Она закрывает за собой дверь и берет меня за руки. «Я знаю, что моя дочь горячая детка в Лондоне, но я бы хотел ее побаловать».

Горячая детка в Лондоне? Я про себя фыркаю. Может, идиотка в Лондоне. «Мам, тебе действительно не обязательно».

«Нет, но я хочу. И это будет концом». Она надувается — это преувеличенный жест, который должен заставить меня почувствовать себя виноватой. Оно работает. Я терплю поражение, когда она ведет нас к городу. Я должна поддерживать ее новообретенный дух, а не проливать дождь на ее парад.

«Еще мы выпьем вина, пока будем готовится», — добавляет она.

Я смеюсь про себя, думая, что эта женщина — незнакомка. И вообще-то я ее очень люблю.

Я с изумлением смотрю, как мама идет на кухню, совершенно пораженная тем, на что я смотрю. Лиса. «Господи, мама».

Она хихикает и выполняет тщательно выполненное вращение. 'Что вы думаете?'

Что я думаю? Я думаю, она пойдет в местный паб, а не в чертов Королевский оперный театр. «Удивительно», — говорю я вместо этого, потому что она действительно так думает. Ее фигуристое тело заключено в красивое темно-синее платье с запахом и серебряным плечом. 'Каблуки?' Я смотрю на ее ступни, украшенные туфлями на шпильке. Я никогда не видел ее на каблуках. Она всегда благословляла свои ноги туфлями на мягкой подошве.

Она указывает на пальцы ног и восхищается ими. «Теперь я к ним привыкаю».

Я чувствовал себя хорошо, пока недавно не ворвалась моя незнакомая мать. Теперь я чувствую себя немного раздетой. — Извини, ты сказал, что мы идем в Голову Сарацина, не так ли? Я смотрю на свое простое черное платье — удивительная находка из нашего походе по магазинам.

'Да.' Она берет свой бокал с вином и делает глоток, как леди. «Пол купил мне это платье». Она смахивает перед, внимательно наблюдая за моей реакцией. «Мужчина никогда раньше не покупал мне платья».

Я наполовину таю, наполовину вздрагиваю. Она выглядит такой довольной. Ее нужно расточать, как будто она заслуживает расточительства, но я не могу избавиться от ощущения, что предаю память отца, радуясь за нее. «Ты прекрасно выглядишь, мама».

Ее щеки с румянцем и ее красные губы растянуты в широкой улыбке. 'Спасибо, дорогая.' Она взъерошивает свои темно-русые волосы, зачесывая их вверх. 'Готовы?'

Все поворачиваются, когда мы входим в Голову Сарацина. Мама идет к бару, как будто она хозяйка заведения, кладет сумочку и ярко улыбается, когда Пол бросает все, чтобы позаботиться о ней.

«Стакан вашего лучшего домашнего белого, хозяин», — уверенно говорит она, кладя задницу на барный стул. Я присоединяюсь к ней, не в силах удержаться от съеживания, когда мама и ее новый парень яростно флиртуют.

«Все, что хочет леди». Пол усмехается, глаза его блестят. «Ты выглядишь потрясающе, Мэри». Мама смеется, когда Пол опускает бокал для вина. — А для тебя, Элеонора?

«То же самое», — пищу я, оглядывая бар, чтобы не увидеть, как они смотрят друг на друга сладкими глазами. Старый английский паб ломится до потолка, а из музыкального автомата звучит на удивление современная музыка. Прямо сейчас «Giant» Кэлвина Харриса и Rag'n'Bone Man украшает ораторов, и даже несколько человек танцуют на открытом пространстве напротив паба, которое служит танцполом.

Бокал вина скользит по стойке, и я смотрю вверх и вижу Пола, улыбающегося мне. «Спасибо», — бормочу я.

'Я вернусь.' Мама спрыгивает с табурета и уходит, размахивая руками и улыбаясь группе женщин, стоявших напротив. Это тактический ход — оставить меня наедине с Полом. Будь она проклята.

Он стоит за стойкой, ожидая, что я что-нибудь скажу. Я делаю глоток своего напитка, гадая, что я могу сказать. И это чувство вины нарастает, мысли об отце приходят мне в голову.

«Я понимаю, что тебе должно быть трудно», — начинает Пол, когда становится очевидно, что я не собираюсь начинать разговор. Он наливает еще вина в мой бокал, когда я ставлю его на стол, как будто он осознает тот факт, что кормление меня вином может расслабить меня. «С твоим отцом и всем остальным».

Мой стакан снова возвращается к моим губам, все, что может занять мой рот, когда мне не хватает слов. Я действительно не знаю, что сказать.

«Его высоко ценили в городе».

Я останавливаюсь, держа немного вина во рту, и смотрю на Пола. О чем они думали? Я сглатываю и прочищаю горло. — Вы имеете в виду, что его считают немного эксцентричным? Я ценю, что Пол пытается быть дипломатичным, но не секрет, что большинство людей в этих краях думали, что мой отец был немного ненормальным.

Пол отстраняется, немного смущенный. 'Я просто хочу, чтобы ты знала, что у меня есть крайнее уважение к нему».

«Он был хорошим человеком», — тихо отвечаю я, глядя на свою маму, которая немного покачивается, когда болтает. Если она начнет танцевать, думаю, я потеряю сознание. «Но он никогда не уделял маме должного внимания», — добавляю я задумчиво.

«Я полностью сосредоточен на ней», — отвечает Пол, и я вижу, как он улыбается, когда он отступает и обслуживает кого-то еще через стойку. Но его интерес постоянно сбивается с задницы моей мамы. Я хочу нырнуть через бар и хлопнуть ладонью по его блуждающим глазам. Я определенно унаследовал задницу моей матери. Любовь Беккера ко мне внезапно становится всем, о чем я могу думать, и я ерзаю на стуле, ожидая, когда начнется знакомый дискомфорт от нескольких хороших шлепков. Это не так, и я признаюсь себе, что скучаю по нему. Я скучаю по нему. Впервые за сегодня я проиграл битву, чтобы держать свои мысли под контролем. У меня может быть закрытие магазина моего отца и даже моего бывшего, но я не думаю, что когда-либо действительно закрою Беккер Хант. Он слишком крепко держит мое тупое сердце.

Через час моя мама танцует, а я все еще опираюсь на стул, пытаясь смириться с этим. Я отказался ее предложения присоединиться к ней на танцпол и провела лучшую часть моего вечера сладко улыбаясь и болтая со многими местными жителями. Притворятся довольной и убеждать их, насколько прекрасна моя новая жизнь в Лондоне, утомляет меня, и я почти закончил с этим, когда уверена, что, должно быть, поговорила с каждым человеком в Голове Сарацина.

Отодвигаюсь от моего стула, я проскользнуть мимо маму на танцполе, смеясь, когда она хватает меня за руки и вертит меня. «Я просто пойду в туалет», — кричу я на Принца, когда он напевает «Поцелуй».

«Spoilsport». Она смеется, отпускает меня и подбегает к Полу, который тут же протягивает ей еще один бокал вина.

Я подхожу к дамам и, воспользовавшись туалетом, наклоняюсь к зеркалу и поглаживаю свои бледные щеки. Мои карие глаза выглядят немного тяжелыми, и я не могу понять, причина тому — опьянение или усталость. «Она счастлива», — говорю я своему отражению, подавляя глупый оттенок разочарования, вызванный признанием. Все время, которое я тратила на то, чтобы волноваться и звонить, чтобы проверить, как она, кажется мне пустой тратой. Это одновременно и приятно, и немного ранит. Не говоря уже о том, чтобы вызвать чувство вины. Я никогда не думала о том, что она может уехать. Я никогда не представлял ее ни с кем, кроме папы. Что он будет делать с этим? О маме и Поле?

Я качаю головой и отбрасываю эти мысли, собирая сумочку, распрямляю плечи, быстро взъерошиваю волосы, а затем поворачиваюсь, взявшись за ручку двери и открывая ее.

— Дэвид, — кричу я, отпрыгивая. «Господи, ты меня напугал».

Он смущенно пожимает плечами. 'Сожалею.' А потом он, кажется, немного неловко поворачивается, неловко поерзал. «Эль, мы можем поговорить?»

Что-то в том, как он смотрит на меня, как будто извиняясь, заставляет меня насторожиться. 'Что?'

«Было приятно увидеть тебя сегодня».

О нет. «Дэвид…»

«Нам было весело, правда? Как в старые времена?'

О Господи. «Принятие твоих извинений не было приглашением», — твердо говорю я. «Я могу простить тебя, и, поверь мне, это по моим эгоистичным причинам, а не для того, чтобы ты почувствовал себя лучше из-за того, что ты сделал со мной. Но я не забуду, Дэвид». Я прохожу мимо него, глубоко вдыхая.

«Пожалуйста, Элль».

«Пожалуйста, не надо, Дэвид». Я пробиваюсь сквозь толпу, не готовый попасть в это. Я задолбалась.

«Ты была так далек», — кричит он, следуя за ним. «Как будто тебя здесь больше не было».

Что? Нет. Он не может навязывать мне это. Я поворачиваюсь в ярости. Противостояние, которое избежала ранее в папиной магазине? Это происходит сейчас. Не знаю, почему мне нужно внезапно сорвать с него пластырь. Может, потому что я устала. Или, может быть, из-за того, что сегодня вечером мое прежнее решение пошатнулось, и в моей голове играл Беккер. — Это твое оправдание? Я игнорирую тот факт, что он прав. Я была в Хелстоне телом, но мой разум был в другом месте, мечтая о нем… мои мечты.

Он останавливается, и я понимаю, что все внимание приковано к нам. В пабе тихо. Никакой музыки, как музыкальный автомат, заткнулся и хочет участвовать этом тоже. «Мне очень жаль», — бормочет он.

«Ты уже извинились, и я уже принял их. Давай оставим это там. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но обнаруживаю, что разворачиваюсь обратно, внезапно полна слов, которые я хочу высвободить. Я тоже виню вино. «На самом деле, давайте не будем останавливаться на достигнутом. Ты сделал мне одолжение, Дэвид. Когда ты трахнул моего лучшую подругу, ты сделал мне одолжение.

Появляется Пол со свежим бокалом вина, и я с благодарностью беру его с улыбкой.

И бросить это Дэвиду в лицо.

Коллективные вздохи в пабе, кажется, растягиваются до бесконечности, когда он стоит с открытым ртом, ошеломленный, моргает, гадая, что, черт возьми, на меня нашло. Потому что маленькая кроткая Элеонора Коул никогда бы такого не сделала. Да, ну, Элеонора Коул изменилась. Элеонора Коул больше не выносит никакого дерьма. У Элеоноры Коул огонь в животе.