Я все ползла и ползла, а каменные плиты никак не заканчивались, продолжая обжигать своим холодом изодранные ладони. Когда я уже потеряла всякую надежду, руки нашарили впереди препятствие. Стена. Такая же холодная и влажная. Это подарило мне надежду, что отсюда все же есть выход, а то мозг уже вовсю рисовал бесконечную каменную долину, в которой ползу я, а вокруг на многие километры тянется ледяная пустыня. Ад. Говорят он именно такой. Для каждого свой. Кто-то горит в огне, а кто-то мучается от холода в наказание за свои грехи. Хотя я всегда рассчитывала, если и попасть в загробный мир, то непременно с белыми крыльями за спиной. По крайней мере, в своей недолгой жизни никого не убила и не обокрала, не считая стирательной резинки, которую стащила у соседа по парте в третьем классе. Мысли отвлекали меня от боли и страха. Я продолжала ползти, теперь уже вдоль стены и с каждым метром молилась, чтобы вот сейчас под рукой появился выход или хотя бы намек на него.

Минуты превращались в часы, а часы растягивались в вечность. Это никогда не закончится. Я умру здесь. Меня уже трясло больше от едва сдерживаемой истерики, чем от холода. Рука, которой упиралась в стену, куда-то провалилась. Я, потеряв опору, упала и стукнулась многострадальной головой об угол. Казалось, что темнее, чем сейчас быть не может. Я ошибалась.

Я открыла глаза. Темнота. Холод. Боль. И все сначала. Заставить сердце биться чаще, отогреть мышцы и ползти. Теперь уже по узкому коридору, в который еле втиснулась. Почему так узко? Канализация или какой-нибудь воздуховод? Это вполне объясняло сырость, темноту и холод. На этот раз далеко ползти не пришлось, и я уперлась в тупик. Дверь. По ощущениям деревянная и очень старая. Ее потрескавшаяся поверхность была покрыта плесенью и колючим мхом. Хоть бы она не была заперта. Ручка нашлась чуть выше и я, затаив дыхание, подергала ее, пытаясь выяснить, в какую сторону открывается дверь. Оказалось наружу. Не ожидая, что она так легко поддастся, упала вперед, под аккомпанемент протяжного стона несмазанных петель. Опять лед каменных плит, но затхлый воздух сменился более свежим. Значит, где-то есть выход. Это разожгло тлевший в душе огонек надежды, и я вновь поползла. Еще один коридор. Зародилась подлая мысль о лабиринте, которую я как можно быстрее откинула в дальний угол сознания. Ползти стало труднее, коридор ощутимо начал подниматься вверх под довольно крутым углом. Я уперлась в стену. Тупик? В панике заметался крик отчаяния в голове. Нет, поворот. Я облегченно выдохнула и продолжила ползти...

Я очнулась. Когда успела потерять сознание? Не помню. В этот раз было легче, по крайней мере, мне показалось, что камни уже не обжигают холодом, да и сырость почти исчезла. Я, немного полежав, решила попробовать встать, потому что содранные ладони и коленки при соприкосновении с камнем заболели так, что я взвыла в голос. Мой крик гулким эхом прокатился по темным коридорам. Я медленно поднялась на трясущихся от слабости ногах и прислонилась к стене. Стою. Не падаю. Хорошо. Теперь надо сделать шаг. Еще один. И еще...

Очередной поворот и свежий теплый ветерок облизнул лицо. В глаза ударил непривычно яркий свет. Впереди, светящимся прямоугольником обозначился выход. Я чуть не закричала от счастья и по возможности ускорила шаг, даже сил поприбавилось. Под ногой что-то хрустнуло, я споткнулась и, выставив вперед израненные руки, полетела на пол. Темнота...

Где-то мелодично пела неизвестная мне птица, капала вода, и свистел ветер в темных коридорах. Я открыла глаза, уставившись в гладкий, будто отполированный потолок. Прислушавшись к себе, как ни странно поняла, что все еще жива и даже донимающая боль в ребрах почти прошла. Лишь в голове поселился гул, от которого становилось тошно. Я медленно села, боясь нового приступа боли. Вроде ничего. Держась за стену, поднялась и повернулась назад, в поисках причины своего падения. Что-то чернело на фоне стены. Я, теперь уже внимательно глядя под ноги, приблизилась. И чуть вновь не упала, отшатнувшись. Скелет. Он сидел, прислонившись к стене, и смотрел в пустоту темными провалами глазниц. Серые лохмотья остатков одежды свисали с голых черных, будто опаленных огнем, костей. Неизвестный был прикован толстыми цепями, оковы с непонятными полустершимися символами обхватывали его запястья. Сколько же он здесь просидел? Наверное много, не одно десятилетие точно. Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. В любом случае он давно мертв и ему некуда торопиться, а вот я живая и мне нужно шевелиться в сторону выхода. Я бросила последний взгляд на неизвестного пленника и, развернувшись, уже было поковыляла к выходу, когда под ногой что-то звякнуло. Я осторожно, чтобы не упасть от непрекращающегося головокружения, наклонилась и подняла поблескивающий на солнце перстень. Красивый. В простой, почерневшей от времени оправе с крупным черным камнем, внутри которого, как далекие звезды на ночном небе, поблескивали светлые вкрапления. Наверное, он когда-то принадлежал скелету. Я, повертев его в руках, сунула в карман, на память о страшном подземелье и продолжила свое восхождение к свету.

Во время своего блуждания по подземелью я как-то не задумывалась о том, как туда попала, приоритетной мыслью было, как выжить. Но теперь, сидя на камне под ярким летним солнышком, поневоле задумалась, оглядываясь по сторонам. Развалины. Огромные, грубо отесанные валуны, поросшие мхом, полусгнившие бревна и мелкий щебень под ногами. Я точно помню, что в моем районе такого никогда небыло, а, следовательно, появиться сейчас не могло. Тогда где я? И почему погода вдруг сошла с ума и вместо проливного дождя, порадовала ярким солнышком и жарой в начале осени? Вопросы. В голове крутились самые разные мысли. Начиная от сумасшедшего маньяка, который притащил меня сюда, чтобы мучить долгими дождливыми вечерами и заканчивая банальным состоянием аффекта после аварии. Говорят, что люди в экстремальной ситуации, способны на переломанных ногах пробежать не один километр, пока не упадут замертво от болевого шока. Но все это не объясняло, ни развалин, ни прекрасной погоды. Немного помучившись, я решила как Скарлетт, подумать об этом завтра, а точнее когда выйду к людям. Несмотря на слабость, я встала, и направилась к виднеющейся кромке леса, который в лучах солнца казался серебряным. Он сплошной стеной окружал развалины, поэтому особо выбирать направление не пришлось.

Чем ближе становился лес, тем более подозрительным казался. Я остановилась у ближайшего дерева. Гладкий ствол и гибкие, хищно извивающиеся на ветру ветви с острыми листочками-лезвиями, которые издавали едва слышный металлический перезвон. Я наклонилась, чтобы потрогать это чудо природы. Откуда ни возьмись, налетел сильный порыв ветра, всколыхнув ветки. Одна из них задела меня листиками по лицу. Щеку обожгло болью. Я схватилась за порез, по руке потекла струйка теплой крови. Что же это за деревья такие? Я изумленно смотрела на поранившую меня ветку. Серебристые листики, как губка, впитывали оставшуюся на их поверхности кровь, которая окрасила тонкие прожилки алым. Я отпрянула. Не может такого быть! Страшные коридоры, черные скелеты, развалины и плотоядные, точнее кровожадные деревья. Сердце бешено заколотилось, стремясь выпрыгнуть из груди. Неужели мечта идиотки сбылась? Я поняла, что попала. В другой мир.

Полчаса я сидела на облюбованном камне и переваривала эту новость, пытаясь найти другое объяснение происходящему. В голову ничего не шло. Я вновь и вновь оглядывалась по сторонам и прислушивалась в поисках хоть какой-нибудь мелочи, которая бы убедила меня в обратном. Ни следов от самолета в небе, ни шума автострады или железной дороги, даже вездесущий мусор в виде бутылок и сигаретных хабариков отсутствовал. Я в отчаянии сжала голову руками, убеждая себя, что это сон. Что я просто начиталась книжек и теперь лежу в коме в больнице и вижу этот странный и такой реальный сон. Время шло, а вокруг ничего не менялось. Что же мне делать?! Я умру. Посетила меня мысль. Не от жажды и голода, так кто-нибудь меня съест. Захотелось кричать от страха и безысходности. Я уперлась взглядом в кровожадный лес, понимая, что пройти через него единственный выход. Иначе я действительно умру здесь на этих развалинах, составив компанию скелету. Набравшись сил и смелости, я направилась в сторону деревьев. Будь что будет. Сидеть и ждать смерти я не собираюсь.