- Я и забыл, что ты всегда мог постоять за себя, - попытался перевести все в шутку эльф, чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание.

- Что тебе от меня надо? – в голосе Эштона было столько усталой обреченности, что Мартинэль невольно вздрогнул.

- Ничего. Я просто заметил, что ты не ужинал, поэтому принес нам ужин на двоих. Как раньше, помнишь?

- Нет, - Дан покачал головой и сделал шаг назад, – не помню. Давно это все было. Извините, но я бы хотел выспаться. Скоро начнется практика, а мне к ней еще подготовиться надо. Прощайте.

То ли удар сыграл свою роль, то ли измученный разум сжалился над ним, но уснул Эштон быстро, словно провалившись в глубокий черный омут.

Ночь прошла без сновидений, но, проснувшись перед самым рассветом, Эш не почувствовал себя отдохнувшим. Есть снова не хотелось, и только осознание того, что ослабеть никак нельзя, заставило мастера выбраться из комнаты, чтобы посетить столовую, причем до общего сигнала, чтобы даже случайно не столкнуться ни с кем.

В столовой действительно оказалось пусто. Получив нехитрый завтрак в виде сыра и только что вынутого из печи хлеба, Эштон направился к себе, намереваясь там позавтракать, когда навстречу ему попался один из преподавателей младшего курса. Вампир-полукровка читал курс истории и страшно любил поговорить. Обычно Эш успевал увидеть его раньше и заблаговременно свернуть в сторону, избегая разговоров, но не сегодня. Слишком занятый своими мыслями, он увидел историка, только столкнувшись с ним в узком коридоре нос к носу.

К счастью, через десять минут спешащий по своим делам директор академии спас Эштона, но историк уже успел ему поведать в ярчайших красках всю историю прерванного пари, а также то, что дядя одного из его студентов, красавец-эльф, подал накануне вечером прошение на имя директора. В бумаге говорилось о том, что высокородному светлому эльфу по каким-то очень секретным делам необходимо попасть туда, куда будут отправлены студенты шестого курса воздушной специализации. А так как им ехать в одну сторону, эльф просит разрешения присоединиться к путешествующим студентам и их куратору. За это он обязуется покрыть большую часть дорожных расходов.

Эштон ни на миг не усомнился в том, что директор согласится, потому что этот пожилой представитель расы оборотней-лисов был вечно озабочен денежным довольствием академии и буквально трясся над каждой монеткой, попавшей ему в руки, а тут такой шанс сэкономить. Перед тем как вцепиться в пробегающего мимо директора, историк успел поведать, что сам эльф перед рассветом отлучился на пару дней из академии, чтобы уладить какие-то свои дела, но к отправлению обещал не опаздывать.

- Час от часу не легче, - пробурчал Эштон вслед убежавшему преподавателю, но известие о том, что два дня можно спать спокойно, не ожидая появления Мартинэля, обрадовало безмерно. – Вот бы еще он передумал с нами ехать, - мечтательно вздохнул Эш, но эта его просьба не была услышана богами. А может, они не пожелали ее удовлетворить. Как говорится, хорошего понемногу.

* * *

Следующая встреча Эштона с Мартинэлем действительно состоялась через два дня. Группа из десяти выпускников факультета боевой магии, специализация – огонь, а также группа шестого курса воздушников, собрались в полном составе в аудитории магии воздуха. Когда появился мастер Дан, обе группы находились в противоположных концах помещения, расположившись не только на стульях, но и на партах, бросая на собратьев по несчастью грозные или настороженные взгляды.

Взяв стул, мастер поставил его так, чтобы было хорошо видно всех студентов, и уже собрался было заговорить, когда дверь распахнулась и в аудиторию шагнул эльф, которого Эштон меньше всего хотел видеть. Как только взгляды всех присутствующих остановились на нем, Мартинэль, словно именно внимания и добивался, прошествовал в аудиторию, коротко кивнув своему племяннику и его одногруппникам, после чего присел прямо напротив стула, что приготовил для себя Эштон Дан. И не просто присел: воспользовавшись тем, что свободных стульев в аудитории больше не было, эльф взгромоздился прямо на парту с таким видом, словно она – трон, Мартинэль – король, а остальные - так, просители у подножья трона. Он даже умудрился положить ногу на ногу, держа при этом спину прямо, а подбородок - гордо вскинутым. Весь вид эльфа говорил: попробуй, возрази, и посмотрим, что будет.

Подобное поведение Эштону было знакомо еще со времени учебы, так что он промолчал, сделав вид, что никакого эльфа, кроме его ученика, в аудитории нет, не было и не будет. Дождавшись, пока улягутся шепотки, вызванные появлением нового участника встречи, мастер окинул взглядом огневиков:

- Поскольку я появился в академии после того, как вы выбрали специализацию, позвольте представиться: Эштон Дан, маг воздушной стихии, человек. Я буду вашим куратором на протяжении следующих двух месяцев, так что советую если не любить, то уважать и прислушиваться к моим словам. Устав академии наше путешествие и длительная практика не отменяют. Нарушители дисциплины будут немедленно отправлены обратно с оценкой «неудовлетворительно», а тем, кто не пройдет практику, о дипломе можно будет позабыть навеки. Горячительных напитков на практике я не потерплю и наказывать за их употребление буду по всей строгости правил академии. Студенты огневого факультета, сейчас я представлю вам своих учеников, после чего вы представитесь сами.

Представление воздушников прошло быстро, после чего начали подниматься огневики. Первым встал молодой дракон Тирон-Дэн-Айш. По сути, все драконы обладали способностью к управлению не одной стихией, а двумя, первой из которых всегда была стихия воздуха, а вот вторая относилась либо к огненной, либо к водной. Но в силу своей природы драконы практически никогда не шли в маги-воздушники, предпочитая более активную, можно даже сказать, агрессивную роль в бою. За ним представились: гном Барн Аурус, человек Голдрик Нар, волк-оборотень Вилго Блэк, темные эльфы Айго, Парин, Анур, Мараш и Литар. А последним, десятым, оказался представитель очень редкой для академии расы – демон Каро Эрг Ахраш.

Эштон внимательно изучил каждого студента-огневика, пока они представлялись, мысленно делая пометки, за кем нужно будет присмотреть в первую очередь и как лучше составить пары. Сложностей предвиделось немало. Драконы были известны по всему миру как неуравновешенные и вспыльчивые создания. Демоны - очень замкнутый народ. Несмотря на многочисленность, они предпочитали не покидать свои земли и обучаться магии в родных школах, изредка приглашая к себе специалистов других рас. Характер у них был такой же взрывной, как у драконов, а уж если кто-то пытался шутить про хвост или рога демона в его присутствии, то шутнику смело можно было заказывать панихиду. Подобных вольностей демоны никому не прощали.

С темными эльфами тоже было сложно. Будучи отличными воинами, они могли очень болезненно отреагировать на любое сомнение в собственных силах или мужестве, тем более что никто из темноэльфийских огневиков пока не получил второго имени. Все дело в том, что все расы, кроме эльфов, присоединяли к собственному имени имя рода, светлые эльфы – имя клана, а вот у темных эльфов только женщины имели с рождения второе имя. Это было имя их матери, тогда как мужчина должен был заслужить такое право. Второе имя давалось только тем воинам или магам, кто как-то проявил себя, внес свой вклад в жизнь рода, прославился на поле боя, и не было для темного худшего позора, чем умереть в старости с одним именем.

Когда представление огневиков закончилось, Эштон, так и не присевший на стул, окинул строгим взглядом студентов.

- Знакомство состоялось. Завтра мы отбываем на практику. Встречаемся ровно в восемь у входа в стационарный телепорт. Часть пути мы проделаем с его помощью, но пять дней нам придется передвигаться своим ходом, так что попрошу подготовиться основательно, магазинов по дороге не будет. Лошади и продовольствие на время путешествия ожидают на месте выхода из телепорта. Вопросы?