- Спасибо хозяева вам за ужин, - так же задумчиво протянул мой спутник. - Спать пора, устали мы с дороги.

Старушка сразу заохала, запричитала и потащила Милу с собой спать, оказывается, тут девушка спала раньше. Выселили мы бедную.

Вскоре свет погас и я уснула. Завтра надо сходить на эти смотрины. Интересно.

Проснулась я поздно. Все уже встали и разошлись. На столе меня ждал завтрак из вчерашнего пирога и стакана молока. Город давно проснулся, и за окном слышались привычные для деревенской жизни звуки. Кричали животные, скрипели проезжающие мимо повозки, о чем-то разговаривали и смеялись люди. А что делать мне? Я тяжело вздохнула. На кухне послышались какие-то звуки, и я потопала туда. Скууучно.

У плиты крутилась Мила и что-то кашеварила. Я устроилась на высоком табурете у окна и следила за ее нервными метаниями по небольшой кухоньке. Если она действительно участвует в отборе, я ее понимаю. Вообще непонятно, почему она еще здесь. Я бы бежала из города впереди всех, лишь бы не попасть в лапы странному королю.

- Привет, - как можно жизнерадостнее сказала я. Девушка вздрогнула и выронила только что вынутый из печи горшочек. Тот разбился и по полу начала растекаться лужа из какой-то каши. Я соскочила и попыталась сохранить хоть часть так вкусно пахнущей еды, но собирать там было нечего. Я подобрала осколки и подняла глаза на застывшую рядом девушку:

- Чего стоишь?! Тряпки неси!

Она ничего не ответила и продолжала стоять на месте. Я ее, что ли так сильно напугала? Внезапно Мила всхлипнула и села прямо на пол, закрыв лицо руками. Закапали слезы. Я про себя выругалась. Не люблю чужих слез. Никогда не умела успокаивать и считала это делом бессмысленным. Чем больше утешают, тем сильнее хочется плакать. Тем не менее, просто сидеть и смотреть, как убивается девушка, я не могла.

- Мила, - стараясь не забыть, что я парень и сделать голос более мужественным, начала увещевать я. - Ну что ты плачешь! Сейчас сходим, новый горшочек купим и мешок каши заодно! - Конечно, я понимала, что плачет они не из-за этого, но пусть лучше злиться на меня за глупость, чем ревет по своей несчастной встрече с королем. Может еще и обойдется. Не понимаю я, почему они с бабкой дружно решили, что выберут именно Милу.

- Пойдем, - последний раз всхлипнула она. - Мне прогуляться надо.

Я улыбнулась и кивнула, прикидывая, хватит ли двадцати монеток на покупку мешка крупы. Они похожи на золотые, так что должно хватить. Хорошо, что мой спутник не потребовал вернуть его вещи и сделал вид, что не заметил пропажу.

Мы ходили по торговым рядам. Мила немного оживилась, чему я была несказанно рада. Как и обещала, мы купили новый горшок и мешок крупы, который как мужчине пришлось тащить мне. Мысль про маскарад уже не казалась такой замечательной. Но чтобы не слышать ее рыданий пришлось покорно закинуть его за спину. Самой впору истерики закатывать! Это я, в конце концов, неизвестно где! Когда Мила, сжалилась над сгибающейся под тяжестью ноши мной и предложила пойти домой, моему счастью небыло предела. Но, видимо, не суждено мне было избавиться от мешка. По рынку пронесся заунывный голос, который настоятельно просил девушек явиться на площадь для представлений. Мила тут же побелела, а я закатила глаза, представляя, что придется, еще как минимум час, таскаться с этой треклятой крупой на хребте.

- Может ну его, этот отбор? - с надежной предложила я. - Пойдем домой, кашки сварим...

- Нет, - поджав губы, прервала меня девушка. - Если я не приду, меня в тюрьму посадят, а о бабушке кто позаботится?

- А если тебя выберут, и ты не вернешься, кто о ней заботиться будет? - вполне логично возразила я.

Ей компенсацию большую выплатят, - пояснила Мила, проталкиваясь сквозь народ к площади представлений. Я тяжело вздохнула и поплелась за ней. В такой толпе даже дышать нормально нельзя. Я изо всех сил старалась не потерять спину девушки из виду, не обращая ни на что вокруг внимание. За что чуть не поплатилась, кошельком. Чумазый мальчишка ловко сновал в толпе и собирал урожай из мешочков с деньгами. Я едва успела поймать его за руку, когда он уже отцепил мой кошель и собирался дать деру. Парень, испуганно распахнув глаза, смотрел на меня. Не кричал и не дергался, а как будто ждал чего-то. Позвать стражников, которые топчутся у сцены? Нет. Только внимание лишнее к себе привлекать, кроме того им не до моих проблем с мелкими воришками. Я отобрала свои единственные сбережения у мальчишки и отпустила его руку. Все живут, как могут. Я вот, например, тоже эти деньги украла. Есть-то, хочется!

С тебя должок, - шутливо подмигнула я мальчику и отвернулась, больше не теряя времени на воришку, пошла догонять Милу. Она была уже возле сцены.

На импровизированной сцене, в ряд выстроились двадцать представительниц женского пола. Девушками многих назвать язык не поворачивался. Мила была действительно самой молодой и красивой, даже, несмотря на замученный вид и застиранное платье. Теперь понятны их переживания. Я бы тоже из всех претенденток выбрала именно ее. Бедная девушка.

Под одобрительные крики толпы из-за занавеса выскочил пожилой мужичонка в сером балахоне и начал нарезать круги вокруг девушек. Маг. Это я от соседей узнала. Ага. Не густо. Выглядит он, прям, скажем, не представительно. По моим понятиям настоящий шарлатан, как и все великие чародеи моего мира. Так что в существование магии я верить отказывалась. Как и любому здравомыслящему человеку, мне нужны доказательства. Желательно их не только увидеть, но и потрогать и тогда я только допущу, что магия имеет место быть. Хотя, не мне такое говорить, если учесть, что я в другом мире и неизвестно как здесь оказалась. Конечно, я допускала мысль, что сейчас валяюсь на жесткой койке под аппаратом искусственного дыхания и вижу настолько реальный сон, но почему-то мне в это не верилось. А думать о комнате с мягкими стенами и представлять себя в смирительной рубашке, пускающую слюни пузырями тем более.

Что-то я отвлеклась. Итак, что там у нас маг-то делает? Продолжает все также бегать, только теперь уже с посохом. Того и гляди какую-нибудь конкурсантку пришибет. Те только и успевают, что уворачиваться от дубины, замаскированной под магическое приспособление. Наконец, великое действо закончилось, и мужичок остановился напротив Милы. Сердце сжалось. Вроде и пообщались всего ничего, а жалко очень. И бабушку тоже. Неужели он ее выберет?! Точно. Маг взял девушку за руку и вывел вперед, демонстрируя толпе. Народ возликовал. И чему так радуются? Их бы на ее место. В этот момент на площадь подкатили телеги с бочками. Вино или пиво. Теперь понятно, почему все так радовались. Праздник. Как там говорят? Хлеба и зрелищ? В данном случае хмель весьма успешно заменяет хлеб.

Девушка всю обратную дорогу молчала, а дома, села на скамейку и опять заплакала, бросив сверток с подаренным платьем на пол. Я, сгрузив ненавистный мешок с покупками в углу, тихо села рядом. И что сказать? Как успокоить?

- Мила, - протянула я. - Давай выпьем? - А что еще я могла предложить? Алкоголь имеет свойство делать море по колено, девушку надо было успокоить. Она, не отвечая, встала и пошла за бутылкой и кружками. Я отказываться не стала, но пила немного, вдруг чего, а я не в адеквате. В этом мире, как я поняла, моя невезучесть никуда не делась, а, по-моему, даже усилилась. Я тяжело вздохнула.

Когда первая бутылка подходила к своему логическому завершению, а мы были хорошо навеселе, вернулся мой спутник. Хмурый и недовольный больше чем обычно. Я приветливо с ним поздоровалась, получив в ответ лишь едва заметный кивок головы. Он, не обращая на меня внимание, подошел сразу к Миле и сел рядом, задумчиво ее рассматривая, как будто решал что-то.

- На что ты согласна, чтобы король не причинил тебе вреда? - спросил он. Я насторожилась. Не нравится мне такой вопрос. Очень подозрительно.