Она кивнула, почти смущенная.

– Долгий путь до Края Света. — Отвернувшись от меня, она подошла к полкам. Следующие ее слова были почти неслышны. — Все может произойти.

Покидая пустошь с Ариэллой, Паком и Грималкиным, я вспомнил о другом походе, до жути напоминающим этот. Полагаю, что люди называют это «дежа вю». И действительно казалось странным, путешествовать с почти теми же самыми спутниками: я, Грималкин, Плутишка Робин … и девушка. Странно, не так давно я думал, что Меган напоминает мне Ариэллу, теперь же, наблюдая, как моя прежняя возлюбленная скользит сквозь туман, выводя нас из пустоши, моя единственная мысль — как похожа — и насколько отличается — Ариэлла от Меган.

Я отогнал эти мысли, сосредотачиваясь на предстоящем задании. Я не мог позволить себе отвлекаться от своей цели. Я не мог начать сравнивать этих двух: любовь из прошлого и девушку, для которой я сделаю все что угодно. Потому что сойду с ума, если начну.

Волк присоединился к нам почти сразу же, как только мы покинули пустошь, неожиданно появившись беззвучно из темноты. Он с любопытством обнюхал Ариэллу и поморщил нос, но она лишь спокойно посмотрела на него, как будто ожидала его увидеть. Не было ни каких представлений, эта парочка казалось, приняла друг друга безоговорочно.

Оставляя пустошь позади, мы пробирались сквозь лес терновника, ощетинившийся и недружелюбный, с частями костей, меха и перьев свисающих с колючек. Мало того, что деревья были покрыты терновником, так еще и цветы, папоротники и даже камни — все были усыпаны колючками, заставляя нас тем самым смотреть, куда ступаем. Некоторые деревья были либо обижены нашим присутствием, либо просто кровожадными, потому что время от времени, они сильно хлестали нас блестящими, ощетинившимися ветвями. Я заметил с некоторым раздражением, что они оставили Волка в абсолютном покое, даже отодвигались в стороны, давая ему пройти, прежде чем сильно ударить меня, если я шел следом. После нескольких уклонений от таких нападений, мне, наконец, надоела эта игра, и я обнажил меч. Когда я отрезал очередную тернистую конечность, которая метнулась мне в лицо, деревья, наконец, оставили нас в покое. По большей части.

– Какая она? — внезапно спросила Ариэлла, застав меня врасплох. До сих пор она была тихой, безмолвно следуя впереди, пока близость шипов не вынудило ее слегка сдать назад, позволяя мне с оружием идти первым. Огромный лук, мерцающий белой древесиной, висел у нее на спине. Она всегда была превосходной лучницей, но единственное лезвие, которое она носила, был кинжал.

Пойманный врасплох ее вопросом, я моргнул, озадаченный и настороженный.

– Я думал, ты уже знаешь.

– Я знала о девушке, да, — ответила Ариэлла, отклоняя лозу, покрытую тонкими иглоподобными шипами. — Но только фрагменты. Видения никогда не показывали мне больше.

Позади нас раздался ликующий возглас Пака, когда он уклонился от нападения. Шелест нескольких деревьев сопровождал удары, обрушивающиеся на него, в то время пока он танцевал вокруг них. Было видно, как он наслаждался, и вероятно, еще больше стараясь вызвать ярость леса. Но, по крайней мере, его внимание было отвлечено от нас. Грималкин давно исчез в тернистом подлеске, заявив, что он встретит нас на другой стороне, а темная фигура Волка маячила впереди. Таким образом, были только я и Ариэлла.

Испытывая неловкость от ее внимательного взгляда, я отвернулся, прорубая путь через подозрительно выглядящую ветку прежде, чем та могла бы нанести удар.

– Она … во многом похожа на тебя, — признал я. Деревья трещали в ярости. — Тихая, наивная, временами немного безрассудная. Упрямая как —, я умолк внезапно смутившись, почувствовав пристальный взгляд Ариэллы на своем затылке. — Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Она хихикнула.

– Я просто хотела посмотреть, ответишь ли. Помнишь, как было трудно получить какие-нибудь реальные ответы от тебя раньше? Будто вытягиваешь щипцами. — Я проворчал и продолжил расчищать путь, а она следовала держась поблизости позади меня. — Ну не останавливайся на этом, Ясень. Расскажи мне побольше об этом человеке.

– Ари, — остановился я.

Воспоминания начали всплывать в памяти, как счастливые, так и болезненные. Танец с Меган. Уроки сражаться. И как я был вынужден уйти, когда она умирала, лежа под ветвями большого железного дуба. Корень воспользовался моментом, когда мое внимание было отвлечено, и попытался опрокинуть меня, но я увернулся и отвел нас обоих в сторону.

— Я не могу говорить об этом прямо сейчас, — ответил я Ариэлле, чей сочувствующий взгляд прочел слишком много. — Спроси меня снова как-нибудь в другой раз.

КОГДА МЫ ПОКИНУЛИ ЛЕС шипов, нас внезапно накрыл мрак, как будто мы пересекли какую-то невидимую границу Ночи. Одно мгновение мы были в бесконечных серых сумерках Дикого Леса, а в следующее, все вокруг стало абсолютно черно, хоть глаз выколи, за исключением света звезд. Новый звук начал проникать в тишину леса. Сперва слабый, но с каждой секундой становившийся все сильнее. Постоянный шепот, постепенно перерастающий в унылый рёв, пока мы, наконец, не вышли из деревьев на берег огромной черной реки.

– Ничего себе, — размышлял Пак, стоя возле меня. — Река Грез. Я видел ее всего несколько раз раньше, но она не перестает поражать меня.

Мысленно я согласился с ним. Поверхность реки была черной как ночь, отражая звездное небо над ней и простираясь все дальше и дальше, пока становиться невозможным отличить, где заканчивается вода и начинается небо. Луны, кометы и созвездия слегка колебались на поверхности, а другие более странные вещи плавали в туманно-черных водах. Лепестки и страницы книг, крылья бабочки и серебряные медали. Рукоять меча торчала из воды под странным углом, серебряное лезвие опутанное лентами и паутиной. Гроб, покрытый мертвыми лилиями, всплыл на поверхность, прежде чем снова уйти на глубину. Обломки человеческого воображения плыли через темные воды грез и кошмаров. Рои светлячков и блуждающих огоньков плавали и раскачивались на волнах, подобно движущимся звездам, присоединяясь к царящему беспорядку. Это была последняя знакомая граница Дикого Леса. За рекой были Глубокие Дебри, огромная, неизведанная территория Небывалого, где спали или бродили легенды и первобытные мифы, где во мраке скрывались самые темные и древние существа.

Волк пристально посмотрел через воду, спокойным, невозмутимым, почти скучающим взглядом. У меня было такое чувство, что он видел Реку Грез уже много раз. И удивился, как далеко вниз по течению он был, если его дом — в самих Глубоких Дебрях.

Я посмотрел на Ариэллу.

– Куда теперь, Ари?

Огни реки отражались в ее глазах, а блуждающие огоньки кружились вокруг нее, прячась в волосах. Стоя там, на берегу реки, светящаяся и призрачная, она выглядела столь же иллюзорной, как и туман. Поднимая бледную, изящную руку, она указала вниз по течению.

– Мы последуем вдоль реки. Она выведет нас, куда нам нужно.

– В Глубокие Дебри.

– Да.

– Как далеко?

Река Грез, предположительно, уходила в вечность. Никто никогда не видел ее конца, по крайней мере, никто, кто выжил, чтобы поведать историю.

Ее взгляд был так же отдален, как и звезды сверху.

– Пока мы не достигнем Края Мира.

Я кивнул. Чего бы это ни стоило, я был готов, даже если это было невозможно.

– Давайте тогда начнем.

Знакомый серый кот сидел на наполовину утонувшей в грязи бочке у края реки, лениво прихлопывая светлячков, кружащихся над его головой. Когда мы приблизились, большой деревянный плот, покрытый морскими водорослями и зарослями сорняка, показался из кучи веток и подплыл к нам, никем не управляемый. Доски были широкими и крепкими, бревна, держащие их — толстыми и огромными. Он был достаточно большим, чтобы даже гигантскому волку было удобно сидеть. Длинная деревянная жердь, прикрепленная позади, наполовину была в водой.