Еще двадцать дней мы провели в столице, обговаривая, уточняя, советуясь, решая, короче говоря, - переливая из пустого в порожнее. Наконец, дополнительные пункты договора были подписаны, и в честь этого события во дворце снова был званый ужин и бал, на котором вина снова лились рекой.

На этот раз, для разнообразия, я проснулся в своей кровати. А взглянув на дату, выругался и приказал Вази принести мне еще вина. Сегодня исполнялся ровно год с тех пор, как меня взяла в плен одна рогатая скотина, которая теперь гуляет неизвестно где, да еще и на моей лошади.

В общем, день с утра не задался. Лорды-вампиры, с которыми я прибыл в столицу демонов, решили перед отъездом ознакомиться с местными достопримечательностями и потянули меня с собой. Справедливости ради должен заметить, что я не сильно и сопротивлялся. Мы обошли город, посетив площадь фонтанов и улицу художников (бездельники, которые даже меча в руке никогда не держали), потом прогулялись по нескольким кабакам, празднуя скорое возвращение домой, а напоследок ребята затянули меня в храм всех Богов, к самому знаменитому оракулу нашего мира.

К оракулу я идти не хотел и отнекивался как мог.

- Он же ничем не отличается от других таких же предсказателей. Нагородит чуши, а ты ломай потом голову над тем, что он сказал.

Однако мои доводы не были приняты, так что пришлось идти, иначе меня грозились внести в храм на руках.

Оракул принимал по одному. Видимо, чтобы не побили за одинаковые ответы. Когда настала моя очередь узнать свое будущее, я шагнул за украшенную резьбой дверь и оказался в маленьком помещении без окон. Единственным источником света здесь служили десяток свечей, расставленных по полу вокруг кресла, на котором восседал седой демон с завязанными глазами.

Как только я вошел, демон поднял голову, замер на миг, словно прислушиваясь к чему-то, и улыбнулся.

- Тебе нечего спросить у меня, но мне есть, что ответить тебе. Чтобы найти свое будущее, вернись в прошлое. А теперь иди.

После этих слов все свечи разом погасли, словно их задул кто-то, но ни малейшего магического всплеска я не уловил. Когда же глаза мои привыкли немного к темноте, я понял, что остался в комнате один.

- Фокусник, - фыркнул я презрительно и вышел из комнаты, вот только далекий смех, который, кроме меня, никто не услышал, заставил мою кожу покрыться мурашками.

Возвращаясь домой, я оказался в нескольких часах езды от замка Дамдеров, где провел самые неприятные полгода в своей жизни. Слова оракула о том, что мне надо вернуться в прошлое, гонгом прозвучали в голове, и я остановил коня. Мне определенно следовало посетить то место еще раз, и, если повезет, я найду там демона и мою лошадь.

Взяв десяток воинов из сопровождения на всякий случай, а так же верного Вази, не пожелавшего оставаться с отрядом, я отправился в путь, бросив остальным короткое:

- Я догоню. Езжайте.

Замок демонов встретил меня тишиной. На воротах дежурил одинокий привратник, который исчез, стоило нам въехать во двор. Остановив коня во внутреннем дворе замка, я огляделся. Тишина. Ни одна зараза не шелохнется. Двоих воинов я послал осмотреть конюшни, может, там Белка стоит, а сам так и остался сидеть верхом, дожидаясь, пока найдется из слуг кто-нибудь посмелее.

- Вымерли они тут, что ли? – подал голос Вази.

Словно в ответ на его слова двери замка отворились, и на пороге появился седеющий демон.

- Я смотритель замка, чем могу быть полезен?

- Я ищу вашего хозяина, Арана Дамдера.

- Так ведь… казнили его. Вроде.

- Не казнили. Смылся ваш хозяин. Где я могу его найти?

Слуга замялся, недобро глянув на меня, и ответил:

- Не знаю. А знал бы – все равно не сказал.

Губы мои растянулись в невольной улыбке, очень уж этот наглый смотритель был забавен. Боится, видно же, что боится, а все равно хамит.

- За что же честь такая?

- За то же. Все кухонные знали, кто и для чего мясо и печёнку таскал.

- Что? – я почувствовал, как волосы на затылке приподнялись. - Ты о чем говоришь? Причем тут мясо?

- При том, что молодой хозяин Вас от смерти голодной спасал, а вы… Эх, знамо дело вампир, - седой демон безнадежно махнул рукой, показывая что словом «вампир» объясняется подлость моей натуры и ничего с этим не поделаешь.

Вот теперь все кусочки мозаики стали складываться в целую картину. Значит меня демон кормил. И странность его побега теперь тоже понятна. Вази не смог его учуять, так же как я не мог ни почуять, ни увидеть своего благодетеля благодаря его магии. Осталось заполнить только один фрагмент:

- Скажи-ка мне, есть ли в доме слуги других рас, кроме людей?

- Нету. Старший лорд терпеть не мог чужаков и полукровок. Людей и тех всего двое, для самых грязных работ. Он и сына-то ненавидел за кровь дриад, какие уж тут другие расы.

Осознание того, что я наделал, легло на мою душу тяжелым камнем, и даже такое оправдание как «Я не знал», не сделало мою ношу легче. Я свалял дурака, был слепым идиотом, и этим все сказано.

- Значит, это был он.

Вази, который знал всю историю моего пленения, наклонился ближе и прошептал:

- Хозяин, вы считаете, что та кровь…

- Да. Больше некому.

- Что будем делать? – Тихо спросил Вази. Тут и посланные на конюшню воины вернулись, сообщив, что Белки здесь нет, и не было.

- Едем домой. Там разберемся.

А что еще я мог сказать?

Дома меня поджидал большой сюрприз. Белка вернулась. Сама. Пришла на три дня раньше меня, чем изрядно перепугала слуг и воинов, решивших, что на меня опять напали. Но по Белке не было видно, чтобы она дралась, а все домашние знали, что просто так она меня не оставит, потому тревогу поднимать не спешили. И правильно сделали.

Осмотрев кобылу, я не нашел на ней следов дурного обращения. Она была в меру упитана, весела и благодушна. Вот только мое благодушие приказало долго жить.

- Это поможет тебе сохранить часть шкуры, рогатый, но не рассчитывай на то, что я забуду. Мы еще встретимся. Обязательно. Знать бы только где тебя носит.

Мысли об этом демоне вызывали в душе странную бурю. С одной стороны мне хотелось его придушить, а с другой… я даже был готов встать перед ним на колени, принося извинения, хотя раньше, за все сто лет жизни, ничего подобного я не испытывал.

Фадин. Год спустя.

- Засада! – успевает выкрикнуть выскочивший из-за поворота всадник, и тут же падает вместе с конем, пронзенный двумя десятками стрел.

- Щиты! Занять круговую оборону! – командую я, хоть и понимаю, что мы уже не успеваем полноценно отразить нападение оборотней. Эти блохастые оказались лучшими воинами, когда дело касалось сражения в лесу. Они устраивали такие мастерские засады, что замечали мы их, только ступив в «капкан». Вот и сейчас мой отряд, состоящий из трех десятков вампиров, напоролся на засаду противника, хотя вперед и по бокам были высланы дозоры.

Белка всхрапнула и сделала прыжок в сторону, а на то место, где мы только что были, упало дерево. Новый прыжок, а затем еще один. Три вампира не успели выскочить из-под падающих стволов, зато остальные вовремя сориентировались и бросились вперед, стремясь покинуть опасное место. Наши кони легко перескакивали упавшие стволы, но при этом противники не забывали поливать нас градом стрел. Знать бы, кто оборотней научил стрелами пользоваться, как заправских эльфов, я бы этого умника за его собственные яйца на самом высоком дереве подвесил!

Наконец дорога поворачивает еще раз и выводит нас к озеру. Это странно, но оборотни терпеть не могут рек и озер, так что на его берегу мы в относительной безопасности, да и не гоняются они за отступающим противником никогда, что тоже весьма странно и не похоже на хищников. Так что здесь можно немного отдохнуть и подсчитать потери.

Командую спешиться, выставить заслон и осмотреть раненных, при этом сам осматриваю лес, совершенно упустив из вида водную гладь. А зря. Несколько сот стрел взвиваются с замаскированных плотов, ставших в эту минуту видимыми, и бьют нам в спины. Я чувствую резкую боль между лопаток и чуть ниже, где стрелы пробили кольчугу, словно масло, и мир начинает кружиться вокруг меня. Больно. В глазах темнеет. Вцепляюсь в шею Белки, понимая, что это конец, но, не желая умирать. Последнее что помню, это резко замелькавшие деревья, а потом наступила темнота.