- Мирт, темные фактически оставили тебя без дома, как ты можешь их защищать?

- Я не защищаю. Я пытаюсь понять, отчего разгорелась такая ненависть, что двести лет не дает покоя нашей земле. А без дома меня оставила не магия, а люди. Только люди. Ведь ты не станешь судить меч за то, что сотворила рука, его державшая? А те мародеры, что напали на нас у реки, разве они были с темных земель? Это были свои, светлые. Так кто тут плохой и хороший?

Бурелом подо мной заплясал, желая двинуться дальше, а я все думал над словами Мирта. Во многом он был прав, я чувствовал это, но отказаться от своего долга… Нет, это невозможно. Я дал слово и обязан его сдержать. Как только артефакт окажется в руках Совета светлых магов, с войной будет покончено. Только так возможно достигнуть мира и процветания. Только так! Я в это верю всей душой, иначе...

- Нам нужно идти. Ты потом поймешь: все, что мы сделали – правильно.

- Ты так веришь в свою правоту и непогрешимость светлых?

- Да.

Я действительно верил во все то, о чем говорил. Именно светлые должны спасти мир. В этом их… наше предназначение.

- Тогда вперед, сэр рыцарь, - усмехнулся Мирт, только улыбка его показалась мне какой-то наигранной, неживой.

Увы, я не задумался в тот момент о причине его слов и поступков. Я верил ему и знал, что он прикроет мою спину в любом бою. Я его… полюбил. И произошло это не прошлой ночью, когда он открыл мне всю прелесть любви, а раньше. Если честно, я даже не заметил, как этот мужчина прочно занял свое место в моем сердце, он словно медленно просочился в него, понемногу, по капельке, а прошлая ночь и это утро только открыли мне глаза на собственные чувства.

Миновав дуб, мы оказались на едва заметной тропинке, уходящей вверх. По ней мы и двинулись. Постепенно она уводила нас все дальше в горы. В какой-то момент ехать рядом стало невозможно, и Мирт придержал коня, позволяя мне возглавить наш «отряд». Когда лошади начинали уставать, мы останавливались, давая им передышку. Здесь нам очень пригодились бурдюки с водой, благоразумно прихваченные утром Миртом. Вода в горах была, иначе тут не разрослись бы так леса, чередуясь с травными долинами, где можно было бы выпасать животных, но искать ее, не зная гор, было чревато.

Так мы провели целый день, но двухголовая вершина нам так и не попалась, как ни вглядывался я в горы. Зато незадолго до заката, когда я уже начал подумывать о ночлеге, Мирт уловил запах дыма.

- Где-то рядом жилье, - проговорил он, принюхиваясь.

- Тогда давай проедем еще немного вперед, может, если поднимемся вверх, сможем увидеть дом.

И мы поехали. Мой Бурелом упорно карабкался вверх, а вот мерин Мирта уже практически выдохся, так что через пару сотен метров ему пришлось спешиться и вести коня за собой в поводу. Я сделал то же самое, хотя Бурелом еще не выказывал особой усталости.

Когда мы поднялись по тропе выше, миновав скалу, увидели раскинувшуюся справа долину и деревню в полсотни дворов.

- Ого, не знал, что тут могут жить люди, - невольно вырвалось у меня.

- Люди могут жить везде, так почему бы не в горах? – Мирт равнодушно пожал плечами. – Травы тут хорошие, так что скот пасти – милое дело. Для коров, правда, высоковато, а вот для овец - в самый раз.

Дорога в этом месте раздваивалась. Одна тропинка сбегала вниз, в долину, а вторая вела к следующей скале – двухголовой.

- Так, скалу я вижу, но в темноте по горам ходят только безумцы. Спускаемся в долину или ищем ночлег дальше по тропе?

- Давай спустимся. Ночевать в кровати лучше, чем под открытым небом.

Трактира или гостиного двора в деревне не оказалось, но на улице мы все же не остались. Одна из селянок пустила нас на ночь к себе, да еще и ужином накормила. А мы ей за это дров накололи. Хотя мы – это слишком сильно сказано: колол Мирт, а я просто носил их под навес за домом и складывал в поленницу, пока кромешная тьма не помешала нашей работе.

После ужина хозяйка отвела нас в небольшую комнатушку с одной кроватью. Поблагодарив, мы разделись и легли. Прежде чем заснуть, мы целовались и ласкали друг друга, но отчего-то поцелуи Мирта отдавали горечью. И сны мне в ту ночь снились тревожные, так что утром я встал не выспавшись.

Легкий завтрак - и вот мы уже снова в пути. Добрая хозяйка нам еще и пирогов в дорогу дала.

Погода в то утро соответствовала моему настроению - такая же хмурая, хотя тучи были не дождевые, так что намокнуть нам не грозило. Спасибо светлым богам за малые радости.

Поднявшись почти на вершину двуглавой горы, тропинка свернула вниз и влево, убегая в очередную долину, а я вновь достал карту и лист с описанием дороги.

- Нам нужно найти пещеру и пройти через нее. Дальше будет тропа вверх, которая и приведет нас к нашей цели.

- А какая у нас цель? – вдруг спросил Мирт. – Как-то я раньше не задумывался о том, куда мы идем.

- Это… - я замялся, не зная, как быть. С одной стороны, я давал слово сохранить тайну, а с другой - врать я не умею, да и скрывать что-то от членов своего отряда, пусть и такого маленького, не совсем правильно. - Понимаешь, Мирт, это не моя тайна. Но, как только мы выполним задание, я тебе все расскажу.

- Понимаю, - он кивнул. Вроде бы равнодушно кивнул, но в то же время я расслышал в его голосе обиду на мое недоверие.

- Я доверяю тебе, Мирт. Свою жизнь и честь доверяю, просто я дал слово молчать.

В тот момент, когда я сказал про свою честь и жизнь, Мирт отвел взгляд, прикусив нижнюю губу, а потом кивнул:

- Я все понял. Идем.

На поиски пещеры мы потратили около часа. Вход в нее оказался довольно широким, но мерин Мирта наотрез отказался идти в темный каменный зев, так что его пришлось оставить у входа в пещеру, стреножив. А вот мой Бурелом снова не опозорил гордое звание боевого коня. Он шагнул за мной без колебаний и сомнений, разве что нервно скосил глаза на идущего сзади Мирта.

Путь в пещере был недолгим. Каких-то десять – пятнадцать минут - и мы вышли с другой стороны, попав в маленькую долину, обрамленную скалами со всех сторон. Отыскать тропинку, по которой следовало подняться выше, оказалось делом сложным. Все давно заросло травой, и, если бы не мой конь, мы так бы и мыкались в поисках непонятно чего. Я как раз оглядывал очередной склон, заросший травой, когда Бурелом всхрапнул и начал подниматься вверх.

- Ах ты мой умник! - вскрикнул я. – Мирт, нам туда.

Бурелом привел нас на небольшую площадку, как бы нависающую над долиной. Одна из стен площадки была увита плющом, а под ним угадывался вход в еще одну пещеру. Подойдя к плющу, я дернул его, срывая со скалы. Это действительно был вход, над которым оказалась выбита надпись: "Светлый духом - увидит, светлый душой – войдет, светлый сердцем – возьмет".

- Ты видишь это? – я указал на надпись над входом, но Мирт только безразлично пожал плечами, подхватил Бурелома под уздцы и подвел его к торчащему неподалеку тонкому деревцу, чтобы привязать.

Поколебавшись немного, я подошел к Мирту, положив ладони ему на плечи.

- Мирт, поверь, я делаю все правильно. Просто доверься мне. Так надо. Скоро ты все поймешь, клянусь. Сейчас я войду туда, а ты подожди меня, пожалуйста, здесь, - на этом я получил согласный кивок и уже хотел было отойти, но понял, что мне нужно сделать еще одну вещь. – Поцелуй меня, пожалуйста. На удачу.

- На удачу? – в глазах Мирта промелькнула боль, а потом он медленно потянулся ко мне, словно давая возможность передумать. Только я не собирался передумывать. Наши губы встретились в самом нежном поцелуе, а когда он прекратился, я сделал шаг назад.

- Подожди, я быстро вернусь.

Я развернулся и, не оглядываясь, устремился в пещеру за артефактом светлого мага.

С первого же шага пещера встретила меня пронизывающим холодом. На мгновение мне показалось, что я промерз до самого нутра, но я чувствовал, что останавливаться нельзя, и делал новый шаг, упрямо продвигаясь вперед. Еще шаг - и холод сменился жаром. Насколько мне было холодно, настолько сейчас стало жарко: я горел внутри и снаружи, не в силах сделать вдох, но все же шел вперед. Еще шаг - и… все вдруг кончилось. Я оказался в кромешной темноте, но не тишине: вокруг что-то шелестело, вздыхало, шипело и утробно рычало, только рыцаря не испугать подобной ерундой. Я все равно шел веред, только руки выставил перед собой, чтобы не врезаться в темноте в скалу. Расшибить себе голову очень не хотелось, Мирт будет переживать.