Грохот испугал и вывел из транса оставшихся на ногах воинов и магов, многие из которых точно так же, как и Эштон, попадали на землю. Райш Темный Волк подхватил теряющего сознание Тарсия и огляделся.

- Неужели это все? – прошептал он потрескавшимися губами, словно не веря.

- Все, - подтвердил Мартинэль, пошатнувшись, а потом прикоснулся к плечу едва дышащего Эштона. – С тобой все в поря…

Договорить эльф не успел, потому что человек начал заваливаться вперед. Испуганно выкрикнув его имя, эльф подхватил Эша на руки и ужаснулся тому, что увидел: всего несколько часов назад мастеру можно было дать не больше сорока пяти лет, несмотря на его седые волосы, а сейчас же он выглядел на все шестьдесят. Морщины на лбу и вокруг глаз, сухая обветренная кожа, потрескавшиеся, словно от жажды, губы – все это будто принадлежало другому человеку.

- Эш, что ты наделал? – почти простонал эльф, прижимая его к груди.

Эштон слабо шевельнулся и открыл мутные глаза, чтобы тут же вновь потерять сознание. Вместо него ответил едва очнувшийся Тарсий:

- Он вложил в сферу пятнадцать лет собственной жизни, насколько я понимаю. Надеюсь, за это время совет магов найдет способ уничтожить проклятые земли, чтобы эта жертва не оказалась напрасной.

* * *

Приходил в себя Эштон очень медленно и тяжело. Голова не болела, но казалась набитой ватой, не пропускающей ни единой мысли или чувства. Даже для того, чтобы открыть глаза, потребовалось промучиться несколько минут, потому что веки ни в какую не желали подниматься. Когда он все же справился с этой задачей, первое, что увидел сквозь выступившие на глазах слезы, было улыбающееся лицо Тарсия на фоне белого потолка.

- Ну наконец-то. Я уже начал бояться. Пить хотите?

Эштон кивнул, а когда ему дали напиться, придерживая голову, смог выдавить из себя хрип:

- Сколько?..

- Сколько? А-а, понял. Три дня Вы были без сознания. За это время тут перебывал весь гарнизон и Ваши ребята приходили по несколько раз. Беспокоятся. Особенно эльфы светлые. Тот, который Мартинэль, вообще ночью от кровати не отходил, дежурил.

- Никто не пострадал? – Эш с трудом подавил в себе зарождающуюся панику. Зачем Мартинэль сидел возле него? Чего хотел? Непонятно.

- Нет-нет. Слабость была у многих, но денек отлежались и сейчас все вновь на ногах. А сфера получилась знатная: ни туда, ни оттуда - никакими силами не пробиться. Первоклассная работа. И почему Вы отказались от звания магистра? - Отвечать на этот вопрос Эштон не стал, да Тарсий и не ждал ответ, а продолжал говорить: - Я к самой сфере подошел. Она к себе даже прикоснуться не дает: стоит поднести ладонь на расстояние нескольких сантиметров, как она бьет мелкими молниями. Это из-за того, что в магию создания сферы были вплетены силы огневиков, да? А один из стражей не внял этому предупреждению и все же протянул руку дальше, так его шарахнуло с такой силой, что на пару метров отнесло. Здорово получилось.

- Испортил я ребятам практику, - просипел Эштон, закрывая глаза.

- Ничего не испортил. Они там разбились на пары и занимаются с утра до вечера. Мартинэль руководит воздушниками, а Райш – огневиками. За все это время был только один несчастный случай, да и тот несерьезный: один из ребят поставил двусторонний щит, а огневик изнутри попытался его пробить. Руки опалило твоему Жано, но слегка. Ничего, что я на «ты»? Дракон, с которым он был в паре, успел огонь погасить, а небольшую красноту я сразу же залечил, даже волдыри образоваться не успели. Больше так никто не делал. И вообще, ребята на удивление толковые попались. Я сам два года назад окончил академию, так, помню, с практики без пары-тройки несчастных случаев еще никто не возвращался. Как-то было однажды…

Эштон слушал тихо журчащий голос мага и незаметно для себя заснул. В следующее пробуждение комната, где он находился, оказалась погружена в легкий полумрак. Стоило мастеру открыть глаза, как рядом шевельнулась тень и над ним склонился Мартинэль, приподнимая голову Эша и поднося к губам стакан с водой.

Напившись, Эштон со вздохом откинулся на подушку.

- Спасибо.

- Не за что. Есть не хочешь? Тут для тебя овощи приготовили протертые, а еще мясо отварное.

Прислушавшись к себе, Эш отрицательно покачал головой:

- Пока не хочу. Как там ребята?

- Все нормально. Все живы, здоровы. Утром обязательно заглянут к тебе. Кажется, они тебя боготворят, - эльф едва заметно улыбнулся, отводя взгляд, и Эштон почувствовал, как в груди кольнуло.

Когда он вплетал в заклинание годы собственной жизни, он знал, на что шел, и не было ничего удивительного в том, что эльф не хотел смотреть на старое и сморщенное человеческое лицо.

«Впрочем, он и раньше на меня не смотрел так, как мне хотелось. Чего уж теперь…»

Закрыв глаза, Эш повернул голову в противоположную сторону, чтобы эльфу не пришлось разглядывать его морщины.

- Извини, я еще посплю немного, - пробормотал Дан в надежде, что Мартинэль уйдет, поняв, что сидеть рядом нет необходимости, но эльф не ушел. Он поправил сбившееся одеяло, укрывая человека получше, а потом сел на тот же стул, на котором провел предыдущие ночи.

Мартинэль прекрасно понял, что Эш не спал, да и все нежелание человека глядеть в глаза эльфу было понятно, а вот в себе разобраться Март долго не мог. Чего стоил один тот случай в трактире, когда Эштон едва не размазал его по стене конюшни. Эльф тогда действительно испугался, даже не подумал сопротивляться. Просто не вспомнил, что тоже маг не из последних, настолько сокрушительна оказалась сила разозленного человека.

А сфера? То, что сделал Эштон при помощи двух десятков студентов-недоучек и пятерки слабеньких недомагов, даже не поступивших в свое время в академию, потому что сил не хватило, – это вообще невероятно. В нормальных условиях для построения сферы такой величины и силы потребовалось бы два десятка магистров! Нет, сам Мартинэль и Тарсий, местный маг, тоже выложились порядочно, но эльф даже не подумал бы вплетать в сферу собственную жизнь, хотя век эльфа несоизмерим с человеческим. И вот буквально на его глазах одно из существ, которых Мартинэль привык презирать за извечную алчность, делает то, что в голове не укладывается. Намного проще было бы создать простую сферу, которую требовалось подпитывать каждые тридцать дней, но ведь это были бы уже проблемы других существ, того же Тарсия, например, и коменданта. Зачем надо было так рисковать, отбирая у себя часть жизни, когда ее осталось всего ничего? Значит, человек дорожил чем-то больше собственной жизни, раз отдал ее так… легко? Да и легко ли? О чем он думал, что чувствовал в тот момент, когда принял это решение? О ком заботился? О студентах? Так проще было увести их отсюда подальше, а решение проблемы с проклятыми землями оставить более опытным магам.

- Эштон, почему?

- Что почему?

- Почему ты не увел мальчишек и не ушел сам, ведь у тебя была такая возможность?

- А ты почему остался?

- Здесь мой… племянник.

- Так забрал бы его и уехал.

Мартинэль задумался. Он и в самом деле даже не рассматривал такую возможность.

- Что молчишь? Почему не сбежал?

- Не мог. Но ведь ты человек…

- И что? Почему ты отказываешь людям в возможности иметь собственные чувства? Нам, так же как и всем остальным расам, известны честь и благородство.

- Вот именно, что известны, но дальше слов дело не заходит. Люди умеют только говорить, а когда… - Мартинэль вдруг осекся, а Эштон поднялся, садясь на кровати, и его взгляд обжег эльфа такой бурей чувств, что тот невольно отшатнулся.

- Что же ты замолчал? Давай, говори дальше. Расскажи мне, человеку, какие мы, люди, убогие и жалкие существа, как недостойны даже взирать на вас, величественных и благородных от пяток до кончиков ушей. Расскажи, как стремимся мы продлить свою жизнь за ваш счет и как вы, «бедненькие», от этого страдаете. Ну, что замолчал?!