- Спасибо. Денег у меня нет, чтобы заплатить за услуги, но может, вы коня возьмете? На нем намного быстрее будет в город добираться.

Серьезность переговоров нарушил мальчишка, начавший немедленно прыгать вокруг усталого коня с криками:

- Ура! У нас теперь конь будет! Ура!

Отряд двигался вперед всю ночь, без остановок и привалов. Рассвет застал вампиров на окраине болот. Влево шла дорога объездная, а справа виднелась деревня, откуда доносился петушиный крик.

- Туда, - решил Дарк, поворачивая своего коня. - Он в деревне. Совсем близко. Я чувствую.

Вот только ощущение привело вампира к браслету, а не к его владельцу.

Дородный мужик, которого напугало пришествие десятка вампиров на его двор, мигом отдал браслет и рассказал, как тот попал к нему, ничего не скрывая.

- Где живет семья змеелова?

- Туточки недалече, ваша Милость. Тропка аккурат за моим домом начинается. Потому паршивец и повадился за моей капустой ходить.

Последнюю фразу мужик уже кричал вслед всадникам, только им не было дела до его капусты.

- Был у нас молодой человек, - женщина с младенцем на руках и десятилетним парнем, держащимся за ее юбку, испуганно смотрела на всадников, - вежливый такой, обходительный, домой торопился. Муж его еще перед рассветом увел на болота. Он его тропами до Еловичей выведет.

- Кто еще может нас по болоту провести?

- Никто. В нашей стороне только мой муж все тропы на болоте знает.

Лорд Дарк разочарованно зашипел.

«Опоздал. Всего на час опоздал!»

- Богард, пускай ищеек, может, перехватим их до топей.

Не успели. Собаки потеряли след на топях, так что пришлось отряду возвращаться назад.

- Что делать будем, милорд? – Крисис остановился на развилке.

- Богард с ищейками возвращается назад, а мы по объездной дороге едем в Еловичи. Границу перейти он не сможет, там его и отыщем.

Расставшись со своим проводником на краю болота, Габриель двинулся по дороге в деревню. Путь занял у странников чуть больше суток, так что когда Габриель подходил к первым домам, солнце стояло в зените.

На окраине деревни, парнишка, чуть постарше его нового знакомого, пас коров, что-то весело насвистывая.

- Здравствуй. Не подскажешь, как быстрее всего пройти к границе?

- А вот как пройдете через деревню, будет развилка. Идите налево. Та тропа просто к границе и выведет.

Еще два часа и Габриель остановился перед туманной границей, отделяющей людские королевства от земли вампиров. Серый туман клубился непроглядным маревом, насколько хватало глаз. Маленькое искривленное дерево росло рядом с тропой. Оно уже сбросило все листья, а согнутый почти дугой ствол чем-то напомнил Габриелю себя самого.

- Тебе бы тоже хотелось сбежать отсюда туда, где солнце? – Габриель погладил его шершавый ствол. - Ничего, однажды ты выпрямишься, и станешь самым красивым деревом в этом лесу.

Глубоко вздохнув, Габриель шагнул в туман, мгновенно окутавший его настолько плотным коконом, что в полуметре уже ничего не было видно. Сделав два шага вперед, юноша чуть не врезался в дерево, так что дальше пришлось шагать медленнее, выставив вперед руки. Слева сгустилось что-то темное, под пальцами оказалась шершавая кора, а затем... яркий солнечный свет резко ударил по глазам. Радостно ахнув, Габриель осмотрелся и... замер, глядя на маленькое дерево с искривленным стволом.

- Не может быть, - юноша ущипнул себя за руку и ойкнул от боли. Дерево осталось стоять там же, где и было.

- Не показалось. Просто я повернул в тумане и сделал круг. Надо попробовать еще раз.

И снова туман, серый, густой, а затем свет и кривое дерево. И еще раз. И еще. Еще.

Габриель пробовал разные способы. Он делал несколько шагов прямо, потом налево или направо, снова прямо и снова в бок. Кружил, плутал, даже пробовал разворачиваться и идти в обратную сторону, но уйти от кривого дерева так и не смог.

Солнце уже почти село, а юноша все пытался бороться с магией вампирской границы, но безрезультатно. Каждый проход по границе отнимал у юноши частичку сил, но каждый раз он все равно упорно возвращался в надежде, что вот сейчас он выйдет.

Когда же в очередной раз Габриель оказался возле кривого дерева на дороге, по которой он сюда пришел, двигался конный отряд со знакомым штандартом, развевающимся над головами воинов. Увидав взлетающего ястреба, Габриель чуть не бросился бежать, но остановился только оттого, что бежать ему было некуда. Перед юношей встал конь со всадником, знакомым ему до боли.

- Что, не получается? – улыбка, скользнувшая по губам лорда Дарка, показалась юноше презрительной.

Ничего не ответив, Габриель развернулся и решительно направился к туманной стене.

- Все равно ничего не выйдет! Зря стараешься! Магия все равно вернет тебя в точку входа, куда бы ты ни пошел. Ты...

Голос вампира словно отрезало, когда Габриель вошел в туман.

«Значит, все зря? Мне надо будет вернуться к тому, кто презирает меня, считая своей игрушкой? Нет. Никогда. Не хочу!»

Боль резанула душу. Повернув налево, Габриель пошел прямо, на ощупь лавируя среди деревьев, пока не запнулся о выступающий корень.

- Пожалуй, здесь будет не хуже, чем у него.

Сев прямо на землю, Габриель прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Сил сопротивляться больше не осталось. Клонило в сон. Закрыв глаза, юноша позволил телу расслабиться. Постепенно он начал погружаться в сонное оцепенение, но это не испугало юношу, а наоборот порадовало.

«Все лучше, чем терпеть новые насмешки».

Когда юноша скрылся в тумане, не слушая вампира, Дарк спешился, дав знак сопровождающим его воинам устроить неподалеку лагерь. Вряд ли они сегодня двинутся в путь, а воинам и лошадям надо отдохнуть, ведь отряд преодолел огромный отрезок дороги в кратчайшие сроки.

Пройти границу человек не мог, так что, отдав коня одному из воинов, Дарк встал около самой границы, скрестив руки на груди, и приготовился ждать появления супруга.

Минута проходила за минутой, но человек все не появлялся. Вскоре вампир встревожился. Слишком долго находиться в черте границы было смертельно опасно, она вытягивала силу и магию из тех, кто переходил ее, а за неимением магии, могла вытянуть и жизнь.

- Бри! Бри, где ты?! Габриель!

Ответа не было, да и не могло быть. Сердце в груди вампира тревожно сжалось.

- Только не это, глупый мальчишка, что же ты натворил?

Не выдержав, Дарк бросился в туман. Применять магию было бесполезно, она тут просто не сработает, поглощенная магическим туманом, так что Дарк воспользовался для поисков человека своими природными инструментами. Глаза в подобном месте были бесполезны, а вот нос... Принюхавшись, Дарк повернул налево. Чутье подсказывало, что именно там надо было искать человека. Несмотря на обостренный нюх, вампир чуть не прошел мимо. Если бы не выставленная чуть вперед нога сидящего под деревом человека, Дарк потратил бы еще немало времени на его поиски.

- Габриель! – вампир опустился перед человеком на колени и тряхнул его, обхватив за плечи, тело человека обжигало холодом даже через одежду. - Проснись! Ну, что же ты?

Когда человек безвольной куклой повис в руках вампира, тот испугался. Впервые в жизни по-настоящему испугался.

- Бри, не смей умирать! Слышишь?! Не смей! - подхватив на руки бесчувственное тело, Дарк бегом бросился за пределы границы.

Заходящее солнце окрасило небо в пурпурные тона, но вампиру не было дела до красот природы. Его воины уже разбили лагерь, набрав хвороста и разведя костры. Вот туда и бросился Дарк, требуя нагреть воду, а еще послать кого-нибудь в деревню.

- Самогон нужен для растирания. И быстро!

Один из воинов, не дожидаясь приказа, вскочил верхом на коня, только набросив на него узду, и погнал животное к деревне, взяв с места в карьер. Еще двое занялись водой, а остальные столпились рядом, не зная чем еще можно помочь.