7 глава. Еще один высший маг

Дорога привела их к лесу как раз в тот момент, когда начало темнеть. Никто не задержался и не возразил, когда Ариана первой въехала под сень деревьев. Правда, чуть позднее Брайен пробормотал:

— Нужно было остаться ночевать в гостинице.

Потом кое-что вспомнил и замолчал.

— В лесу ночевать удобнее, — заявила Ариана, — здесь полно укромных местечек, нет ветра и всегда можно набрать кучу листвы для подстилки.

— Ну, если смотреть на это с твоей точки зрения, — проворчал оборотень, — тогда — да, я согласен. Удобнее, чем в чистом поле.

— В лесу можно найти грибы и орехи, — подала голос Лаенн.

Это была, безусловно, здравая мысль, но Ариана посмотрела на нее скептически.

— Кто-нибудь собирал грибы? — спросила она.

Лаенн, если уж на то пошло, видела грибы только жареными. В монастыре и его окрестностях они не росли. Да и Ариана не слыла грибником. Брайен только хмыкнул.

— И еще одно, — добавила девушка, — лично я знаю лишь определенные сорта грибов, которые требуются для изготовления зелий и снадобий. А они явно несъедобные.

— А я знаю лишь один сорт — жареные, — добавил Брайен и рассмеялся.

Этот сорт хорошо знали все трое. Ариана тоже хихикнула пару раз, а Лаенн сконфуженно вздохнула.

— Я могу поймать кролика, — сказал Брайен, делая максимально невинное выражение лица.

— Умница, — похвалила его Ариана язвительно, — я, в свою очередь, могу поджарить пару сов в полете. Но они здесь что-то не летают.

— Боятся. Грозный маг едет, — съязвил спутник.

Они снова захихикали. Между тем, становилось все темнее и темнее. На небе появилась луна, еще не полная, но многообещающая. Брайен посмотрел на нее и вздохнул. Как раз луны он и не любил.

Дорога становилась все малозаметнее и Ариане пришлось освещать ее с помощью Света. Впрочем, этот свет был достаточен для того, чтобы видеть все на расстоянии нескольких метров.

Когда он высветил впереди какую-то фигуру, это было для путешественников весьма неожиданно. Ариана первой натянула вожжи. Ее примеру последовали и остальные.

— Заплутавшие путники, — сказала фигура с насмешкой.

Теперь свет позволял рассмотреть ее подробнее. Это оказался мужчина лет двадцати пяти или чуть больше. Высокий, стройный, с длинными светлыми волосами до плеч и красивыми серыми глазами. Впрочем, лицо его, поражавшее правильностью и гармоничностью черт, тоже было весьма красивым.

— Мы не заблудились, — сообщил Брайен, — мы просто едем.

— Вы едете по моей земле, — заявил незнакомец.

Путники переглянулись.

— В таком случае, почему вы не известили об этом табличкой при въезде? — осведомилась Ариана.

Она и не собиралась язвить, но прозвучало это именно так. Мужчина перевел на нее глаза и некоторое время внимательно рассматривал.

— Впечатляюще, — наконец, заключил он, — как снаружи, так и внутренне.

— Вы не могли бы отойти в сторону? — не выдержала Ариана.

Она тоже видела, что перед ними маг с весьма сильными способностями, но его манера поведения начинала тихо раздражать девушку.

— Нет, не мог бы, — отозвался он, — это моя земля.

— Это мы уже слышали. И что дальше? Здесь нельзя ездить?

Тот слегка сдвинул брови.

— К сожалению, от меня это не зависит. Правительство Калимшана ежегодно платит мне ренту за эту дорогу, чтобы путешественники могли тут ездить. Но эта земля принадлежит мне.

— Очень рада это услышать в третий раз. Так мы можем ехать?

— Боюсь, что нет, — мужчина усмехнулся, явно, наслаждаясь ситуацией.

— Почему? — вмешался Брайен, — если вам так не нравятся путники, пустили бы их в объезд, и дело с концом.

Тот покачал головой.

— Это отнимет в три раза больше времени. Некоторые возмущаются.

— Я могу их понять, — вставила Ариана.

Она видела этого человека всего-то минут пять, а он уже надоел ей так, словно они беседовали три часа, по меньшей мере.

Мужчина снова посмотрел на нее и с превосходством усмехнулся.

— Наверное, они столь же нетерпеливы, как вы. Куда вам спешить на ночь глядя?

— А это касается только нас.

— Мисс, вы находитесь на моей земле, так что потрудитесь выражаться учтиво.

— Так вы нас пропустите? — снова заговорил Брайен.

— Не так скоро, милейший.

— Мне холодно, — жалобно произнесла Лаенн.

— В дальней дороге одеваться следует теплее, — безразлично отозвался мужчина.

— Спасибо за совет, — съязвила Ариана, — надеюсь, он бесплатный?

Лаенн в ужасе раскрыла глаза. Брайен покачал головой, а владелец леса приподнял брови.

— Это никогда не приходило мне в голову. Кстати, идея неплохая. Вы меня убедили, мисс, пожалуй, я буду брать плату еще и за советы.

— Так мы можем ехать? — спросил оборотень, — что вам нужно?

— Пошлина. Разумеется, пошлина, а вы что подумали?

— Именно так мы и подумали, — Ариана достала кошелек, — сколько?

— Разве я говорил о деньгах, мисс?

— Вы сказали «пошлина».

— Да, пошлина. Но не деньгами.

— И чем вы берете? Добрыми советами?

Он засмеялся.

— Добрых советов у меня и самого слишком много. Нет, не угадали. Попробуйте еще раз.

— Я не собираюсь стоять тут и гадать. Говорите, что вам нужно и пропустите нас.

— Не торопитесь. Всему свое время.

Ариана начала злиться. Она уже поняла, что именно представляет собой этот тип. Не в силах справиться с правительством Калимшана и отстоять право на дорогу, он утешает себя тем, что изгаляется над проезжающими.

— Такими темпами мы тут заночуем, — бросил Брайен.

— На моей земле? Одумайтесь, это будет стоить вам гораздо дороже.

— Так что же вы берете в качестве оплаты?

— Ничего особенного. Вы, наверное, подумали, что это нечто ужасное, судя по вашим лицам. Нет, я всего лишь задаю вопросы и хочу получить на них ответы.

— Вопросы?

— Конечно. Всего-навсего. Ну что, это не слишком сложно для вас?

— Какие вопросы?

— Для начала представьтесь. Должен же я знать, кто проезжает по моим владениям.

Воцарилось молчание. Спутники Арианы ждали, что она заговорит первой, но она крепко сжала губы. Она уже злилась не на шутку.

Брайен начал первым:

— Мое имя — Брайен Тьерран. Это, — он указал на Лаенн, — Лаенн… э-э-э…

— Тэлмеди, — помогла ему девушка.

Оборотень посмотрел на Ариану. Та продолжала молчать. Он почувствовал, что дело принимает серьезный оборот.

— Ариана Эвериан, — сказал он торопливо.

Ариана сверкнула на него глазами.

— Превосходно, — отозвался мужчина, — замечательные имена. Продолжим? Кто вы? Чем занимаетесь? Вы — оборотень, не так ли?

— Да, — согласился тот, — я ничем не занимаюсь.

— Ясно. Вы вольный охотник.

— А я целительница, — сообщила Лаенн, — но у меня пока тоже нет работы.

— Сочувствую.

Его взгляд обратился к Ариане. Она молчала.

— А вы, мисс Эвериан?

— То, чем я занимаюсь — это мое личное дело.

— У вас нет личных дел, пока вы находитесь на моей земле.

— В самом деле? Что ж, — она взяла в руки узду, — тогда мы покинем вашу землю немедленно.

— Не получится. Вы уже здесь. Вы уже топтали мою землю и намерены топтать ее еще раз. За все нужно платить. И я задал вам вопрос.

— Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, — огрызнулась девушка.

— Вам придется отвечать на мои вопросы, — слово «придется» он выделил.

— Ну уж нет.

— Мисс Эвериан, вы слишком самонадеянны, — усмехнулся мужчина уже самым наглым образом, — когда я говорю «придется», это значит, что вы ответите. Этера.

То прозвучало слишком быстро и неожиданно. Ариана даже не успела сориентироваться и выставить защиту, но кольцо Покровительства свое дело знало. Девушка почувствовала странную апатию, словно ее вдруг лишили воли и желания сопротивляться. Но это состояние было не полным. Упрямство и злость поддерживали ее на плаву, не давая плыть по течению.

— Итак, еще раз, — заявил мужчина с полным превосходством, — чем вы занимаетесь?

— А…

— Да — да.

— Атанд! — выпалила она.

Ярость нахлынула на нее мощной волной. Мерзавец, сволочь, негодяй! Н посмел применить заклинание подчинения! На ней!

— Вейлирондо! — без перехода бросила Ариана, вскинув руки.

Но хозяин леса успел произнести охранное заклятие и не пострадал.

— Ах, так, — сказал он, — вы еще и упрямица, каких мало.

— Коэлло!

— Аста!

Ариана стояла на земле, не заметив, как выпрыгнула из седла. Ей хотелось задушить этого мерзавца голыми руками. Он слишком быстро и мощно реагировал. И это бесило ее еще сильнее.