Кристель откинулась на спинку заднего сиденья и назвала водителю такси свой адрес.
Из стоявшего в углу парковки микроавтобуса "Даф Лейланд" наблюдали, как трое подростков спустили шину "лансии" и затаились поблизости; как Кристель вышла, мгновенно оценила ситуацию и укатила на такси, и как парни, озадаченно шмыгая носами, уходят искать другую жертву, менее сообразительную.
- Мне даже не пришлось помогать ей, - констатировал рослый широкоплечий мужчина с внешностью киногероя, похожий на Джона Траволту в "Пароль "Рыба-меч" или Марлона Брандо в роли Дона Корлеоне. - Да, все та же Пинкстон, та же молниеносная реакция, способность мгновенно оценить ситуацию и найти единственно правильный выход... Что ж, придется тогда без всяких хитростей вступить с ней в контакт, - он вышел из машины и закурил. - А я уже хотел предстать перед ней героем, защитить ее от грабителей. А Крис как всегда поступила по своему усмотрению, даже не оглянувшись на парня, который хотел быть рыцарем.
- Вы думаете уломать ее? - спросил сидевший за рулем блондин с угрюмым лицом. - Вроде она семь лет как завязала.
- Я могу быть убедительным, - "Марлон Брандо" прошелся, разминая ноги, затекшие за время сидения в автобусе. - Поеду к ней. Насколько я помню, она "сова" и так рано не ложится. И, скорее всего, сейчас встанет к духовке... Я видел в ее тележке замороженную начинку для фруктовых пирогов...
- Она еще и готовит? - поднял бровь блондин.
- Отменно печет пироги. Надеюсь, не разучилась с тех пор, как мы расстались. Голоден смертельно, - усмехнулся "дон Корлеоне" и зашагал к стоянке такси.
Через полчаса он уже звонил в дверь квартиры, адрес которой знал еще позавчера.
Через полминуты ожил домофон.
- Кто там? - настороженно спросил женский голос, который был так хорошо знаком "киногерою" даже через много лет.
- Пинкстон, узнаешь меня? - спросил мужчина. - Не подводит ли тебя хваленая память?
- Алекс? - голос женщины вздрогнул от удивления; несомненно, сейчас она напряженно всматривалась в экран домофона, пытаясь понять, действительно ли это ее товарищ по колледжу ВВС Алекс Гудвин, с которым она встречалась и даже какое-то время они жили вместе - пока не появился этот тип, Куолен из военной разведки. Уже через две недели после первого знакомства Кристель собрала вещи и, пробормотав Алексу что-то сумбурное, ушла к машине, возле которой курил в ожидании разведчик. А потом Алекс увидел ее с Куоленом в ресторане в Санта-Монике. Лысеющий здоровяк обаятельно улыбался, поглаживая маленькую девичью ладонь и рассказывал что-то, судя по выражению лица, остроумное. Кристель звонко смеялась и выглядела совершенно счастливой. Потом они танцевали, и крупные руки Куолена очень нежно обнимали ее, такую тоненькую, обтянутую серебристым платьем, похожую на русалку. Кристель в ответ положила руки на широкие плечи партнера; ее малоподвижное лицо порозовело от счастья, а глаза сияли как звездочки. Она никого не видела кроме этого верзилы и прошла мимо Алекса, даже не заметив его.
Потом пошли какие-то слухи о двойной деятельности Куолена, он был объявлен в федеральный розыск; рядом с его именем пару раз промелькнуло имя капитана ВВС Пинкстон... А потом она подала рапорт об отставке и исчезла как раз накануне дисциплинарного разбирательства по ее делу.
В последний раз Алекс видел Кристель накануне ограбления казначейского "боинга" в Колорадо. Девушка пила кофе в придорожном баре, и Алекс даже вздрогнул, увидев ее замкнутое и жесткое лицо. Она поздоровалась, но все попытки Алекса завязать доверительный разговор резко пресекла. "Это моя жизнь, я в ней сама разберусь!" - отрезала она, когда Алекс воскликнул: "Какого черта ты с собой делаешь? Ты же классный пилот, лучшая на курсе! Почему ты идешь за этим мерзавцем как дурочка?! Одурманил он тебя, что ли?!".
Потом было похищение 100 миллионов из самолета Министерства финансов и гибель всей банды Куолена во главе с командиром в Роки-Маунтин. Кристель была единственной, кто выжил. О том, что она работает в Ниагара-Фолс, Алекс узнал совсем недавно...
*
Она наконец-то открыла дверь, и впервые за прошедшие годы Алекс увидел ее, девушку курсом младше его, свою гражданскую жену, которую не смогла заменить ни одна из женщин, которые у него были потом, первую и единственную свою настоящую любовь. В полутьме прихожей Кристель выглядела совсем как тогда, в баре. Тоненькая, со светлым "хвостом" на затылке. Свободные домашние джинсы, тонкая водолазка с высоким воротником. Поверх джинсов повязан фартук, из приоткрытой двери кухни аппетитно пахнет яблоками и корицей - ага, значит, он угадал, и Кристель занимается созданием очередного кулинарного шедевра.
Кристель тоже рассматривала Алекса, вспоминая веселого долговязого парня, за которого собиралась выйти замуж, и сопоставляя свои юношеские воспоминания с этим представительным седеющим мужчиной в короткой дубленке и шерстяных брюках с заутюженной стрелкой. В последний раз они виделись 20 лет назад в колорадской кофейне, когда она ждала сигнала от Эрика о начале операции "Танго". Кристель редко вспоминала о последней встрече с бывшим приятелем, но пару раз думала, что Алекс тогда был прав. Вот только слишком поздно он пытался образумить ее. Тогда у нее уже не было пути назад.
- Будешь держать меня на пороге, Пинкстон? - Алекс сделал маленький шажок через порог. Кристель посторонилась:
- Проходи. Как ты меня нашел?
- Веришь ли, увидел на улице, - Алекс повесил дубленку, пригладил волнистые, все еще густые волосы и прошел за Кристель. - Глазам своим не поверил. Я уже не чаял увидеть тебя на этом свете.
- Я и сама себя тогда похоронила... Знаешь ведь, чем все закончилось?
- В общих деталях, - Алекс на ходу скользил глазами по обстановке. Теплые кремовые тона. Неброский практичный интерьер, все строго функционально, ничего лишнего. Почти нет милых женскому сердцу украшений, безделушек, магнитов. Безупречный порядок, чистота - ни одной пылинки, ни одной вещи, валяющейся не на своем месте. Алекс сразу узнавал стиль Кристель; квартира была отделана по ее вкусу, не изменившемуся за эти годы. Алекса еще интересовало, одна ли живет Пинкстон. На вешалке были только ее пальто, дубленка и короткая светлая шубка. На обувной полке - только женская зимняя обувь небольшого размера, на танкетке или на удобном низком ходу, по размеру аккуратных маленьких ног Кристель. В воздухе ощущался только аромат ее "Шанель номер 5" без примесей мужского парфюма.
- Можешь пройти и помыть руки, - насмешливо распахнула перед ним дверь ванной Кристель, - и осмотреться там. А потом придумай предлог, чтобы заглянуть и в комнаты, чтобы увидеть: мужских вещей здесь нет.
Алекс расхохотался и поднял ладони:
- Все та же язвительная Пинкстон. От тебя ничего не скроешь.
В просторной и такой же аккуратной и функциональной кухне Кристель кивнула Алексу на стойку с двумя высокими стульями, а сама надела кухонные рукавички и склонилась над духовкой. Аромат яблок и корицы усилился. Повернув противни с пирогами другим боком и уменьшив температуру в духовке, Кристель снова обернулась к гостю: