— Хм. Всё верно, хотя примерчик ты выбрал… А что ещё нашёл Баррыг Никват, кто-нибудь знает? Неужели никто?

Вверх робко приподнялась одна единственная рука и тут же, дёрнулась обратно. Но не тут-то было.

— Люсинда?

— Лекарство от Крайдской оранжевой лихорадки!

— Дура, это был доктор Нейби!

— Успокойтесь, вы оба правы. Именно Никват, во время Крайдской эпидемии, нашёл колонию оранжаб, вырабатывающих слизь с теми же свойствами, что и эликсир Нейби. А так как синтезатор доктора Нейба не мог выдавать более трёх доз лекарства в сутки, Баррыг Никват может считаться спасителем Крайда наравне с ним.

— А почему не вместо? Три дозы в сутки, это ж — тьфу!

— Потому что без работ доктора Нейби, Баррыг просто не знал бы, что искать.

— О, Эваристос! Наконец-то! Мы уже опаздываем.

Присоединившийся к компании математик рассеянно улыбнулся Норе, поприветствовал учеников и, спрятав в карман книгу, которую читал по дороге, бодро сказал:

— Все готовы? Тогда построились парами.

— Иван и Аннэль, вы замыкающие, — добавила Нора.

В это же самое время на опушке мрачного, неприветливо-мокрого леса, мялась небольшая группа адептов. Здесь ливня не было, но висящая в воздухе морось, настроения не прибавляла. Мастер Бер с сомнением оглядел группу и прокашлялся.

— Сегодня у нас показательное занятие. Вы должны подавать малышне хороший пример. Посему, будьте так добры, ведите себя прилично. И нечего мне тут скалиться! Развлекаться будете в следующий раз. Так что одногруппников в болоте не топить, грязью не закидывать, с деревьев друг на друга не прыгать. Малышни полсотни душ, вас всего двадцать. Каждому достанется по два или три первоклассника. Основная задача — показать детишкам всю «прелесть» работы охотников, постаравшись никого не потерять и не покалечить. Учтите, кто за подопечными не уследит — будет дежурным экскурсоводом до конца семестра. Специально для вас детсадовцев попрошу ещё разок привести.

Страшную Повесть о Той Самой Экскурсии слышали все, а кое-кто в ней и участвовал. Других угроз не требовалось.

В нескольких шагах от мастера заколыхалось марево портала и он, коротко выдохнув то ли «наконец-то», то ли «за что мне это», осенил себя знаком пресветлого и оскалился в приветливой улыбке. «Украшенное» парой замысловатых шрамов жёсткое, словно рубленое лицо, от несвойственной ему гримасы сморщилось в страхолюдную маску, так что первым парам лицеистов, просочившимся из портала, моментально поплохело. Но к чести первоклашек и некоторому разочарованию адептов, убежать никто не попытался. Несколько монет незаметно перешли из рук в руки.

А потом из портала вышла Нора и улыбка матёрого ведмедя стала искренней.

— Здравствуйте, мои дорогие!

В группе охотников оказалось немало бывших учеников лицея и Нору с Эваристосом приветствовали с настоящей радостью.

Первоклашки с восхищением смотрели на почти настоящих охотников. Бытовая магия, природная, иллюзии и прочие направления не обладали великолепным флёром романтики, коим была окутана жизнь искателей, полная приключений. Адепты, разумеется тут же задрали носы.

Наконец суета закончилась, всех распределили, перезнакомили, детишкам выдали тревожные свистки, в которые полагалось свистеть, если отстанешь и слово взял мастер Бэр.

— Сегодня вы будете искать ведьмин круг. Где-то в этом лесу грибники видели нечто похожее и всполошились. Ведьмины круги собирают Силу из окружающего мира, — добавил он. Не только для лицеистов. Адепты всё это проходили, но и им не мешало лишний раз послушать.

— Концентрированная магия сама по себе не очень опасна, но она притягивает всяческую дрянь, вроде упырей и болотной нечисти. К тому же в кругах истончается грань между мирами и оставлять подобные явления без присмотра — никуда не годится. Поэтому вы сейчас тщательно прочешете лес, найдёте круг и оцените уровень энергии в нём. Вовнутрь не лезть!!! Нашли, поработали, вызвали меня, получили дополнительный балл к оценке на экзамене. Времени у вас — четыре часа. Нашли что-то, не нашли — возвращаетесь сюда. Всё понятно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что понятно всё-всё-всё.

— Ну, да пребудет с вами Удача. И с нами тоже.

Последнюю фразу он сказал вполголоса, глядя на азартно ринувшихся штурмовать лес учеников. С радостным гомоном маленькие группки скрылись за деревьями, разбредаясь всё шире и дальше.

— И кому нужны эти дурацкие ведьмины круги? — князь Анто нудил хуже мелкого осеннего дождика, пропитавшего лес от макушек до корней.

Обещанное приключение на поверку оказалось совсем неинтересным. Мало того, что в такую мерзкую погоду выгнали на улицу, так ещё и сопровождающего дали — аж сказать противно — девчонку! Кому-то достался в напарники могучий тролль, кому-то высокородный эльф с настоящим луком, кому-то — друид или оборотень. Кому-то, но не ему! На всю группу охотников было три девушки и вот теперь он плетётся, как последний болван, за спиной одной из них. И не просто девушкой, а гномкой! Скажи кому — обсмеют. Ну какой прок от гномки в лесу? Мало того, ещё и какую-то кикимору подсунули. Кикиморы полы должны мыть, а не наравне с потомками королей учиться. Он попытался было эту лягушку болотную в спину ткнуть незаметно, так тут же возник самозваный рыцарь-защитник и дал по шее.

Вот кто так обращается с дворянином, наследником древнего рода и старостой, а?

— Ты когда-нибудь затыкаешься?

Питер тоже был не в настроении. Но по другой причине. Что ведущая группу адептка, что Люсинда выглядели бодренькими и свежими, целеустремлённо скользя по зарослям. А те словно специально пропускали девчонок, норовя хлестнуть и запутать плетущихся следом парней. Да и дорогу назад Питер бы ни за что не нашёл. А Люсинда и Сара ни обо что не спотыкались и вообще, на их фоне он чувствовал себя жалким неудачником. Ноги ныли и, кажется, сбились в кровь.

Ещё и противный пацан из другого класса достал хуже зубной боли. Ноет, в каждую лужу вляпывается, за все коряги цепляется и во всём этом ухитряется обвинять девчонок.

Сара Грент мельком глянула на ковыляющего со стиснутыми зубами Питера, вздохнула и сбавила скорость. С таким буксиром они точно ничего не успеют найти. Но мальчишка — молодец, держится, хоть и попал в настоящий лес первый раз в жизни. Вот рыжего бы с удовольствием прибила. Несправедливо! Подсовывать троих подопечных только потому, что она девушка — несправедливо.

Сара углядела подходящее поваленное дерево и объявила привал. Пока она заставляла Питера снять сапоги, и выкапывала в сумке с необходимыми мелочами заживляющую мазь, рыжий только и делал, что ныл.

— Достал! — почти заорала девушка на очередной вопрос князя. — Ведьмины круги надо контролировать. Здесь несколько деревень рядом и если нечисть начнёт сползаться, могут быть жертвы. И потом, в них можно амулеты и артефакты заряжать. И нам польза и уровень энергии в круге понижается.

От наставительной речи Сару отвлекла Люсинда, бродившая вокруг, словно ни капельки не устала.

— Смотрите, что я нашла, — радостно протянула спутникам полную пригоршню жёлтеньких шариков маленькая кикимора. Листья уже облетели, а ягоды висят.

— Солнечник, — улыбнулась Сара. — Поздравляю с первой добычей. И на варенье сгодится и в отвар от простуды. Если хочешь, могу дать складную корзинку.

— Конечно, вы тут пока отдохните, а я соберу.

— Только поосторожнее, его медведи очень лю… граххова печень!

Наколдовать хоть что-то Сара просто не успела. Питер, как раз державший в руке второй сапог, автоматически запустил его в морду высунувшемуся из кустов любопытному медведю. Тот ошалело затряс головой и тут же взвыл, оглушённый визгом. Люсинда и Вербер верещали слаженным дуэтом и таким же слаженным дуэтом собрались убегать, но Питер успел их перехватить. В лесу он может и не бывал, но знал, что убегающий считается дичью. Лучше на дерево влезть.

Хотя и этого делать не пришлось. Перепуганный акустической атакой медведь счёл за лучшее убраться подальше, пока ему в нос не прилетел огненный шарик, собравшийся у Сары на ладони.