Прощай, горячий ужин, жаркий камин и теплая постелька!

— И что ты теперь собираешься делать? — оборотень словно читал ее мысли.

Может, бросить его здесь? Все равно, толку никакого. И без того на ладан дышит.

— Что я собираюсь делать? — с раздражением переспросила Ариана, — а ничего. Пошли.

— Куда? Здесь на много миль ни одного жилья. А в этой деревне тебя и на порог не пустят.

— Я зайду, если захочу.

— Ну да, зайдешь. Только стоит ли?

Это она и без него понимала.

— Ладно, — оборотень принял какое-то решение, — вот за этим домом будет поворот налево. Свернешь — и так до самой околицы.

— Допустим. И что дальше?

— Дом моей троюродной бабки — самый крайний.

— И она нас запустит? — усомнилась Ариана.

— Запустит. Если ее хорошенько попросить.

— Просить будешь ты, — тут же отозвалась девушка.

Оборотень хмыкнул.

— Ты любишь приключения?

— А что, похоже?

— Очень. Иначе, я просто не понимаю, зачем ты это делаешь.

— Приключения сами ко мне приходят. И я их усиленно не зазываю, — она поморщилась, споткнувшись о какой-то булыжник, — дьявольщина. Ненавижу деревни.

Ариана поудобнее перехватила его руку и заметила кровь на своих пальцах. Этого еще не хватало! Ну, за что ей все это?

— Ты серьезно ранен? — спросила она.

Оборотень ответил не сразу. Да и на ответ это было не похоже.

— Ты очень странная колдунья.

— Святой Азмавир. Я задала тебе вопрос!

— Оборотня трудно убить.

— Я не спрашиваю, трудно ли тебя убить! Я спрашиваю, серьезно ли ты ранен! Или тебе палкой по уху треснули, и ты оглох?

Он издал смешок.

— Нет. Мои раны не слишком серьезны. Во всяком случае, не смертельны. И потом, если ты знаешь, раны у нас очень быстро заживают.

— О, боги, — только и сказала Ариана.

Спрашивать себя в двухсотый раз, зачем она это делает, не имело смысла. Оставалось только следовать тому, что сама избрала.

Околица приближалась медленно, но неотвратимо. Девушка с тоской смотрела на последний крайний дом и думала о своей несчастливой звезде, под которой родилась. Так уж ее угораздило. Вместо того, чтобы спасать Лу, она ищет приключения на свою голову. Как будто, их было мало. Теперь с оборотнем связалась.

Она старалась не думать о тяжести человека, который навалился на ее плечо, хотя это было сложно. Он был и выше ее и плотнее. Наверняка, здоровый, матерый волк, который к тому же, в последнее время очень хорошо питался.

Ариана не думала о том, что этот волк может на нее напасть. Эта перспектива пусть пугает обычных смертных. Но не сильных магов, у которых имеется кольцо Покровительства. Пусть оборотень попробует, ему же хуже.

Девушка свободной рукой распахнула покосившуюся калитку, обмотала повод вокруг одного из столбиков и похлопала лошадь по крупу, стараясь успокоить. Та все еще нервничала, находясь в непосредственной близости от оборотня.

— Что-то твои раны заживают слишком медленно для оборотня, — проворчала Ариана, косясь на него.

— Может быть, мне просто нравится, что ты меня тащишь, — усмехнулся он.

— Сейчас брошу.

Они наконец взошли на крыльцо. Ариана подняла руку и несколько раз стукнула в дверь.

Послышались торопливые шаги, но открыли им не сразу. Кто-то стоял по ту сторону двери и напряженно вслушивался, затаив дыхание.

Наконец, тихий, напряженный голос спросил:

— Кто там?

— Это я, — отозвался мужчина, — не бойся, тетя, все в порядке.

— Да как же в порядке, — она защелкала засовами, — как же в порядке, когда тебя схватили.

Женщина распахнула дверь. Пару секунд она, не мигая, смотрела на людей, стоявших на крыльце, а потом ахнула.

— Что же это?

— Можно войти? — не выдержала Ариана, — между прочим, ваш внучатый племянник очень тяжелый.

Внучатый племянник фыркнул.

— Ох, ну конечно, входите, — спохватилась Джонсен и посторонилась.

Она даже попыталась поддержать мужчину, но было сложно одновременно делать это и закрывать дверь.

Ариана осмотрелась. Обстановка помещения была очень убогой. Видимо, хозяйка не могла похвастать достатком. Помимо всего прочего, она также не могла похвастать и чистоплотностью. Кругом было грязно, пыль клубами лежала на полу, на столе, на подоконнике. И запах затхлости забивал ноздри. Девушка поморщилась.

Усадив человека на лавку, она облегченно перевела дух и пошевелила плечами, которые затекли от столь тяжкого груза.

Женщина тем временем пристально рассматривала Ариану, с большим интересом, даже подбородок рукой подперла. А потом спросила:

— Это та самая девушка? А, Брайен?

— Нет, — он выразительно поморщился, — ты, как всегда, все перепутала.

— Какая девушка? — не поняла Ариана.

— Неважно, — оборотень махнул рукой.

— Тогда кто же это, а? — не унималась Джонсен.

— Это я и сам хотел бы знать.

— Что же это делается! Ты даже не знаешь, кто это?

— Увы, она не представилась.

— Что-то я не помню, чтобы ты представлялся, — огрызнулась девушка.

— Очень раздражительная колдунья, — усмехнулся Брайен, — сам не понимаю, зачем она меня спасла? Наверное, для того, чтобы наварить всевозможных зелий.

— Хорошая идея, — не смолчала Ариана, — я даже смогу вспомнить навскидку, в какие зелья входят зубы оборотня, печень и селезенка.

— Ой, не надо! — ахнула хозяйка дома и побледнела.

Оборотень рассмеялся.

— Не волнуйся, тетя, она шутит.

— Вы — колдунья? — Джонсен повернулась к гостье.

— Да, — не стала отрицать очевидного та.

— Самоучка? Или учились где-то?

— Училась. В Макеше.

— В Академии Каверли! — женщина всплеснула руками.

— Угу.

— И все-таки, как тебя зовут? — не выдержал оборотень, — мы уже поняли, что ты очень образованная колдунья. Но имя-то у тебя есть?

— Ариана, — вздохнула она, — Ариана Эвериан.

— Что же вы стоите? — спохватилась Джонсен, — присаживайтесь вот сюда, — и указала на один из стульев, придвинутых к столу.

Ариана бросила взгляд на сиденье, признала, что грязи на нем недостаточно для того, чтобы испачкать платье и села, поставив мешок рядом.

— Значит, вы спасли Брайена? — продолжала расспросы женщина, — скажите, как вам это удалось?

— Это было нетрудно.

— Не скажешь, зачем? — вставил племянник.

— Дура я жалостливая.

— Ой, ну зачем вы так! — запричитала Джонсен, — вы очень благородно поступили, госпожа. Мы вам так благодарны, так благодарны! Бедному Браю вечно не везет. Знаете, с тех пор, как два года назад его укусил…

— Хватит, тетя, — оборвал ее Брайен, — полагаю, мисс Эвериан это неинтересно.

— Напротив, очень интересно, — ехидно заметила Ариана и взглянула на женщину, — прошу вас, продолжайте.

Оборотень очень натурально заскрипел зубами. Ариана бросила на него беглый взгляд и сказала:

— Я смотрю, твои раны значительно уменьшились. Потерпи немного.

— Никогда не встречал такой противной ведьмы, — прошипел он.

— Что ты, Брай! — вмешалась тетя, — очень милая девушка. Кто еще за тебя вступился бы?

— А я не просил за меня вступаться, — огрызнулся Брайен.

Джонсен умоляюще посмотрела на Ариану.

— Ничего, — сказала та, — я ведь говорила, вступилась по глупости. Забудьте, вот и все. Единственное, что мне нужно, это найти где-нибудь место для ночевки.

— О-о, — протянула хозяйка, — это будет сложно. Вряд ли, кто-нибудь в Поющей Заводи приютит вас после… ну, после всего этого. А у нас… я даже не знаю. Вы достаточно смелы?

— Не боишься ночевать под одной кровлей с оборотнем? — напрямик спросил тот.

Ариана повернула к нему голову.

— А ты не боишься?

Он смерил ее взглядом и пожал плечами.

— Тетя, нужно постараться, чтобы ее запугать.

— У нас есть свободная комната, — сообщила Джонсен, — подождите немного, я постелю вам чистые простыни и вообще… там бы надо немного прибрать.

Проговорив это, она удалилась.

— А как насчет ужина? — нахально полюбопытствовала Ариана у Брайена.

— Мне приготовить тебе ужин?

— Мне все равно, кто из вас будет готовить. Лично я этого вообще терпеть не могу. Только по великой необходимости.

Он дернул бровями и промолчал.

— И откуда ты родом? — продолжала она, — я так поняла, что ты не местный.

— Зачем тебе это?

— Интересно. Ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе. Это несправедливо.

— Я издалека, — пояснил он отстраненно.

— Исчерпывающе.