- Пей. Ну, пей же.

Знакомый голос будоражит и не дает отойти. А еще запах. Вкусный. Живительный. Совсем рядом. К губам что-то прижимается, заставляя их раскрыться, и на язык падает капля, несущая в себе все краски и вкусы жизни.

- Пей.

И я пью, жадно глотая, впиваясь клыками в мягкую плоть, когда живительный источник начинает иссякать, слизывая языком то, что не попадает в рот. Пью, чувствуя, как отступает боль. Пью, пока не засыпаю, насытившись.

В себя прихожу от птичьего щебета. Открываю глаза и вижу серо-зеленый полог над головой. При этом я не ощущаю ни слабости, ни боли, а ведь точно помню, что был ранен. Белка, умница, вынесла меня раненого туда, где я получил помощь. Помню вкус крови, что я пил. Она была точно такая же, как и кровь…

- Аран! – сажусь на походной койке, оглядываю палатку, но никого не вижу. Встаю, обуваюсь, накидываю камзол, висевший тут же, и чуть ли не бегом бросаюсь наружу, а выйдя, оказываюсь посреди военного лагеря вампиров.

- Очнулись, лорд? Вот и хорошо.

Справа подошел пожилой вампир со знаком лекаря на нагрудном медальоне.

- Где я?

- В нашем лагере. Вы проспали два дня, - говорит он медленно, а меня аж трясет от желания поскорее узнать, где Аран. В том, что именно он поил меня своей кровью, я не сомневаюсь.

- А кто меня поил кровью? Где он?

- Уж точно не здесь. При отступлении вас нашли у самой границы с лесом дриад. Вы были в таком состоянии, как и сейчас, только на вас было наложено заклятие сна, которое я не смог снять, как ни старался. Оно само рассеялось через двое суток. Вот и все. Судя по крови на спине и порванной одежде, вы были ранены, но кто, когда и где поил Вас кровью, я сказать не могу.

«У леса дриад? Значит он там», - сердце мое забилось чаще, но было в словах лекаря еще кое-что, от чего мое радужное настроение испарилось так же быстро, как и появилось.

- Отступая? Мы отступили?

- Совершенно верно. Наши войска, как и войска демонов, просто покинули северные леса. Оборотни были столь добры, что позволили забрать и похоронить всех наших воинов, доставив всех павших к самой границе ельников, но стоит кому-нибудь, кроме похоронной команды, проникнуть в лес, как его встречают стрелами. За два месяца этой безумной компании нами не было убито ни одного оборотня, зато наши потери исчисляются парой тысяч воинов. У демонов тоже самое. Нас просто уничтожают из засад и скрываются раньше, чем наши воины успевают добраться до них. А бронебойные стрелы, которые оборотни научились создавать, делают доспехи бесполезной рухлядью.

- И насколько далеко нас загнали? – мне необходимо было это знать, чтобы понять, как мне пробраться обратно, к лесу дриад.

- Оборотни полностью контролируют северные леса. Дальше они не пошли, зато на деревьях развесили берестяные таблички, предупреждающие о том, что дальше начинается территория оборотней и нам там не рады. В общем, войну мы проиграли, потеряв кусок северных территорий.

- Да они нам особо и не были нужны, - отмахнулся я. - А что с лесом дриад?

- Стоит, как стоял. В светлые лиственные леса оборотни не сунулись. Да и дриады не потерпят соседей, которые им зверье все распугают. Быстро выкинут незваных пришельцев, и оборотни это прекрасно понимают.

Это известие заставляет меня облегченно выдохнуть.

- И чего мы тогда ждем?

- Ясно чего, приказа от правителя. Все высшее командование сейчас на совещании, и демоны туда же явились. Магией так и разит от штабной палатки. Совещаются с правителями. Решают, что делать. Прикажут уходить – пойдем по домам. Прикажут воевать – отправимся снова в леса, выбивать оборотней, вернее, это они нас будут выбивать.

Последнее предложение лекарь произнес едва слышно, но мне было не до его рассуждений.

- Моя лошадь здесь?

- А как же. Весьма вредная, надо сказать, кобыла. Перекусала кучу народа. Воины ей даже кличку дали – рыжий оборотень. А еще…

- Где она, - невежливо прервал я лекаря, чуть не пританцовывая от нетерпения.

Глянув на меня и тяжело вздохнув, словоохотливый лекарь указал направление.

- Там, за лагерем. Со всеми остальными лошадьми.

Забрав из палатки свое оружие, я бросился в указанном направлении. Белка – умница. Однажды узнав дорогу, она непременно найдет ее снова.

Возле самого табуна, я был остановлен часовыми. Это оказались мои ребята, выжившие после разгрома у озера. От них я узнал, что из трех десятков их осталось всего восемь, остальных хоронили вчера, торжественно и со всеми возможными в походных условиях почестями. Меня тоже поначалу считали погибшим, но, не найдя моего тела среди выданных оборотнями трупов, воспряли духом, рассудив, что я и не из таких переделок возвращался. И оказались правы. Теперь они все обнимали меня и хлопали по плечам, радуясь тому, что я выжил. Узнав же, что мне надо вернуться, выразили готовность следовать за мной хоть в логово оборотней, хоть на плаху. Я был тронут. Честно.

- Спасибо ребята, но сейчас я должен поехать один. Это очень важно.

- Для вас важно, господин граф, или для страны?

- Для меня.

Так меня и отпустили, снабдив предварительно едой и флягой с водой, о которых я даже не подумал в спешке.

Белка быстро поняла, куда мне надо. Я уже говорил, что она умница? Стоило только подъехать к границе леса дриад и отпустить поводья, как она весело потрусила к одной ей известной цели. Вскоре она остановилась у деревьев, переплетенных лианами, и замерла, настороженно глядя через зеленые заросли.

Именно так, - деревья переплетенные лианами, - и выглядела граница территории дриад. И если тебя не приглашали, пройти эти заросли было просто невозможно. Сколько бы ни рубили пришельцы гибкие лианы, их сменяли мгновенно выросшие собратья.

Поскольку хода дальше не было, я спешился, отпустив Белку пастись. Походив немного по поляне, я нашел место, где трава была заляпана кровью. Пошарив там, я извлек из травы три стрелы с наконечниками, окрашенными в бурый цвет моей кровью. Значит, именно здесь он спас мне жизнь.

Откидываю стрелы подальше и иду к границе. Сквозь плотную зелень нельзя разглядеть, что происходит с той стороны, но мне отчего-то кажется, что он где-то рядом. Подумав минуту, стучу по ближайшему дереву, за неимением двери, и мне отвечают. Лианы дрогнули и быстро расплелись, расползаясь в стороны, чтобы образовался небольшой проход, словно рама обрамляющая красавицу-дриаду.

- Зачем к нам пожаловал тот, кто пьет кровь? – ее зеленые глаза немного напоминают Арана, разве что у демона они были темнее, а рыжевато-каштановые волосы словно отражают солнечные лучи, пробравшиеся сквозь листву.

- Я ищу Арана.

- Зачем?

- Чтобы извиниться и поблагодарить.

Дриада недовольно поджала губы.

- Я передам ему. Можешь идти.

И лианы мгновенно смыкаются, вновь преграждая мне путь.

- Постой! Мне нужно поговорить с ним! Слышишь?!

И только птичьи трели были мне ответом.

- Я должен с ним поговорить и без этого не уеду!

И снова тишина. Ничего. Я упрямый. Не сдамся. Расседлав Белку, кладу седло на землю и сажусь рядом, спиной к границе. Будем ждать.

Солнце почти закатилось, но я упрямо продолжаю сидеть. Захочется спать – лягу. Седло – та же подушка, разве что немного жестче.

Спиной чувствую чужие взгляды, да и Белка подтверждает, что за нами продолжают следить, иногда вскидывая голову, шевеля ушами и глядя на зеленую границу, как мне кажется, насмешливо.

Когда совсем стемнело, я все-таки лег, устроившись на ночь. Ночные хищники пару раз приближались ко мне, но злой храп моей кобылы, да и мой запах более опасного существа быстро и надежно отпугивали их, заставляя убраться с поляны как можно скорее.

Ночь прошла спокойно. На рассвете я поднялся, сбросил верхнюю одежду и начал обычную разминку, чтобы разогнать застоявшуюся кровь в жилах. А когда закончил, снова сел, чтобы слегка перекусить. Все есть не стал, мало ли, сколько придется сидеть, а тут еще и дождик мелкий начал накрапывать.