— По-вашему, «Боль» и «Ужас» — сюрпризы приятные?

— Нет, но это было проще и понятнее.

Римериенн покачал головой.

— Теперь я понимаю, почему вы так настроены против меня.

— О нет, вы неправильно понимаете. Руны накладывали не вы. Вы всего лишь сунули мне этот ларец, чтобы я сделала за вас грязную работу. Как магистр Каверли. «Мисс Эвериан, я уверен, что вы справитесь, — передразнила она, — как это ни прискорбно, у меня нет ваших способностей. Я приготовил для вас все необходимое. Вам остался сущий пустяк. Поторопитесь, помните о мучениях своего друга».

Он поднялся со стула. Губы его были плотно сжаты.

— Мне очень жаль, мисс Эвериан. Честное слово, мне очень жаль.

Развернулся и направился к выходу.

Ариана спокойно сделала еще один глоток чаю и принялась за пирожное.

— Кто это? — тихо прошептала Лаенн, смотря на нее огромными глазами.

— О, это! Советую держаться от него подальше. Для собственного удобства он вывернет тебя наизнанку.

— Ариана, — это прозвучало совсем жалобно, — а что он сделал? Он тебя обидел, да?

Та задумалась.

— «Обида» — это не совсем подходящее слово. Просто это еще одно перышко на спину верблюда. Ладно, все поели? — она обвела взглядом стол, — тогда думаю, нам не стоит тут задерживаться.

В своем предположении Ариана оказалась права. На выходе с них взяли плату за пребывание в прекрасном городе Калимшан. Ариане пришлось выложить один золотой, но сделала она это с восхитительным равнодушием.

Лаенн, как и предполагалось, совершенно забыла о своих благих намерениях подыскать себе работу. Впрочем, об этом позабыли и остальные.

Их выезд снова сопровождало молчание. Даже Лаенн и та молчала, подавленная услышанным. Она не все поняла из разговора Арианы с эльфом, но то, что поняла, произвело на нее большое впечатление.

И лишь через полчаса девушка спросила:

— А этот эльф, он что, самый настоящий?

— Думаешь, у него накладные уши?

Лаенн прыснула и рассмеялась.

— Ой, нет, конечно. Я просто не так выразилась. Я никогда еще не видела настоящих эльфов.

— Тебе здорово повезло.

Девушка вздохнула.

— Ему, наверное, очень много лет.

— Ну и что? Мне, честно говоря, наплевать на это. И я предпочла бы не говорить о нем вообще.

Та закивала. Ариана проводила взглядом порхающую зефириллу, убедилась, что та не предпринимает никаких попыток свернуть с основной дороги и успокоилась.

Брайен чуть придержал коня, чтобы оказаться с ней рядом.

— Я хочу извиниться, — сказал он тихо, — прости и не держи на меня зла. Я не хотел тебя обидеть. И я готов искупить свою вину, как угодно.

— Перестань, — отозвалась Ариана, — подумаешь, слегка поцапались.

— Нет, ты обиделась.

— Меня обижали гораздо сильнее, если на то пошло.

— Но я не хочу вообще обижать тебя. Я у тебя в огромном долгу.

— Слышать не хочу об этом долге. Прекрати. Из-за вас обоих я уже начинаю чувствовать себя рабовладелицей. Не нужно выплачивать мне долги, веди себя, как обычно, вот и все.

Он сдвинул брови.

— Пойми, Брайен, — продолжала Ариана, — мне это не нужно.

— Мне это нужно. Ты простишь меня?

— Хорошо, раз тебе это нужно, то я тебя прощаю. И я на тебя уже не сержусь.

— У меня появился достойный конкурент, — фыркнул Брайен.

Она поморщилась.

— Больше всего на свете мне бы хотелось отплатить ему той же монетой, но мне не представилось такой возможности.

— Почему?

— Он сам себя наказал.

— Но ты все равно на него злишься.

— Ты бы тоже злился, если б использовали тебя.

— Ты его любишь? — шепотом спросил Брайен.

Ариана от неожиданности вытаращила глаза.

— Ты что, спятил?

Это прозвучало настолько естественно, что он рассмеялся.

— Извини. Сам не знаю, что это мне пришло в голову.

— В этом отношении душка-эльф меня никогда не интересовал.

— А в каком отношении он тебя интересовал?

— Он был библиотекарем Академии.

— И что?

— В его распоряжении было очень много книг. Понимаешь?

— Честно говоря, нет, — Брайен пожал плечами.

Ариана раздраженно вздохнула.

— Книги, Брайен. Меня всегда интересовали книги. Те, в которых побольше неизвестных заклинаний. Я их у него просто выклянчивала.

Мужчина вполне мог себе это представить, хотя понимал ее не до конца. Все же, с этой стороной характера своей спутницы он еще не был знаком. Он просто представил, как Ариана трясет эльфа за грудки, требуя у него книги, приводя всевозможные аргументы, даже самые нелепые. А отказа просто не слышит и не воспринимает.

— Мне тоже когда-то нравились книги, — сказал он.

— А теперь что?

— А теперь, — он вздохнул, — посмотри на меня. Оборотень, который читает. Представила? И не умри от смеху.

— Ты просто дурень, — заявила Ариана, — что в этом особенного? Почему ты постоянно подчеркиваешь то, что ты — оборотень?

— Потому, что мне никогда не дают об этом забыть, — огрызнулся Брайен, — вот, и эльф твой…

— Во-первых, он не мой. А во-вторых, нужно было ответить ему по существу.

— И что потом? Прыгнуть на него и вцепиться в горло? Что еще я могу противопоставить сильному магу?

— Брайен, не впадай в самобичевание. На свете полно людей, которые не умеют колдовать. А есть такие, кто даже гордится этим. У тебя есть большее, сила, твои уникальные способности. Зачем обращать внимание на слова глупцов?

Он помолчал, обдумывая ее слова. Потом отозвался:

— Спасибо. Ты — единственный человек, кто смотрит на меня, как будто я нормальный.

— Это потому, что я очень странная колдунья, — хмыкнула Ариана, — но если серьезно, то я вовсе не одна такая. Просто до сих пор тебе не повезло встретить таких людей. Но вспомни Латуа. Она не умчалась от тебя с криками ужаса.

— О да, — Брайен скорчил гримасу, — но она до самого последнего момента старалась держаться от меня как можно дальше. Разумеется, она не кричала. Но в ее глазах я видел страх.

На это возразить было нечего.