— Да ну, — она наморщила нос. — Я и так всё помню. Можно было бы на маму посмотреть, но лучше не стоит; только расстроюсь, и будешь ты меня всю оставшуюся ночь утешать. Она умерла почти пятнадцать лет назад, я совсем маленькая тогда была, — пояснила, хотя вопрос задать я не рискнула. — Пойдём лучше, поедим, а то ещё и ужин пропустим!

Эти слова мой живот воспринял с огромным энтузиазмом, напомнив мне, что еды в нём не было уже очень давно, по меньшей мере дня три, и это не считая того времени, которое я провела в беспамятстве. Кстати, неплохо было бы уточнить для справки, сколько это продолжалось, и продолжалось ли вообще?

А ещё стоило отыскать тех добрых людей, которые меня подобрали и принесли в лагерь, ведь это именно они первые спасли мне жизнь, и только потом — плетущий. Не стервятники ведь это были, в самом деле!

Когда мы выбрались на ясный свет, обнаружили исправно несущего вахту Снора, только не одного, а в компании. К счастью, компания была небольшая, всего пара человек.

— Ишь ты, какая яркая! — обезоруживающе улыбнулся, разглядывая меня, темноволосый мужчина пугающих пропорций: рядом с ним даже Ивар казался бы довольно некрупным типом. Впрочем, данный субъект в отличие от беты производил впечатление эдакого добродушного безобидного гиганта, который если и может навредить, то только случайно.

— Дылда, признавайся, ты ведь сразу прочухал, а? — иронично хмыкнул, ткнув его локтем в бок, ещё один незнакомец, среднего по местным меркам роста жилистый тип с кожей странного сероватого оттенка и довольно светлыми рыжевато-русыми волосами. — Ну, здравствуй, находка. Рад, что ты всё-таки оклемалась. Я Нирс, или Носик, а это — Чард, Дылда. Именно он на тебя наткнулся на Пустоши, — поделился он.

Вот же легки на помине!

— Очень приятно познакомиться и получить возможность поблагодарить вас лично, — улыбнулась я, с интересом разглядывая мужчин и пытаясь угадать их обороты. Кажется, это становится одним из самых распространённых моих развлечений!

Рассвета, пока мы знакомились, обменялась с новой парочкой приветственными кивками и рассыпалась в извинениях перед Снором. Который, впрочем, особенно расстроенным или обиженным не выглядел.

Этим составом мы и двинулись на ужин. Чард и Нирс оказались весьма общительными типами, и путь продолжался шумно и весело, равно как и сам ужин. Благо, прибыли мы к самому концу, и народу почти не было, а то мы и так привлекали слишком много внимания.

— А это кто такие? — полюбопытствовала я у Рассветы, имея в виду группу странных типов, вошедших в этот момент в палатку столовой. Они вроде бы походили на людей, но только в общих чертах: то же количество конечностей, похожие очертания тел. Смущали совершенно лысые макушки, навевающие жуть непропорционально большие чёрные глаза и контрастная жёлто-чёрная полосатая расцветка кожи. А рассмотреть подробнее через всё помещение при неярком свете не получалось.

— Где? А, это рабочие шерши, не обращай внимания.

— Кто такие шерши? — уточнила я.

— Ну… шерши! — девушка неопределённо взмахнула руками, а вместо неё, насмешливо фыркнув, принялся пояснять Нирс.

Эти существа тоже были оборотнями, просто довольно специфическими: оборачивались они в нечто вроде гигантских пчёл, и уклад у них был аналогичный. Взрослая женщина-шерш, начиная создавать свою семью, уходила из родительского «гнезда» с парой рабочих, призванных обеспечить её благополучие. Дальше без участия представителей противоположного пола откладывала яйца (в своей «звериной» ипостаси), из которых вылуплялись личинки, очень быстро вырастающие в новых рабочих. Полноценными личностями те не являлись, но, будучи частями одного общего коллективного разума, вполне могли спокойно контактировать с внешним миром и даже работать в нём. Когда приходило время, мать-шерш находила себе обычного человеческого мужчину и уже с его помощью в человеческом облике заводила ребёнка. Как правило, мужчина в её жизни надолго не задерживался, — и его можно было понять, — но шершу это не расстраивало. Таким путём рождались новые будущие матери, а случаев появления у шерши ребёнка мужского пола зафиксировано не было.

— Хотелось бы на это посмотреть, — в растерянности пробормотала я, разглядывая молча и чинно рассаживающихся за одним из столов представителей странного вида. — В смысле, на это семейство в полном составе. Чем их мать занимается?

— Какая разница, — легкомысленно отмахнулась Рассвета.

— Бытует мнение, что ничем, — со странным смешком добавил Нирс. — Одна моя знакомая барышня как-то сокрушалась, что не родилась шершей. Сидела бы себе дома, не работала, никаких обязанностей по дому, знай себе — детей воспитывай.

— И что? — переглянувшись, хором уточнили мы с Расей, закономерно ожидая подвоха и морали.

— Сидит дома, воспитывает детей и с тоской вспоминает беззаботную юность, — рассмеялся он. — У нас их четверо. Пока.

— На месте Танны я бы тоже страдала о загубленной юности, — насмешливо фыркнула в ответ Рассвета и пояснила уже для меня. — У них две пары мальчишек-близнецов с разницей в два года, представляешь?

Я представила и ужаснулась. Дети, это, конечно, хорошо, но — не в таком количестве сразу.

За разговором мы незаметно употребили ужин, и я кстати вспомнила, что кое с кем планировала размять крылья.

— Пойдём, — белозубо улыбнулся Снор.

— Может, не стоит? — нахмурился Нирс.

— Да ладно, брось, мы ненадолго, — отмахнулся тот и, ненавязчиво поймав меня за руку, потянул в сторону прогалины, к которой столовая располагалась едва ли не ближе всего. Мелькнула мысль, что мы не настолько хорошо знакомы, чтобы ходить за ручку, но я её отогнала. Подумать, какая трагедия — за руку подержали! Кроме того, в разговорах я уже выяснила, что у Снора имелась младшая сестрёнка, ровесница Рассветы, так что я бы не удивилась, если бы это оказалось проявлением детских привычек.

Да и приятно, что уж там. Ладонь у него была сильная, тёплая, и держала крепко, но осторожно. Рядом с ним вообще было очень спокойно и уютно, даром что знала я его всего пару часов. Очень… надёжный мужчина.

Он обернулся первым, а я смогла впервые наблюдать этот процесс. Впрочем, особой зрелищностью он предсказуемо не отличался: вот только что неподалёку стоял, с любопытством наблюдая за мной, человек, а вот через мгновение на его месте неловко поводит крыльями неуклюжая на земле огромная птица, переступая когтистыми лапами и пристально глядя на меня бесстрастными жёлтыми глазами.

Я последовала примеру Снора, откровенно рисуясь. Ну как не повыпендриваться и не покрасоваться, когда на тебя смотрят с таким интересом? Это в прошлый раз мне было не до зрителей. И вообще, не могу же я ударить в грязь лицом, будучи единственным драконом по эту сторону границы!

Гибко потянулась, позволяя косым лучам спускающегося к горизонту солнца скользнуть по рисунку чешуи, повторяющей цветом небо в высокогорье — более тёмное и насыщенное на спине, и ослепительно яркое — на животе и крыльях. Потом снисходительно разрешила любопытствующим ощупать шкуру, когти, крылья, Расе — даже почесать нос. А потом меня больно ущипнули за хвост.

Нет, учитывая размеры его клюва и прочность моей чешуи, это было даже очень осторожно и почти ласково, но от неожиданности я несолидно подпрыгнула на месте на всех четырёх лапах разом и, обернувшись, обиженно зашипела. Снор в ответ недовольно клекотнул и, отскочив чуть назад, оттолкнулся от земли и взлетел. Намёк был понятен, справедливость упрёка оспорить было сложно, поэтому я, кое-как расправив крылья, тоже тяжело поднялась в воздух. Это вам не в горах взлетать — со скалы вниз, крылья расправить, и полетели.

Как показала практика, сокол — птица гордая и величественная, но с манёвренностью у меня было получше. Хотя, с другой стороны, в скорости полёта по прямой и, особенно, в пикировании, он мог дать мне хорошую фору.

В общем, мы настолько увлеклись вознёй в воздухе, что прокувыркались бы до темноты. Но через некоторое время к нашему междусобойчику присоединился ещё один участник; кажется, мне посчастливилось наблюдать вторую ипостась шерша. То есть «посчастливилось» — это громко сказано; к насекомым я отношусь с недоверием и неприязнью, и при виде здоровенной угрожающе-полосатой осы с типичными фасетчатыми глазами первым моим порывом было картинно упасть в обморок, вторым — завизжать и дать дёру. На счастье и меня, и шерша, я очень быстро сообразила, что это за насекомое такое, да и Снор вовремя включился в разговор.