Раньше Люк не осознавал смысла тех слов, теперь же он ощутил вкус настоящей свободы. И это ему не понравилось.

Привкус у свободы оказался горьким.

Бой часов оторвал его от размышлений. Свобода свободой, но работу никто не отменял, а значит, следовало поторопиться.

Кухонные рабочие отвечали за все приготовления к основной работе. Перед тем как повара начнут готовить для посетителей, овощи, фрукты и зелень следовало помыть, почистить, нарезать или нашинковать, замариновать. С мясом хлопот было не меньше, но особенно сильно Люк не любил филировать рыбу, выбирая из нее мелкие косточки. Конечно, по закону подлости, эта работа почти всегда доставалась именно ему.

Кроме всего этого на трех кухонных рабочих первой смены ложилась уборка кухни во время работы поваров, своевременная замена масла для жарки во фритюре, и выборка яиц. Последнее было очень важно. Если в тесто можно было брать любые яйца, то на взбивание годились лишь полежавшие в холодильнике, а для приготовления яиц пашот – только самые свежие, иначе блюдо будет загублено.

Вторая смена тоже не сидела без дела. Если не хватало чего-то из продуктов, они должны были пополнять запасы в процессе работы, готовя необходимые ингредиенты буквально на ходу, чтобы не застопорить весь процесс приготовления еды. Вторая смена помогала в работе поварам, если это требовалось. Они следили за чистотой на кухне, изредка помогая официантам, и на их плечи ложилась уборка кухни после работы, что тоже было весьма хлопотно и утомительно.

Кухонные первыми приходили на работу и последними уходили. Первая смена являлась на работу к девяти часам, так как ресторан открывался в тринадцать ноль-ноль, и к работе следовало еще приготовиться, а вторая уходила после часа ночи, или даже позже, когда все было убрано и вымыто. Зато работающие во вторую смену могли забирать домой оставшиеся продукты. Это было неплохим подспорьем в семейном бюджете, а еще им иногда перепадала мелкая купюра от официантов за помощь, так что кухонные всегда охотно брались помогать им в случае необходимости.

 На работу Люк явился за пару минут до назначенного срока, так что заработал хмурый взгляд от старшего смены, но взгляд – не выговор, можно было не обращать на него внимания. Форма, чистая и отглаженная, висела в шкафчике. Переодеться и переобуться – пара минут.

Старший смены, полноватый бета, раздавал задания, поглядывая в листок с раскладкой меню на сегодняшний день. Естественно Люку досталась филировка рыбы, чистка лука и разборка салатных листьев – самые неприятные и нудные процессы, но при этом и самые важные. Хочешь запороть работу всей кухни – оставь в рыбе кости, порежь ножом салат и грандиозный скандал обеспечен. Все дело в том, что у салата есть своя особенность – после тщательной промывки, его ни в коем случае не следовало резать. Салат нужно было только рвать руками, иначе он становился горьким и быстрее вял.

Люк в первую очередь занялся рыбой. Это был весьма трудоемкий и кропотливый процесс, так что он полностью погрузился в работу, стараясь не пропустить ни одой косточки, и так увлекся, что просто не заметил, как на кухне появился новый человек.

Вопрос, заданный строгим голосом, заставил его подпрыгнуть:

— Ты что тут делаешь?

Фергюсон в дорогущем костюме стоял перед ним, уперев руки в бока, и не сводил с него глаз.

— Работаю, — ответил Люк, машинально ощупывая очередное филе на наличие мелких косточек. Он почувствовал, что и с этой работой ему, скорее всего, придется распрощаться.

— На все руки от скуки? — в голосе Фергюсона чувствовалась насмешка, а вот глаза не улыбались, оставаясь внимательными и холодными озерами, в которых трудно было что-то разобрать.

— Можно и так сказать, господин Фергюсон, а вы какими судьбами? — Люк отложил в сторону филе и замер, ожидая ответа.

— А я один из совладельцев. Пришел посмотреть на свое приобретение.

— Понятно.

«Теперь точно придется увольняться», — Люк закусил нижнюю губу, отводя взгляд.

— Почему посторонний на кухне?! — голос старшего по смене гонгом прогремел в помещении. — Люк, ты что, решил своих приятелей сюда приводить?

Люк бросил испуганный взгляд на Фергюсона и вздрогнул, заметив, как опасно блеснули его глаза.

— Я Дамиан Фергюсон, — ответил альфа крикливому бете, и тот сразу же сник, заискивающе улыбаясь. А вот по губам Фергюсона скользнула ироничная улыбка, но тут же пропала, уступив место суровой холодности. — Проводите меня в офис.

Наблюдая за разыгравшейся перед ним сценой, Люк на мгновение представил себе султана в окружении лебезящих слуг, готовых по первому движению пальцев повелителя разразиться восхваляющими речами. Грозный начальник смены разве что кланяться подобострастно не начал, указывая дорогу. Нахлобучь на его голову чалму и вылитый евнух из фильмов о востоке получится!

Люк чуть не рассмеялся.

Дальнейшая работа прошла без эксцессов. Никто Люка не вызывал, чтобы предложить уволиться. Так что он зря дергался весь день, заслужив несколько замечаний от начальника смены за нерасторопность и парение в облаках.

«Тебе бы такие облака», — огрызался Люк на очередное замечание, но исключительно в глубине души. В общем, когда его смена закончилась, Люк сам себе напоминал мокрую мышь, а устал он за этот день так, как никогда раньше.

По дороге домой, Люк еще умудрился заскочить в магазин, чтобы прикупить кое-что для ужина. Возле подъезда сжалился над голубями, искрошил им кусочек хлеба, под недовольное бурчание соседки, которой «крылатые гангстеры» обгадили окно.

Вечером приехал Рин с будущим мужем, чтобы забрать свои вещи. Люк провел с ними весьма приятный, хотя и хлопотный вечер.

Утро началось со звона будильника. Люк подхватился, ринулся в ванную и только под струями прохладной воды сообразил, что второй работы он лишился, и спешить-то ему некуда! Сразу же накатила сонливость. Люк даже всерьез подумывал прилечь и поспать еще немного, но решил провести этот день в поисках новой работы.

В первых двух газетах ничего интересного не нашлось, а вот когда он взял в руки третью, то из нее выпал конверт. Взяв белый квадрат бумаги, Люк прочел обратный адрес и похолодел. Онкологическая клиника, о которой он не вспоминал больше года, сама напомнила о себе. Вскрыв конверт, Люк прочел приглашение на плановое обследование и тут же позвонил по предлагаемому в письме номеру, не желая малодушно оттягивать неизбежное.

— Клиника «Леарата», слушаю вас?

— Доброе утро. Это Люк Брендан. Доктор Эртон сможет меня принять сегодня?

— Одну минуточку. Да, в десять тридцать Вас устроит?

— Вполне. Спасибо.

Положив телефон, Люк глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

«Что, собственно, произошло? Подумаешь, плановое обследование. Сколько у меня таких уже было? Десяток. Будет еще одно».

Он убеждал сам себя, однако пальцы, застегивающие пуговицы на рубашке, заметно дрожали.

* * *

Взглянув на часы, Люк вздохнул. Двадцать минут четвертого. Под дверью знакомого кабинета он сидел уже около часа, потратив весь день на обследование. Утром доктор Эртон выдал ему пачку направлений и с той минуты бета Люк перестал существовать как человек. Он превратился в обследуемый объект, который должен был стоять, сидеть или лежать так, как было удобно врачам и аппаратуре. И вот теперь он ожидает вердикта: о нем забудут еще на пару лет, или… А вот об «или» думать совсем не хотелось, но думалось.

Дверь тихо открылась, и доктор выглянул в коридор, находя глазами пациента:

— Проходите.

Когда Люк присел на указанный стул, доктор поправил на носу очки и заговорил, не глядя на пациента:

— Я только что получил последние данные. Сейчас я выпишу несколько рецептов, а через две недели придется повторить ряд исследований.

— Это значит?.. — в груди Люка похолодело.