Хотя чего это я. Он же регенерант, почти бессмертный. Конечно, если ему трамваем голову отрежет, то…

Чёрт. Похоже, я и правда становлюсь всё более бесчеловечным. Скоро начну выражаться, как Кошки-аналитики.

— Герман Сергеевич, вы меня слышите? Герман Сергеевич?

А? Что?

Валентин и Сонни смотрели на меня как-то настороженно. Я вяло улыбнулся:

— Простите, ребята, я немного задумался. Так о чём ты там говорил, Сантино?

— Я спросил, зачем я вам нужен.

— А, вот как? — с деланой весёлостью осведомился я. — А что, Валя тебе ничего не сказал?

Валентин посмотрел на меня осуждающе:

— Шеф, на вас это непохоже.

— «Шеф»? А что, мне нравится. Вот так меня и называй. А то всё «Герман Сергеич» да «Герман Сергеич»…

— Как хотите. Но вы же должны объяснить Сонни, чего мы от него хотим, — проговорил Валя укоризненно. — А то вломились в квартиру, сидим тут, чаи гоняем. Мозги пудрим.

— Так вот чем я, по-твоему, занимаюсь, да? — картинно возмутился я. — Мозги пудрю?

Мастер Иллюзий вспыхнул:

— Вы прекрасно понимаете о чём я, шеф. Нечего стрелки переводить.

— Ох, да ну тебя, Звезда Тайнинская, чувства юмора у тебя нет… Вы поймите, хорошие мои, да если б всё так просто было, неужто я б не рассказал?.. Нет, Валентин Иосифович, друг сердешный, это тебе не распятие в КПЗ устроить, и даже не с крыши сигануть. Тут иной подход нужен, тоньше, изящнее…

Я горько вздохнул и снова покосился на себя в зеркало — но в нём отразился всё тот же битый жизнью байкер-хиппарь с кризисом среднего возраста, которого отчего-то не утешали мысли о том, что облик этот суть видимость, да и только.

Впрочем, помимо меня в зеркале отражался Кот.

То есть как: в зеркале отражался дверной проём (оказывается, зеркало стояло прямо напротив двери, — продукт распространённого псевдофэншуйского заблуждения), и в этом самом проёме сидел Кот — грязно-рыжий и худой, явно не домашний питомец.

— Сонни, а у тебя Кот есть? — тупо спросил я. Сонни открыл было рот, чтобы ответить, но неожиданно за него это сделал сам Кот:

— Да вот ещё. Ты что, Гермес, с Радуги рухнул, что ли? Я что, похож на Сталкера? Или на Хранителя? Или, упаси Исток, на Спецназовца?

— Не очень, — признался я. — Но тогда кто ты и что тут делаешь? И кстати, где твоя чинопочтительность и хвалёная Кошачья субординация? Ты вообще какой Касты? Или ты не в курсе, кто я?

— Да уж конечно, не в курсе я, — развязно усмехнулся Кот. — Но на вопросы твои, так и быть, отвечу. Моё имя — Зараат. Я здесь по просьбе — не по приказу, заметь, по просьбе — Первого. Чтить мне тебя не за что, а хвалёную Кошачью субординацию я знаешь, где видал? И ещё. Я — вне Каст, вне Колыбели, вне всей вашей маразматической системы. А знаешь, почему?

— И почему же? — я обалдело рассматривал нахала. Кот самодовольно хмыкнул:

— Потому что я — Бродяга. А Бродягам Закон не писан. Понял, Второй?

— Бродяга?

— Я что, неясно выразился? — осведомился Зараат. — Да, Бродяга. Отринувший Колыбель. А на тебя я, между прочим, обиделся.

— Эт-то ещё почему, позволь спросить? — я решительно ничего не понимал.

— Потому что ты меня забыл.

— А должен помнить?

— Ты безнадёжен, — вздохнув, Кот махнул на меня лапкой. — Впрочем, тебя отчасти извиняет то, что ты тридцать лет прожил в шкуре созданного тобой человека и, похоже, ещё не до конца отделался от наследия той личности.

— А? — готов поспорить, выглядел я, как полный идиот.

— Пфф, — Кот закрыл мордочку лапками. — Вспомни, Гермес. Вспомни. Совет перед Второй Войной, Колыбели ещё не существует, как и Кошек. Вместо них — Духи Четвёртой и Пятой Каст, Учёные, Исследователи под руководством Духов Четвёртой Касты, троих Исследователей — Исили, Реддрага и Зараата, то есть меня. Не помнишь? Ну же, напряги извилины, или что там у тебя вместо них. Это было собрание, посвящённое проблемам Контакта с людьми. Именно тогда я привёл к вам Кота-Отшельника, именно оттуда начались Кошки.

И правда, что-то такое припоминалось, но как-то смутно… Видать, память сбоит. Да и давно дело было.

— А-а, забудь, — Зараат прочесал за ухом, зажмурившись от удовольствия. — Сейчас важнее другое…

— Слушай, Зараат… — начал я, но он меня перебил:

— Можно просто Зар.

— Хорошо… Зар. Так что у тебя за дело?

— Погодь, — Кот подошёл к Валентину, который замер в кресле, как каменное изваяние. Цыкнул. Потом посмотрел на Сонни: паренёк глядел на Кота с детским восторгом, но, похоже, ничуть не удивляясь. Кот хмыкнул: — Так, ладно, тут мне всё ясно. Теперь дальше. Слышь ты, малахольный! Я к тебе обращаюсь, между прочим.

Валя посмотрел на Кота так, словно увидел нечто, не поддающееся его разумению.

— К-ко мне?

— К тебе. Это же Мастер Иллюзий, или я путаю чего? — сурово спросил Зар.

— Мастер Иллюзий, я, да… Но что вам от меня нужно?

Кот сощурился. Обернулся ко мне:

— А чего он у тебя такой зашуганный-то?

— Я его не шугал, — пробормотал я. — Во всяком случае, без злого умысла.

— Ну да, коне-ечно. Ладно, Мастер Иллюзий, и вы двое. Слушайте, — Зар прокашлялся. — Для начала, Гермес, Первый велел тебе передать, чтобы ты по поводу парня голову себе не морочил. Мозги ему поковыряешь в пределах дозволенного, и всё. Первый уверен, что для начала и этого достаточно. Кроме того, есть основания полагать, что парень способен на самостоятельно развитие до уровней куда более высоких, чем ты можешь себе представить. Но самое важное, что характерно, вовсе не это. Самое важное касается как раз-таки тебя, малахольный. В двух словах: Бродяги отследили твою девчонку, и Первый считает, что она может быть Третьим Претендентом.

В комнате воцарилась мёртвая тишина.

Сонни, казалось, воспринимал происходящее как интересный сон или телепередачу, переводя восхищённый взгляд то на Зара, то на меня, то на Валю. Валентин сделался ещё бледнее обычного, глаза его расширились, но он только беззвучно хватал ртом воздух, как рыба, выловленная из аквариума.

А я сказал:

— Первое. Насчёт Сонни — я так и думал, в принципе. Всё равно иных путей нет, клиническая смерть — вариант слишком сомнительный. Интереснее другое… Валя, — обратился я к своему злосчастному «партнёру», — ты же говорил, что уничтожил Шанталь? Что не так?

— Всё не так, — Валя покачал головой. — Абсолютно всё. Да, я уничтожил, совершенно точно помню. Помню её последний миг. Она просто исчезла.

— Исчезла? — повторил я.

— Да.

— Когда это было?

— Дайте подумать, — Валентин начал что-то подсчитывать, но его перебил Зар:

— Да хорош уже извилиной шевелить. Это было 10 июня, чуть больше месяца назад. Вот только, приятель, никого ты не уничтожил. Ответь: что нужно для того, чтобы уничтожить собственное Создание? Ну? Это же прописи, азбука, ты должен это знать, как таблицу умножения.

— Да я и так знаю! — возмутился Валька. — Нужно перекрыть энергетический канал, через который Создание подпитывается от Создателя.

— Верно. А ещё? — кивнул Зар.

— А что ещё? — удивился Валя, и Кот обидно рассмеялся:

— Ты что, малахольный, и этого не знаешь? И какой ты после этого Мастер Иллюзий?