В общем-то никаких вопросов Эштон Дан не ожидал, но сразу несколько рук его студентов взметнулись вверх.

- Слушаю, Жано.

- Мастер, а почему мы должны отрабатывать практику с огневиками, студенты-воздушники с седьмого курса - с водниками-выпускниками, а восьмой курс воздушников – сам по себе? Неужели нам нельзя было подобрать кого-то… помоложе?

Эштон едва сдержал улыбку, слыша фырканье огневиков и ехидные смешки воздушников, а упорно незамечаемый Мартинэль в открытую посмеивался. Жано умел задавать вопросы.

- Поясняю: все сделано для того, чтобы выпускные курсы огневиков и водников изучили на практике работу под щитами, а вы потренируетесь ставить эти щиты так, чтобы выпускники смогли работать из-под них, не спалив самих себя. На восьмом курсе у воздушников будет уже другая программа: перемещение предметов в пространстве, левитация и пространственные порталы, построение которых без нас невозможно. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, так что мастер разрешил всем разойтись. Мартинэль выходил из аудитории последним. В дверях он немного приостановился, словно не решаясь о чем-то спросить, но потом все же вышел, а Эштон буквально рухнул на свой стул. Ноги просто отказывались держать.

- Кажется, я еще не раз пожалею о своем согласии стать преподавателем, - тихо произнес Эш и вздрогнул: ему послышался тихий вздох где-то рядом. Насторожившись, мастер замер на несколько секунд, прислушиваясь и даже принюхиваясь, но в аудитории было пусто и тихо. – Ну вот, уже мерещится. Пожалуй, надо запастись травами успокоительными, пока нервы совсем не расшалились.

 Ровно в восемь Эштон появился у входа в стационарный портал академии, где уже ждали два десятка студентов и один не в меру наглый эльф, который почему-то решил подействовать человеку на нервы.

Портал для них открывал лично директор академии, перед этим долго и пространно напутствуя студентов. Первым в переход шагнул Эштон. Ему предстояло подстраховать студентов, многие из которых еще никогда не перемещались порталами. Как только переход мигнул, сообщая, что им воспользовались, мастер протянул вперед руку, подхватил появившегося Криста и мягко, но настойчиво вывел его из поля действия портала, чтобы студента не засосало обратно.

Один за другим из перехода выходили ученики, и каждого мастер Дан встречал подобным образом, принуждая отойти дальше и не мешать выходить следующим в очереди. При этом преподаватель считал "чужих" студентов, чтобы кого-то ненароком не забыть. Когда прошел последний темный эльф, десятый, мастер заметил, как портал вновь мигнул, и машинально протянул вперед руку, чтобы в его ладонь легла ладонь эльфа, тут же крепко сжавшаяся.

Эштон замер, глядя на их переплетшиеся пальцы. Он вдруг почувствовал, какая горячая у эльфа ладонь. Этот жар быстро распространялся по телу, заставляя чаще дышать. Голова вдруг закружилась, и Дан непременно упал бы, не подхвати его Мартинэль.

- Осторожнее, - тихо выдохнул эльф, поддерживая Эштона, а тот, не в силах собраться и отступить, разрывая их контакт, закрыл глаза, тихо простонав.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы рядом не заржала лошадь. Это вернуло Эштона на землю. Оглянувшись, он заметил, что студенты уже вовсю общаются с тремя мужчинами, доставившими лошадей и припасы, только Эрстинэль стоял неподалеку от преподавателя и дяди, с грустью глядя на них.

- Спасибо за помощь, - Эш все же сделал пару шагов в сторону, удивляясь тому, как хрипло прозвучал его голос. Не оглянувшись, он подошел к Эри, положил ладонь ему на плечо и мягко подтолкнул к остальным студентам. - Нам надо выбрать себе лошадей. Пойдем.

Эльф согласно кивнул, бросив косой взгляд в сторону дяди, и послушно направился к остальным студентам. Через полчаса двадцать два всадника и три заводные лошади двинулись по дороге на юго-восток. Рядом с Эштоном Даном сразу же пристроился Эри, рассказывая что-то забавное из своей жизни, и маг послушно кивал, улыбаясь в нужных местах, вот только взгляд его был задумчиво-отстраненным. Вздумай кто-нибудь спросить, о чем говорил ему ученик, и мастер Дан просто не смог бы ответить. Он не слушал Эри - он вспоминал прикосновение Мартинэля и пытался понять, почему спустя столько лет все еще больно? А еще Эш явно ощущал за спиной присутствие Марта, буквально дышавшего ему в затылок, хотя их и разделяло расстояние в несколько метров.

* * *

Первая остановка за время пути произошла в подлеске, возле небольшого родника, где все смогли напиться и напоить лошадей, а также перекусить. При этом разные группы студентов упрямо не желали общаться между собой, настороженно наблюдая друг за другом, словно ожидая какой-нибудь пакости. Когда же снова двинулись в путь, Эрстинэль вновь занял место рядом с преподавателем, а вот Мартинэль предпочел на этот раз ехать замыкающим. И все равно Эштон чувствовал его присутствие, словно эльф находился прямо за его спиной.

Ночь путешественники должны были провести в трактире с многоговорящим названием «У дороги». Здесь им выделили пять комнат, четыре из которых должны были занимать студенты, а одна, самая маленькая, предназначалась для Эштона Дана и Мартинэля, неизвестно зачем отправившегося с ними. Однако, осмотрев все помещения, преподаватель вдруг заявил, что спать будет вместе с ребятами, а свое место уступает Эрстинэлю, чтобы родственники могли спокойно пообщаться, ночуя в одной комнате. Эри сразу же скривился: он предпочел бы остаться с однокурсниками, а не с дядей. А вот Мартинэль повел себя не менее странно: он просто выскочил из зала, где все собирались поужинать, громко хлопнув дверью. Однако его отсутствие долго не продлилось: стоило ребятам составить вместе столы, предназначенные для четырех посетителей, чтобы можно было спокойно разместиться всей группой, как эльф вернулся. Он присел на стул, слева от Эштона, и принялся с самым независимым видом ожидать, когда им подадут еду.

Огневики, кстати, тоже последовали примеру шестикурсников, но подсаживаться за их стол не стали, а организовали рядом свой уголок, свысока поглядывая на воздушников и с опаской - на куратора, явно при этом что-то замышляя.

- Мастер Дан, а почему с нами не послали некромантов? – Жано первым решился прервать повисшее за столом молчание, пока тучный трактирщик и его жена разносили и расставляли еду на столах.

- Потому что им там делать нечего, - ответил преподаватель, задумчиво вертя пальцами деревянную ложку. Он вообще весь день был какой-то рассеянный, словно мысленно пребывал в другом месте.

- Как это бесполезны? Там же мертвяков куча.

- Куча, - все так же бесстрастно кивнул Эштон Дан, – только они подняты шаманами, а не магами, поэтому некроманты там бессильны. Это другой слой магии, или обратная сторона, кому как удобно называть. И вы, между прочим, проходили это в первые годы обучения, так что советую напрячь память и все вспомнить. Пригодится.

Резкий щелчок пальцами, сделанный преподавателем, заставил ребят вздрогнуть, а у соседнего стола, где сидели студенты восьмого курса, раздался гневный вскрик и звук бьющейся бутылки, из которой огневики втихаря решили разлить гномий самогон, прихваченный с собой в дорогу.

- Я предупреждал, никакого горячительного во время практики, - голос мастер не повышал, но студенты его хорошо расслышали, так что их нестройное бурчание, раздавшееся в ответ, было встречено дружным смехом воздушников.

- Мастер Дан, а Вы там были во время войны? – никак не мог успокоиться любопытный Жано, да и остальные не отказались бы послушать интересный рассказ о тех временах и сражениях. Хотя многие присутствующие за столом, будучи совсем молодыми, уже были наслышаны о войне с орками, но ведь одно дело читать хроники и слушать перешептывания взрослых, обсуждающих давние сражения, а другое - узнать все из уст очевидца.