- И не говорите, дорогая Катерина. И что его Величество в ней нашел, как будто придворных дам ему мало? Нет, я решительно его не понимаю, - сказала тыква и презрительно поджала губы.

- Знаете, мне стало известно из достоверного источника, что она его приворожила.

- Да что вы говорите? Хотя, скорее всего так оно и есть, других причин странного поведения Александра я не вижу. А знаете, что больше всего меня удивляет? - она доверительно склонилась к собеседнице.- Она появляется только на Кинар...

- Ну что же здесь удивительного, дорогая баронесса? Все предельно ясно. Повелитель просто стесняется своей пассии, вот и разрешает ей приходить во дворец только раз в год. Вы же видели ее манеры, и этот костюм... Бедная девочка совсем не разбирается в моде, - то, что Сид здесь многие не любят, было понятно с самого начала. Но вот кем она приходится Алексу, узнать так и не удалось. Я слонялся по залу в надежде узнать хоть что-то более или менее полезное, а результат все тот же - нулевой. Лишь слухи, слухи, слухи. И почти все сходились во мнении, что эта малышка любовница Александра. Интересно так ли это? Так и не узнав ничего нового, я поспешил скрыться от назойливого внимания юной сердцеедки.

Пока я пробирался сквозь толпу в зале появилась Софи в новом наряде. Красивом, кстати. Вот мне интересно, чисто теоретически, если я начну расспрашивать Софи о малышке, насколько правдивы будут ее ответы? Что ж попытка не пытка.

- Софи, вы великолепны! - сказал я для разнообразия чистую правду.

- Спасибо, - слегка зарделась Заклинательница Бурь.

- Очень тонкая работа, - указал я на вышивку, - сразу видно, руку или вернее сказать лапу паучих. Вы были в нефритовом лесу?

- Это подарок, - и она очень тепло улыбнулась.

- Подарок... У вашего поклонника хороший вкус, - продолжал я валять дурака, в тайне надеясь на определенный ответ.

- Это платье привезла Сид, - рассмеялась Софи, не обманув моих ожиданий.

 - Сид? - я старательно хмурился. - А! Забавная малышка, чье появление было столь... необычным.

- Я бы сказала неприличным, - закусила губку магичка.

- Вы сердитесь Софи? Не нужно, вам это не идет.

- Что вы? На Сид невозможно сердиться, я просто ворчу. По-привычке...

- Друзья детства?

- С чего вы взяли? - искренне удивилась она.

- Вы так тепло о ней отзываетесь...

- Нет, вы ошибаетесь, мы не друзья детства. Да и с Алексом они знакомы не так давно, но, тем не менее, Сид стала нашим другом.

- Исключение из правил, да?

- В смысле? - нахмурилась Заклинательница бурь.

- Ее тут многие не любят.

- Может и так. Но знаете Ширан, мой вам совет, не верьте слухам. Эти груны, - она обвела зал рукой, - почти ничего не знают о Сид, и правды в их словах как снега летом.

- Я не интересуюсь слухами Софи, и не собираю сплетен, - обычно так оно и есть, но в этот раз слухи и сплетни - единственный доступный мне источник информации об интересующей меня особе.

- И что же, часто она так эффектно проводит время во дворце?

- Обычно - нет. Да и видим мы ее редко, раз в год примерно.

- Почему?

- По-другому не получается, даже несмотря на все наши уговоры, - чуть грустно улыбнулась Заклинательница Бурь.

- И все же, чем она так занята, что не может навещать друзей чаще, чем раз в год? - ну же, скажи мне что-нибудь полезное.

- Учеба. Она отнимает много времени, - Учеба!? Да Сид еще моложе, чем я предполагал. Наверняка в Академии Андоры, хотя от дворца до Академии всего полтора дня езды, если мне память не изменяет. Достаточно близко, чтобы навещать подругу и предполагаемого любовника чаще, чем раз в год. С другой стороны, в том, что Александр действительно любовник девочки-шута я сомневался все больше и больше. Я уже было задал Софи очередной вопрос, но в зале показался Екирок и Заклинательница Бурь, оставив меня наедине с мыслями, пошла ему навстречу, сказав напоследок что-то невнятное про первую снежинку и начало праздника.

- Фин Ширан? - раздался нежный голосок позади меня.

- Чем могу быть полезен? - поинтересовался я оборачиваясь. Проклятые боги, ну когда же это кончится?

- Фин Ширан, что же вы не выполняете своих обещаний? - пропела одна из дочек де-фины Крилин. Имени ее я не помнил.

Голубоглазое создание захлопало длинными черными ресницами и надуло губки. Девушка стиснула мой локоть в объятьях и слегка наклонилась, давая возможность заглянуть в корсаж ярко-зеленого обтягивающего платья. Вот и кто она? Дриада? Русалка? Фея? А, упырь его знает.

- О чем вы, прекрасная... нимфа? - пробормотал я, пытаясь освободить свой локоть. Да куда там! У девушки хватка была железная, видимо опыта много.

- Ой, ну какая нимфа, я - всего лишь русалка, - ой, ну надо же, какой досадный промах с моей стороны! - А ваше обещание... Вы обещали мне рассказать про Сангранские летние балы, - я ей что-то обещал? Это когда же я был настолько пьян?

- Поверьте мне, фина, моя история быстро вам надоест. Может быть позже, когда закончится праздник. Я думаю, не стоит портить его столь скучными разговорами, к тому же я плохой рассказчик.

- Вы наговариваете, - хлопнула она глазами. - Тем более я когда-то читала про летние балы, и мне они не показались скучными, а совсем наоборот, - мурлыкнула 'всего лишь русалка' и тряхнула белокурыми волосами. Хорошо хоть читать умеет.

- Ну, если вы читали, что же вас интересует?

 - А это правда, что каждый правитель вашей страны выбирает себе спутницу именно во время балов?

- Не выбирает, - качнул я головой. - Объявляет о помолвке, такова традиция, - слава духам грома, она не знает, кто я.

- А правда, что в это время дворец может посетить любой желающий, даже простолюдин? - и я удостоился еще одного кокетливого взгляда.

- Не совсем любой. Несовершеннолетних, например, не пропустит магия дворца. Эти балы, как вы знаете, устраиваются для того, чтобы найти себе пару.

- И что все-все находят?

- Нет, конечно. Наоборот, подобное случается крайне редко, - куда бы от нее сбежать?

- А правда, что королеву балов выбирает сам дворец?

- Да. Но не редко балы остаются и вовсе без королевы, - я бросил взгляд в толпу в надежде отыскать Седрика и сбежать к нему под благовидным предлогом, но сделать этого мне так и не удалась. Вот котяра, небось, уже развлекается с какой-нибудь дамочкой в одном из укромных уголков дворца. Зато я увидел Алекса, Сид и ее зверя. Волк тут же метнулся в сторону, и по залу разнеслись недовольные, а кое-где и испуганные вскрики. Сид лишь криво усмехнулась, не обращая никакого внимания на своего волка, и что-то сказала Алексу. Он нахмурился, потом кивнул. Сосредоточенное выражение, не покидало его лица, пока девчонка что-то ему объясняла. Я усилил слух заклинанием, но из-за гомона собравшихся так ничего и не услышал. Надо подойти ближе. Веду себя как мальчишка! Вот до чего порой доводит скука.

- Ну, так что? - вырвала меня из моих мыслей девушка.

- Извините, фина, но не могли бы вы повторить вопрос?

- Я спросила, могла бы я стать королевой бала?- и она зазывно улыбнулась. Боги, ну и оскал у нее, словно сожрать готова.

- Конечно. А теперь простите меня еще раз, мне нужно поговорить с Повелителем, - и оставив одну из дочек де-фины Крилин, я направился к Алексу. Он что своим придворным дамам совсем внимания не уделяет? Чего они смотрят на меня такими голодными глазами? Вот, теперь должно быть слышно.

- Все, Алекс. Прекрати, я тебя прошу. И про яйцо не забудь, - услышал я недовольный голос Сид.

- Да не забуду я. Но...

- Алекс, не здесь! Как маленький, иногда! - оборвала Повелителя его собеседница. - Лучше скажи мне, где столы с закусками? Я слегка проголодалась, - я усмехнулся. Ну и кто из них двоих ребенок?

- Метели, ну и что мне с тобой делать? - вздохнул друг.

- Смириться. Так, где столы? - тут краем уха я услышал очередной визг из толпы. Черный волк развлекался вовсю.