- На человека я взглянул только один раз и понял, что в душе его нет ни лжи, ни злобы. После разговора с ним я убедился, что человек сам явился жертвой обмана, так может его супруг потрудится мне объяснить, зачем он это сделал?

Дарк почувствовал, что могучая рука, до этого словно сжимавшая его изнутри, ослабляет хватку, и перевел дыхание для ответа.

- Я хотел проверить, насколько ему можно доверять.

- Проверил?

- Проверил.

- А теперь вопрос: насколько он может доверять тебе?

- Думаю, что после сегодняшнего представления он больше не поверит своему супругу, даже если ты скажешь, что небо голубое.

Краска стыда и гнева на миг окрасила щеки Дарка, и тот зло зашипел:

- Не надо мне клыки демонстрировать. У меня свои есть и подлиннее. А вот мозгов тебе неплохо бы добавить, да жаль не в моей это власти, как и выпороть тебя.

- Я не ребенок!

- Вот уж не сказал бы. Ладно, ступай. Если хоть что-то понял, попросишь у супруга прощения, и можете даже в гости прийти ко мне. Дозволяю. Но только вдвоем.

Кипя от злости после полученной выволочки, Дарк устремился к воротам, где его ожидали воины, приехавшие с ним, а также старый привратник, державший в руках какую-то темно-зеленую тряпку.

- Простите милорд, - обратился к Дарку привратник, протягивая ему тряпку, - наверное, это следует отдать вам?

Поначалу вампир не понял, что именно ему предлагают забрать, а когда взял и понял, что у него в руках...

- Как он... - вампир аж задохнулся от дурного предчувствия.

Вскочив верхом, Дарк послал своего коня галопом вперед и, сломя голову, понесся к городу, в надежде как можно быстрее найти своего супруга, но ни дома, ни возле него человека не было.

Решив, что супруг его мог заблудиться в незнакомом городе, он разослал всех слуг и воинов на поиски, а сам вернулся к воротам, намереваясь узнать, когда человек проехал в них. Каково же было его удивление, когда стражники, по описанию, не вспомнили никого из вернувшихся в город.

После этого известия, Дарк бросился за помощью к отцу. Существовал крошечный шанс, что человек заблудился до того, как добрался до города, а значит искать его необходимо за стенами столицы. Самому прочесать столь огромное пространство было нереально, но если отец даст в помощь воинов, у него появится шанс отыскать человека до темноты.

- Дожился. Сын пришел ко мне и первое, что сказал, было не «Здравствуй», и не «Как ты себя чувствуешь, отец», а: «Мне нужны твои воины. Срочно!».

- Здравствуй, отец. Как ты себя чувствуешь? Мне нужны твои воины. Очень срочно!

Лорд Дарк метался по кабинету своего отца словно зверь, запертый в клетку.

- Что случилось? Надумал объявить кому-то войну?

- Не смешно. У меня муж пропал.

- А-а, Симус мне рассказывал кое-что. Мальчик действительно так похож?..

- Одно лицо. Что еще он тебе успел насплетничать?

- Не так уж много, но так понимаю, что твой мальчик не просто так потерялся?

- Да. И я должен его найти. Поэтому мне срочно нужны еще люди. Нам надо прочесать...

- А головой подумать не хочешь? – прервал сына правитель. - На нем все еще надет венчальный браслет? Так почему ты не отыщешь его по магическому следу нашей семейной реликвии?

- Я не подумал. Забыл. Спасибо.

Так же стремительно, как ворвался, Дарк покинул кабинет отца.

- А я-то надеялся, что ты остепенился, взяв супруга. Видимо, ошибся, - правитель покачал головой, со вздохом глядя на захлопнувшуюся дверь.

Во дворце у Дарка была своя комната, в нее-то вампир и направился, ведь для поиска ему требовалась тишина, чтобы войти в транс.

Только когда ночь опустилась на землю, Дарк смог достаточно настроиться, чтобы почувствовать, как искомый предмет не стоит на месте, а передвигается на запад.

- Куда же тебя несет, несносный ты человек? Там же болота!

Через час небольшой отряд, состоящий из десятка вампиров, покинул столицу, устремившись на запад.

Постоянно поддерживать связь с брачным браслетом лорд Дарк не мог, поэтому, уловив общее направление, вампир взял из отцовской псарни пару ищеек, в надежде найти человека до того, как тот ступит на территорию болот. Там собаки станут просто бесполезны, взять след по воде они не смогут.

До темноты Габриель двигался, перемежая легкий галоп с рысью, чтобы поберечь силы коня. Когда же совсем стемнело, ему пришлось пустить коня шагом. Несколько раз он проезжал мимо деревень, но даже не подумал остановиться и попросить у них еду. Пока голод не донимал его, юноша решил двигаться вперед.

Узкий серп луны давал слишком мало света, так что Габриель положился на звериное чутье своего коня, отпустив повод. Вскоре впереди показались огни очередной деревни, и конь пошел быстрее в надежде на теплое стойло и кормушку, но тут его желания никак не совпадали с намереньями всадника. Поторопив коня, Габриель уже миновал деревню, когда совсем рядом послышался тонкий вскрик и грубая ругань.

- Я тебе покажу, как воровать, маленький мерзавец!

- Пусти, больно. Ухо оторвешь, гад!

- Да тебе не ухо, тебе ноги с руками надо поотрывать! Ай! Стой! Куда!

Кто-то мелкий выбрался из лесочка на дорогу, прямо перед конем. Тот испуганно всхрапнул, но остановился послушный всаднику.

- Дяденька, помогите! – мальчишка лет десяти, держа одной рукой небольшой мешок, другой рукой ухватился за стремя, а следом за ним из кустов вывалился здоровенный мужик, матерясь и сопя от натуги.

- Ага, попался, гаденыш!

- Чем он провинился?

- Капусту он воровал!

- Мы голодаем! – плаксивым голоском запричитал пацан. - У мамки молоко пропадет, чем братика кормить будет?

- Ага, а так ты своих накормишь, а мои значит голодать будут. Нет уж, если батя твой по болотам целыми днями шастает, это не значит, что я должен его семью кормить.

Слушая перепалку этих двоих, Габриель чувствовал, как его все сильнее пробирает холод. Проведя руками по плечам в попытке хоть немного согреться, юноша ощутил на руке венчальный браслет, о котором он совершенно забыл. Вот и решение проблемы.

Содрав с руки браслет, благо широкие рукава теплой рубахи это позволяли, Габриель протянул его мужчине.

- Этого хватит?

Серебро, золото и драгоценные камни, блеснувшие в слабом лунном свете, заставили мужика враз позабыть о потерянном урожае.

- Конечно, хватит, господин.

- А раз хватит, так держи, - кинув браслет мужику, Габриель поднял мальчишку в седло и посадил впереди себя.

- Показывай дорогу к дому. Довезу, пока куда еще не вляпался.

Оказалось, что мальчишка жил не в деревне, а глубоко в лесу, почти у самых болот. Отец его охотился на болотных гадов, чей яд был очень ценен, только чтобы продать его, приходилось ездить в столицу, да и змеи осенью попадались все реже, вот отец паренька и задержался. А в доме как раз кроме стакана муки ничего из съестного не осталось. На грибах да на орехах долго ли протянешь?

- Значит, ты решил выйти на промысел? – Габриель потрепал парня по кучерявой голове. - А о родителях ты подумал? Что было бы с ними, если бы ты пропал?

Пацан обиженно засопел, но тут же позабыл обо всем, увидав впереди свет.

- Там мой дом. И свет горит. Может, батя вернулся?

Как оказалось отец мальчика действительно вернулся, а узнав о похождениях сына, им же и рассказанных, под внимательным взглядом Габриеля, пообещал непременно всыпать чаду за своеволие.

- Вы его сильно не ругайте. Все-таки он помочь хотел.

Конь, на котором ехал юноша, всхрапнул, словно в подтверждение его слов.

- А Вы, господин кто будете?

- Мое имя Габриель. Я к границе еду. Домой. Ваш сын говорил, что вы болота знаете хорошо, может, подскажете тропку, чтобы побыстрее было? А то я тороплюсь.

- Тропка есть, аккурат до Еловичей выведет, и объезжать не понадобится, да только конь там не пройдет. Коль пешком, так можно. Завтра с утра я вас сам и провожу. А пока, милости прошу в дом.