- Это верные сведения?

- Да. Как ты знаешь, дроу изначально были матриархальным кланом. Так что три-четыре сотни лет назад именно их женщины были основной ударной силой армии дроу. Именно поэтому они гибли в несколько раз чаще наших женщин. По данным разведки, к моменту подписания мирного договора на сотню мужчин-дроу приходилась всего одна женщина. Мы даже не думали подписывать тот проклятый договор, надеясь истребить их как вид в нашем мире, но тут у них резко начала повышаться рождаемость. Как бы ни сильны были их женщины в прошлом, но они просто не в силах родить больше одного ребенка в год, а тут речь пошла о десятке малышей. Мы долго не могли понять, в чем дело, пока случайность не помогла нам. У дроу ребенка вынашивают мужчины.

- Не может быть, - Зариэль даже пошатнулся в кресле. – Это точно?

- Абсолютно. За последние двадцать пять лет дроу почти смогли восстановить свою численность такой, какой она была сотню лет назад. Правда, дочерей у них рождается по-прежнему крайне мало, да и новые члены клана пока слишком малы, чтобы браться за оружие, но это им удалось, тогда как мы...

Князь вновь вскочил с кресла и заходил по кабинету, сложив руки за спиной.

- Мы за это время так и не смогли узнать секрет этого, могу сказать без преувеличения, – чуда. И нам оно крайне необходимо. На тебя последняя надежда.

- Ты хочешь, чтобы я выпытал у Дареаса о мужской беременности? Это же… это…

- Нет, - князь нетерпеливо махнул рукой. – Он хоть и сын их Правителя, но с детства готовился служить в лагере врага, так что можно разрезать его на куски, он ничего не скажет, а вот если ты с ним подружишься…

- Но… это подло.

- Подло? А наблюдать, как гибнет, вырождаясь, твой народ – не подло? У тебя две старшие сестры, но, ни одна из них еще не подарила своему супругу наследника или наследницу. Да и нет гарантии, что какая-нибудь из твоих фавориток понесет, а нам нужен наследник трона.

- Вот и сделал бы себе еще парочку детей, - возмущению Зариэля не было предела.

- Думаешь, я не пытался? – князь устало опустился в кресло, вытерев кружевным платочком лицо. – У тебя есть брат, но ему всего год, так что ко двору представить я смогу его лишь через тридцать лет, а я не так молод, как хотелось бы, и мое время истекает. Я хочу оставить княжество светлых эльфов в надежных руках и, умирая, знать, что у тебя есть хотя бы два-три наследника. Разве я многого хочу? Нет, не отвечай сейчас. Подумай, присмотрись к дроу. Ответ дашь завтра. Ступай.

Выходя из кабинета князя, Зариэль впервые задумался о том, что его отец уже давно не молодой эльф. Задумался и испугался, почувствовав, как затрещал его привычный уютный мирок. Вполне возможно через пару десятков лет ему придется занять место на княжеском троне, принимая тиару власти из рук жрецов, и это пугало до дрожи в коленях и ледяных мурашек, бегущих по спине. Князь Зариэль. Нет! Думать об этом не хотелось, как и о том, что согласись он выполнить просьбу отца и ему придется идти против собственной совести.

- Пожалуй, именно так чувствует себя кусок железа, оказавшись между молотом и наковальней.

- Господин? – голос дроу зазвучавший за спиной заставил Зариэля вздрогнуть, приходя в себя. Оказалось, что предавшись размышлениям он сам не заметил, как вышел в княжеский парк, и теперь бредет по одной из тропинок в сопровождении своей новой «тени».

Знакомая дорожка вывела их к озеру, с любимой беседкой, стоявшей прямо в воде.

- Пойдем туда, - Зариэль указал рукой на мостик, ведущий в беседку.

Когда они вошли в увитый плющом изящный домик, Дареас удивленно замер, глядя себе под ноги. Под прозрачным полом изящно скользили большие рыбы, с серебристой чешуей.

- Нравится? – присевший на маленькую лавочку Зариэль внимательно разглядывал дроу, а Дареас просто не смог удержать свои чувства в узде, настолько он был удивлен.

- Необычно. Надеюсь, он не проломится под нами?

- Нет. Даже если сюда привести дракона, пол выдержит, так что проходи и садись. Только не на пол. Я люблю проводить здесь время. Созерцание безмятежного спокойствия озерных обитателей успокаивает и помогает принять правильное решение. Если оно есть.

Какое-то время Зариэль просто молчал, глядя в пол, а потом закрыл глаза.

- Вот только в некоторых вопросах правильного решения нет и можно лишь выбрать меньшее из двух зол.

- Если вы про то, о чем вас просил князь, то можете не волноваться, господин. Я и так расскажу все, что знаю, вот только знаю я немного, все-таки я не маг жизни, а это именно их работа.

- Ты знаешь? Как? – глаза Зариэля удивленно расширились. - У отца в кабинете установлен «полог тишины» и никто не может подслушать то, что там обсуждается.

- Хм, - дроу отвел взгляд, криво улыбнувшись, - на меня не действует некоторая ваша магия.

Впервые Дареас был рад, что богиня-мать даровала ему возможность быть магом разума.

- Это… я даже не знаю радоваться мне или огорчаться, - Зариэль покачал головой, но все же решил, что это к лучшему, не придется ничего объяснять и ставить самого себя перед сложным выбором между совестью и собственным отцом.

- Бывает. Но это не страшно, а насчет беременности: наши маги жизни создают кокон, используя кровь и сперму партнеров. Этот кокон и вынашивает один из отцов ребенка, в течение шести месяцев. Вот собственно и все, что я знаю. То же вам мог бы рассказать любой дроу, так что никакой тайны я не раскрыл.

Услыхав объяснения Дареаса, светлый эльф рассмеялся, запрокинув голову, и Дареас замер, чувствуя, как бешено бьется его сердце. Смеющийся Зариэль был прекрасен.

- Дареас, ты чудо! – воскликнул он, отсмеявшись. – Теперь можно спокойно идти обедать, но сначала… я хотел тебе кое-что показать. Пойдем.

Зариэль привел дроу в свой кабинет, но подведя его к шкафу с книгами, не остановился, а наклонился и нажал на правый нижний угол шкафа. В стене что-то щелкнуло, и шкаф отъехал в сторону, демонстрируя проход, в котором сразу же загорелся магический светильник, давая возможность осмотреть маленькую комнату. У дальней стены стоял небольшой диван, перед ним располагался маленький столик, а по бокам от дивана стояли два небольших сундука, с искусно вырезанными рисунками на красном дереве.

- Это моя сокровищница. Заходи. Садись. И не возражай.

Как только они оказались внутри, шкаф встал на место, скрывая проход.

- Чтобы выйти надо повернуть светильник, но это потом, а пока…

Загадочно улыбнувшись, Зариэль откинул крышку одного из сундуков и вынул оттуда скрученную шелковую ткань, которую бережно положил на стол перед присевшим на диван дроу.

- Смотри, - таинственно прошептал Зариэль, бережно разворачивая ткань, чтобы продемонстрировать пару клинков в кожаных ножнах. Взяв в руки один из парных клинков, он медленно извлек его из ножен. Луч света скользнул по лезвию, отражаясь и весело подмигивая потрясенному Дареасу, который узнал клинки, сделанные руками знаменитого кузнеца-дроу.

- Пара Тароса, - выдохнул он, - лучшее оружие их мира. Таких пар в мире всего шесть. Одна из них принадлежит Повелителю дроу. Как?.. – Дареас благоговейно протянул руку к клинку, но не коснулся обнаженного лезвия, а лишь провел вдоль него пальцами.

- Как подобное оружие оказалось у меня? – Зариэль вложил меч в ножны и погладил рукоять кончиками пальцев, так нежно, словно перед ним было живое существо. - Оно хранилось в княжеской сокровищнице, пока я туда не влез. Отец взял меня с собой, и я увидел там клинки. Недолго думая, а мне тогда было всего двенадцать лет, я схватил один из клинков и вытащил его из ножен. Отца чуть удар не хватил. Много позже я узнал, что вынуть эти мечи из ножен может только тот, кого клинки признают хозяином. Князю они не подчинились, а мне… в общем, сам видишь. Тогда мне их никто не отдал. Отец даже хотел меня наказать, чтобы я не хватал руками, что попало, но потом смягчился и простил. Ночью мне приснились клинки. Они светились и словно пели для меня, когда же я проснулся утром, они лежали рядом на подушке. Тогда я решил, что это подарок отца, и бросился к нему, чтобы поблагодарить. Каково же было мое удивление, когда оказалось, что ничего он мне и не думал дарить. Клинки отобрали, а меня обвинили в том, что я их вынес из сокровищницы. По приказу отца меня выпороли, впервые в жизни. Всего десять ударов розгой, но я запомнил это на всю жизнь. На следующую ночь мне снова снились клинки, и утром они вновь были рядом со мной. Тогда я припрятал их, никому ничего не сказав. Через несколько дней князь вновь заметил пропажу, но я спрятал их здесь, и никто не нашел мои мечи. Постепенно шумиха утихла, а я путем экспериментов выяснил, что клинки оказываются рядом со мной, если я их позову. Это стало моей большой тайной, как и секретная комната.