– Я не знал, — ответил Пак с показной жизнерадостностью. — Я просто очень-очень надеялся на это. — Он подошел ближе. Мы вместе уставились на мертвого дракона. Его следующие слова были очень тихими. — И так, вражда между нами закончена?

Я не взглянул на него.

– Ариэлла жива, — прошептал я. — Думаю, что это расторгает клятву — я более не должен мстить за ее смерть. Итак, если это правда, тогда … да. — Я замолчал, желая убедиться в том, что эти слова будут чувствоваться правдивыми. Это, что я хотел сказать в течение многих десятилетий. Если бы они были ложью, то я не смог бы их произнести. — Она окончена.

Вражда окончена.

Пак выпустил вздох облегчения и откинул голову, проводя руками по волосам с усмешкой, появляющейся на его лице. Я искоса взглянул на него.

– Но это не значит, что у нас все хорошо, — предупредил я, по большей части по привычке. — Только потому, что я больше не должен держать клятву убить тебя, не значит, что я этого не сделаю.

Но то была всего лишь пустая угроза и мы оба знали это. Облегчение от того, что мне больше не нужно убивать Пака, и я свободен от клятвы, которую никогда не хотел исполнять, было слишком огромное. Я никого не подводил, позволяя ему жить. Пока Темный демон во мне был пресыщен.

Хотя я говорил правду, сказав, что у нас не все в порядке. Между нами было все еще слишком много сражений, слишком много гнева, ненависти и враждебности. У нас были годы слов и действий, о которых мы жалели, старых и слишком глубоких ран.

– Пак, — сказал я, не двигаясь, — это ничего не меняет между нами. Не расслабляйся, думая, что я не всажу меч в твое сердце. Мы все еще враги. Я не смогу быть прежним.

– Если ты так говоришь, принц, — ухмыльнулся Пак, а затем удивил меня, становясь абсолютно серьезным. — Но прямо сейчас, думаю, у тебя есть более серьезные задачи, которые нужно решить. — Он оглянулся на поляну, хмурясь. — Меган и Ариэлла — это тот выбор, перед которым я никогда бы не захотел предстать. Что ты собираешься делать?

Меган и Ариэлла. Обе живые. Обе ждут меня. Вся ситуация была абсолютно ирреальной. Меган была Железной Королевой, вне моей досягаемости. Ариэлла — живая, неизменившаяся и целая — ждала на расстоянии всего в несколько ярдов. Возможности и «что, если» проплывали в моей голове. На мгновение я задался вопросом, что произошло бы, останься я просто здесь, с Ариэллой, навсегда.

Быстрая и внезапная боль пронзила меня. Она не была острой, пламенной или невыносимой. Больше похожая на утрату своего внутреннего я, несколько отрывающихся нитей, исчезающих в эфире. Я вздрогнул и с трудом вздохнул, выбрасывая из головы подобные мысли. Моя клятва, мое обещание Меган были вплетены в самую мою сущность, а ее нарушение разрушит и меня тоже.

– Мое обещание все еще в силе, — спокойно сказал я, и мерцающие нити боли исчезли так же быстро, как я возникли. — Не важно, чего я хочу. Теперь я не могу сдаться. Я должен продолжать.

– Тогда обещания в сторону, — голос Пака был тверже, осуждающий. — Если бы не было никакого обещания, Ясень, ни клятвы связывающей тебя, ты бы продолжал? Что бы ты сделал прямо сейчас, будь ты свободен?

– Я, — колебался я, думая о путях, что привели меня сюда, о невозможном выборе и двух жизнях, которые значили для меня все. — Я … не знаю. Не могу ответить прямо сейчас.

– Ну, тебе лучше понять это быстрее, принц, — прищурив глаза, твердым голосом произнес Пак. — Мы и так довольно-таки сильно попортили жизнь им обеим. По крайней мере, ты можешь исправить это для одной из них. Но ты знаешь, что не можешь получить и то и другое. Очень скоро, тебе придется сделать выбор.

– Я знаю, — вздохнул я, оглядываясь на полянку, чувствуя, что она наблюдает за мной, даже сейчас. — Знаю.

АРИЭЛЛА ЖДАЛА НАШЕГО возвращения, стоя под деревом, разговаривая с пустыми ветвями. По крайней мере, они были «пустыми», пока в листьях не появились два лениво моргающих золотых глаза. Грималкин сидя зевнул, обворачивая хвост вокруг лап, и рассматривая нас с серьезным видом.

– Принял решение? — промурлыкал он, затачивая когти о ветку. — Хорошо. Все эти переживания становились довольно-таки банальными. Почему людям и знати требуется так много времени, чтобы выбрать один путь или другой?

При его словах Пак моргнул.

– О, позвольте предположить. Ты все это время знал, что Ариэлла была здесь.

– У тебя действительно своего рода талант утверждать очевидное.

Ариэлла наблюдала за мной, выражение ее лица не читаемо.

– Какого твое решение, Ясень из Зимнего Двора?

Я подошел достаточно близко и понял, увидев ее лицо, что оно не изменилось за все эти годы. Она все еще была красива, ее лицо прекрасно и совершенно, хотя во взгляде появилась тень, которой прежде не было.

– Ты сказала, что знаешь способ стать смертным, — мягко проговорил я, наблюдая за ее реакцией. Ее взгляд немного напрягся, но в остальном выражение ее лица оставалось нейтральным. — Я дал обещание, — тихо сказал я. — Я поклялся Меган, что найду способ вернуться. И не могу убежать от этого, если даже захочу. Мне нужно знать, как стать смертным.

– Тогда все решено, — Ариэлла надолго закрыла глаза. Когда же она заговорила, ее голос был низким и отдаленным, от которого волосы у меня на затылке стыли дыбом.

– Есть место, — прошептала она, — которое располагается на краю Небывалого. За Зарослями, которые окружают Волшебное Царство, за самым краем нашего мира, с незапамятных времен находится древняя Земля Испытаний. И здесь Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть мир грез, сбежать из Волшебной страны навеки и войти в человеческое царство. Но чтобы сделать это, им предстоит пройти испытание. Ни один, кто принял этот вызов, не возвратился в трезвом уме, если вообще возвратился. Легенда утверждает, что если вы сможете пережить испытания, то Хранитель предложит ключ к становлению смертным. Испытание будет вашим тестом, а ценой будет … ваша душа.

– Моя … душа?

Ариэлла серьезно смерила меня взглядом.

– Да. Душа — сущность человечества. Это то, чего у нас нет. Без нее мы не можем стать смертными, и действительно понять людей. Мы рождены из их грез, страхов и воображения. Мы — продукт их сердец и умов. Без души мы бессмертны, но все же пусты. Когда нас помнят, мы существуем. Забывают, мы умираем. И когда мы умираем, мы просто исчезаем, как будто мы вовсе никогда и не существовали. Стать человеком означает обладать душой. Это так просто.

Я взглянул на Пака и увидел его кивающим, как будто все это имело смысл.

– Хорошо, — произнес я, возвращаясь к Ариэлле. — Тогда мне нужно добраться до Земель Испытаний. Где они?

Она печально улыбнулась.

— Это не то место, куда ты можешь просто пойти, Ясень. Никто ушедший в Земли Испытаний не выжил. Однако … — Ее глаза потускнели, становясь столь же отдаленными, как и звезды. — Я видела это в своих видениях. Я могу показать путь.

– Можешь? — Я одарил ее долгим, пронзительным взглядом. — И что ты попросишь взамен? В чем попросишь поклясться? — я подошел ближе, понижая голос, чтоб только она могла услышать. — Я не могу вернуть тебе прошлого, Ариэлла. Я не могу пообещать, что все будет как прежде. Теперь … есть кое-кто еще. — Лицо всплыло в памяти, непохожее на Ариэллено. Светлые волосы и голубые, улыбающееся мне глаза. — Эти поиски, приобретение души — все это ради нее.

– Знаю, — ответила Ариэлла. — Я видела вас вместе, Ясень. И знаю, что ты чувствуешь к ней. Ты всегда любил … так всецело. — Ее голос задрожал. Она сделала глубокой вдох, встречая мой взгляд. — Все что я прошу — позволить мне помочь тебе. Это все, чего я хочу. — Когда я все еще колебался, она закусила губу и ее глаза наполнились слезами. — Я не видела тебя годами, Ясень. Я так долго ждала этого дня, пожалуйста, не уходи и не оставляй меня. Только не снова.

Я почувствовал укол вины, и закрыл глаза.

– Хорошо, — вздохнул я. — Полагаю, я тебе действительно это должен. Но это ничего не изменит, Ари. Я должен сдержать свое обещание данное Меган. И не остановлюсь, пока не обрету душу.