- На все, - твердо ответила Мила. - Я как представлю, что он когтями будет полосовать мою кожу, даже жить не хочется. И плевать мне, что он кошир.

- А кто такой кошир? - не удержалась я. И зачем королю когти?

- Одна из рас, населяющих этот мир, - зло, сверкнув глазами, ответил он. - Не лезь с глупыми вопросами. - И снова повернулся к Миле, - Я дам тебе кое-что.

- Яду выпить? - горько усмехнулась она.

- Нет, - отрезал мужчина. - Это снотворное. Тебе нужно будет кинуть в него это, - он достал из внутреннего кармана куртки маленький мешочек. Я заинтересованно придвинулась ближе, но получила внушительный тычок под ребра и снова отодвинулась. - Только не развязывай его до того, как соберешься применить. Ведь тебе известно, что коширы невосприимчивы к разного рода веществам, особенно магическим. Это единственный порошок, который на него подействует. Он сразу заснет, а ты убежишь. Завтра он о тебе не вспомнит.

- А как я объясню, что жива? - с сомнением посмотрела на предложенную соломинку спасения Мила.

- Скажешь, что он тебя пожалел, - пожал плечами сероглазый. - Говорю же, что не вспомнить потом ничего, а повторно на ритуал выбора никто не имеет права позвать.

- А что такое ритуал выбора? - опять влезла я. Еще один испепеляющий взгляд в мою сторону. Ну, интересно, ведь!

- Это то, что ты сегодня наблюдал на площади. Из простого народа выбирают девушку для того, что бы она скрасила ночь правителю, если он того желает. - пояснила Мила. - Это наша старая традиция. Плата за защиту и справедливую власть.

- Ничего себе законы! - фыркнула я.

- И откуда ты такой глупый взялся? - пристально посмотрел на меня мой спутник. Я предпочла заткнуться. Длинный язык до добра не доводит. Права пословица.

- Что ты хочешь за этот порошок? - спросила Мила, принимая мешочек. - Мне нечего тебе предложить.

- Ничего, - улыбнулся он. Мила благодарно кивнула. А вот я задумалась. Крепко. С чего бы скрытному и не очень доброму человеку, каким является мой спутник, кому-то что-то давать бесплатно? А если учесть, что порошок очень редкий, то еще более подозрительно. Отучил меня родной мир верить в бескорыстность и доброту. Не верю я тому, что достается просто так. Если видишь бесплатный сыр, значит, попал в мышеловку. Видимо, эти законы здесь неизвестны.

Мой новый друг вновь куда-то ушел, оставив одних, но откуда-то выползла бабуля и присоединилась к нашей грустной компании. Настроение девушки после получения заветного сонного порошка улучшилось. Старушка накрыла на стол, объявив, что уже вообще-то ужин и пора подкрепиться, а девушка вытолкала ее к соседке в гости, чтобы не устраивать слезливых провод. Правильно сделала. Я и не заметила, что за окном стемнело. Приближалось время свидания Милы с королем и она усиленно пыталась утопить горе в вине, а я сидела и переживала, как будто иду вместо нее. Даже пить уже не хотелось.

- Я не смогу, - покачала Мила головой, еле ворочая языком.

- Что? - вновь задумавшись о чем-то, я не слушала ее длинный и проникновенный монолог.

- Я не смогу этого сделать, - горестный вздох. - Не смогу справиться с магией кошира.

- С чем? - переспросила я. Какая еще магия?!

- Я их никогда не видела, но говорят, люди теряют от них голову. Они как бы подчиняют волю, - пыталась мне объяснить прописные истины Мила.

- Гипнотизируют что ли? - самой противно. Только спрашиваю все.

- Что делают? - не поняла девушка и, оторвав взгляд от бутылки вина, посмотрела на меня.

- Ну, - протянула я. - Это слово означает то, что ты сказала, если я тебя правильно поняла...А-а-а почему ты платье не посмотрела? - чертыхаясь на себя за неосмотрительность перевела я тему. Надо быть внимательнее, а то парень, говорящий о себе в женском роде, выглядит, по меньшей мере, странно.

- А что на него смотреть? - вздохнула Мила, не обратив внимание на мою оговорку. Я облегченно выдохнула. - Платье как платье. Ладно. Не мог бы ты выйти? - намекая на то, что ей нужно переодеться, сказала Мила. Я кивнула и решила выйти на улицу, подышать воздухом.

Мила все не звала, и сама не выходила. Я уже начала нервничать. Может, сходить посмотреть как она там? От размышлений меня отвлекла толпа подвыпивших граждан с факелами, которые целенаправленно шли в сторону нашего дома.

- Где избранница? - дыхнул на меня запахом свежего алкоголя один из активистов.

- Одевается, - буркнула я и отошла в сторону, прислонившись спиной к стене.

- Чего так долго? Не хорошо короля ждать заставлять, - изрек он умную мысль. - Мы ее щас поторопим.

Я едва успела перехватить его руку, протянутую к двери.

- Там девушка одевается! - сказала я. - Ты ей помочь никак собрался?

Дружки мужика заржали. А я решила, что все-таки что-то случилась и, велев сборищу подождать и не лезть, сама пошла в дом. Мила не отзывалась и в гостиной ее небыло. Я пошла вглубь дома, где располагалась их со старушкой спальня. Искать долго не пришлось. На кровати, уткнувшись лицом в подушку лежала девушка и, сжимая в руках ярко-синее платье, спала. Я чертыхнулась и принялась ее будить. Она лишь отмахивалась от меня как от назойливой мухи. Что делать? Интересно, ее в таком состоянии тоже потащат? Почему-то я была уверена, что да.

Наверное, это было самым глупым решением, которое я когда-либо принимала. Но в тот момент оно казалось мне не таким уж плохим. Как там в заповеди? Помоги ближнему.

Эйл Ли Фир

Найти подходящий неприметный домик и договориться о цене на ночлег не составило труда. К тому же в нем жила одна из конкурсанток, которая, по моему мнению, и станет следующей жертвой отца. Все очень удачно. Интересно, я стану таким же? Буду мучить других людей только для того, что бы хоть ненадолго почувствовать себя живым? Или для меня проклятие черного короля приготовило другой сюрприз? Лучше умереть.

Следующий день я провел в ожидании. В город должен был приехать брат и привезти то, что решит дело. Я лениво бродил по окрестностям, поговорил с людьми, проверил, как поживает отец, издали, правда, но и этого хватило, чтобы понять, что он не особо переживает за собственную безопасность. Решил, что меня уже нет в живых? Как же он ошибается! Я вернулся с того света и теперь буду мстить.

В условленном месте, наконец, появился брат и передал мне серую пыль. Где он ее достал я даже думать не хочу.

- Уверен, что сработает? – сжав небольшой мешочек в руках, спросил я.

- Абсолютно, - серьезно кивнул он. Брат был одним из немногих, кому я доверял, но это еще не гарантировало, что пыль не поддельная. Если план провалится, то отец землю носом рыть начнет и, тогда все мы, недолго задержимся в этом мире. Шутка ли, пойти против законного короля? А то, что проклятие на него стало действовать раньше срока никого не волнует. Закон есть закон.

- У тебя все готово? – поинтересовался кошир, равнодушно провожая взглядом новую избранницу моего отца.

- Почти Силь, почти, - вздохнул я, также следя за девушкой и моим надоедливым спутником. Скоро все закончится, и я забуду об этом городе и людях.

- Зэн уже здесь, вечером встречаемся. Охотники прибыли со мной. Ждем только твоих указаний. Только мага с нами нет. Ты же знаешь, что вся их братия под контролем Совета. - Я кивнул брату и не прощаясь начал пробираться сквозь толпу к дому, где остановился, нужно было еще убедить девушку мне помочь. Надеюсь, страх перед отцом сыграет свою роль, вытеснив собой подозрительность и способность мыслить.

Оксана.

На что я подписалась?! Меня, окружив плотным кольцом, вели к дому местного управленца, который аккупировал король. Не знаю как мужики купились на подмену. Мы с Милой абсолютно разные, хоть плотная вуаль и скрывала лицо, но ведь рост у меня не появился! Платье, выданное невесте, оказалось красивым и очень удобным для того, чтобы что-то спрятать. Длинное, оно свободным балахоном скрывало фигуру, а тонкая тесьма удачно подчеркивала грудь, которой у меня небыло. Ее я заменила мешочком со снотворным и чьим-то носком. Получилось очень даже ничего. От лифа до самого горла кожу закрывала вышивка с какими-то голубыми камушками, которые красиво переливались в свете факелов. Я даже свою одежду не снимала. Натянула платье поверх штанов и рубахи. На поясе позвякивали монетки, а тело стягивали бинты, пряча листики стального леса. В общем, я была в полной боевой готовности. За время нашей недолгой прогулки по уже ночному городу, вино из головы выветрилось и я могла трезво оценивать ситуацию.