— Вообразите: край платформы, за ним стена. Слева забор, метра четыре высотой; справа пути — но оттуда уже никуда не деться, потому что подходят поезда, люди, и всё такое прочее. Мент приближается. Он видит, что оружия у девчонки нет, а потому пытается её успокоить, уговорить сдаться и пройти в отделение. В руках у него наручники. Шанталь следит за ментом настороженно, но вроде бы никаких контрмер не предпринимает… Должен признать, — заметил Кот, — что мы уже готовы были вмешаться. Конкретного плана у нас не было, но мы не могли допустить, чтобы девчонку упекли в КПЗ, потому что наблюдать за ней там было бы проблематично. Однако пока мы выжидали, произошло нечто из ряда вон выходящее… Это надо было видеть, конечно. Мы ахнуть не успели, как эта малютка схватила здорового мента за запястье и без особого напряжения кинула его на пути! Потом спрыгнула следом и моментально защёлкнула наручники на одном из стальных тросов. Затем — и всё это буквально за пару секунд! — она взлетела обратно на платформу, а оттуда — одним махом через высоченный забор! И всё, только её и видели! Мент попытался освободиться, но тут к платформе очень некстати подошла электричка… Дальше было неаппетитно. Короче, поднялась паника, давка, все и думать забыли о странной девчонке. Кроме нас, естественно: мы отправились следом…

Кот вздохнул.

— В общем, за месяц она совершила в общей сложности 12 ограблений, притом с каждым разом всё более удачных. Нельзя не отметить: она быстро совершенствовалась. Больше никого не убивала, но обнаружила в себе знания о чём-то вроде тайцзицюань или дим-мак, и теперь обезвреживала людей исключительно бескровно. Мы продолжали слежку. Шанталь сделала себя липовые документы, научилась весьма эффектно и эффективно менять внешность, в конце концов даже купила машину. А поселилась она в гостинице «Космос»… Надо сказать, мы были в некотором затруднении относительно того, что нам с ней дальше делать. До сегодняшнего числа оставалось ещё три дня. За это время она успела ограбить бутик в крупном торговом центре на Ярославском шоссе, и вот тут начались неприятности…

— То есть то, что было до этого — это в порядке вещей? — сыронизировал я. Зар смешно наморщил нос:

— То, что было до этого — ерунда, мелкие неприятности. Тем более всё это время Шанталь оставалась нераскрытой, и мы, в общем-то, были за неё спокойны. Но во что-то она всё-таки влипла…

— Во что? — Валентин хмуро смотрел на Кота. Да уж, подумал я, парня можно понять. Он-то думал, что всё совсем по-другому. Интересно, что он чувствует: радость от того, что она жива, а не уничтожена, или грусть от того, что она попала в дурную историю, в чём, если подумать, виноват он сам?

Люди и их чувства. Бывшие люди и их чувства. Создатели и Создания, смертные и бессмертные, всемогущие и ограниченные рамками законов.

Велика ли разница?

— Как выяснилось, за Шанталь следили не только мы, — пояснил Зар. — Я не знаю, что это за люди, но это люди, тут у меня сомнений нет. Были б они Духами или кем ещё, мы бы сразу поняли. Но, похоже, это какая-то криминальная организация, которая намерена использовать таланты Шанталь в своих целях. Очевидно, они знают о её причастности к ограблению торгового центра и шантажируют её этим. Судя по нашим данным, завтра она должна встретиться с их информатором на Кузнецком мосту. Естественно, не вживую, а посредством интернета. Там в окрестностях есть интернет-клуб: вероятнее всего, она воспользуется им. Я предлагаю вам подключиться к наблюдению; или же, если захотите, мы можем полностью передать это дело вам. Я не навязываю свою помощь и не отказываю в ней, вы вольны выбирать. На этом у меня всё. Если у вас, ребята, есть вопросы, я постараюсь вам на них ответить.

— Вопро-осы… — задумчиво протянул я. — Вопросы-то найдутся, да вот только у нас тут Второй Претендент… с которым надо что-то делать. Я, конечно, буду вынужден поступить так, как советует Первый, но сперва, доктор Зараат, я хочу вам кое-что предложить…

Кот смерил меня презрительным взглядом.

— Звучит не очень, Гермес.

— Ай, да ладно тебе. Послушай, Зар. Ты же у нас без ограничений, так? Почему бы тебе не подтянуть Сонни до необходимого уровня, а то и сделать из него Духа… в обход правил? — я сладко улыбнулся. Вот и посмотрим заодно, что это за суперкот такой.

Зар нахмурился. Даже для него подобное было слишком, но я был бы не я, если бы не попытался. В конце концов, если ты забросил удочку в воду и дождался поклёвки, не станешь же ты ждать, покуда рыба съест всю наживку? Нет, ты выждешь момент и подсечёшь, ради того и пришёл.

Кот был у меня на крючке. Почти. Осталось дождаться, пока он наберётся уверенности потянуть леску посильнее, и вот тогда его можно брать «тёпленьким», вне зависимости от кодексов и законов.

— Я не обязан тебе помогать, Гермес.

— Но ведь ты уже помогаешь! — весело возразил я. — И я очень признателен тебе за это.

— Я ожидал чего-то подобного, — мрачно проговорил Кот. — Ну вот что. Твоя просьба мне понятна. Более того, мне небезразлична судьба Проекта и Миров в целом. Однако я не собираюсь делать с этим парнем ничего такого, что может привести к непредвиденным последствиям.

— Да брось, Зар. Любое действие, даже самое пустяковое на первый взгляд, может привести к непредвиденным последствиям, притом чаще всего отнюдь не самым безопасным, и ты знаешь это не хуже меня.

— Я наслышан о твоём коварстве, Второй. Но я не стану идти у тебя на поводу. Духом парня может сделать только Исток, и точка. Всё, что могу сделать я, это расширить его возможности и загрузить некоторой базовой информацией…

Подсекай!

— Этого будет более чем достаточно! — умильно улыбнулся я. Кот тихо выругался:

— Ты мог бы сделать это и сам.

— Мог бы, но результаты были бы далеко не так интересны. Кроме того, мне пришлось бы отчитываться перед Первым. А так не придётся.

— Не волнуйся, я лично ему обо всём сообщу, — сурово ответил Зар.

— Договорились! Ну так что, поработаешь? Сонни, — я ласково посмотрел на парня. — Сейчас наш друг немножко поработает над твоей, э-э, аурой.

— А к чему это может привести? — спросил Сонни. — О каких последствиях вы говорили, Герман Сергеевич?

— А, не бери в голову. На данный момент для тебя это несущественно. Просто доверься мне и нашему рыжему другу.

Сонни смотрел на меня немного растерянно, а я думал: эй, малыш, а ведь ты и правда можешь отказаться. Что тебе мешает? Ничего. После всего того, что ты тут услышал, даже если ничего не понял, ты должен быть настороже. Кроме того, вряд ли ты ничего не понял. Насколько я успел тебя узнать, парень ты непростой и весьма сообразительный. А ведь я так и не сказал тебе, для чего ты мне нужен…

Внутренний моралист продолжал гундосить мне на ухо выдержки из Кодекса, но я его не слушал. Ведь если мы хотим победить Искажённого, думал я, мы должны быть чем-то большим, чем просто группа молодёжи различной природы с сомнительными способностями.

— Ладно, пацан, — Зар встал с кресла и подошёл к Сонни. — Сейчас я намерен немного над тобой поработать, — если ты, конечно, не против. Ты ведь не против? Потому что вмешательство помимо воли — это не только незаконно, вне зависимости от того, как я отношусь к Закону; это ещё и против моих личных принципов и правил. А я не анархист, как Теневые, и не монстр-беспредельщик, как Искажённый. У меня, знаешь ли, тоже есть чувство собственного достоинства и понимание того, что правильно, а что нет. В конце концов, я бывший Исследователь. Так что говори: ты против вмешательства в твою природу с целью усовершенствования твоих свойств и способностей, или нет?