По всей видимости, негостеприимный лорд на этот эффект и рассчитывал: когда так и не представившаяся девочка, еле сдерживаясь, чтобы не заржать, привела меня в местную столовую, «богомол» сидел во главе практически пустующего стола, протянувшегося из одного угла огромной комнаты в другой. По правую руку от него красовалась самая обычная белая тарелка и алюминиевая вилка с но-жом.

Принцессой себя почувствовать не удалось: стул пришлось отодвигать собой, шипя сквозь стиснутые зубы и пытаясь не перестать дышать, а на завтрак предполагалась банальная яичница с чем-то мясным. Пришлось напомнить оскорбленному самолю-бию, что я все-таки не в сказку попала и надо жрать, пока дают, поскольку неизвестно, когда удастся набить желудок в следующий раз.

Сдержанно пожелав приятного аппетита и услышав в ответ смазанное «спасибо», я быстренько уничтожила яичницу и выжидательно уставилась на «богомола». Ну, товарищ, так на кой я тебе сдалась вся такая парчовая?

«Товарищ» чинно разрезал яичницу на параноидально одинаковые кусочки и аккуратно отправлял их в рот один за другим, демонстративно не обращая на меня внимания. Ну здрааасте…

— Так зачем я понадобилась светлому лорду? — издевательски поинтересовалась я.

«Светлый лорд» резко вскинулся, пригвоздив меня взглядом. И мягким, нарочито плавным движением отложил сначала вилку, а затем нож.

— Если б я не знал, что ты не Эри, — мирно проговорил он, — то, ей-Ильвен, давно убил бы.

— Ильвен? — неуверенно повторила я.

— Богиня войны, — коротко буркнул «богомол», уткнувшись взглядом в тарелку.

— Подожди, — удивилась я. — То есть у вас, несмотря на вполне приемлемый уровень науки и культуры, до сих пор проповедуется язычество? — и только потом сообразила, что лорд, по всей видимости, страшно не любит фамильярностей…

— Что-то вроде того, — неожиданно добродушно усмехнулся он. — Знаешь, все-таки тяжеловато не верить в богов, когда они то и дело путаются под ногами.

Он ведь просто стеснялся, осенило меня. Стеснялся, потому и вел себя так отстраненно, а стоило мне перейти на «ты», успокоился. Но почему тогда досталось той девушке, что держала меня там, во дворе? Только потому, что она — определенно всего лишь наемница?

— Путаются под ногами? Не слишком-то одухотворенное описание божественной деятельности, — улыбнулась я в ответ. — А как же поклонение и благоговение?

— Смысл не в них, — спокойно покачал головой «богомол». — Боги, в конце концов, это не предмет обожания, а всего лишь кто-то, кто следит за порядком… в более глобальном масштабе, нежели могут люди.

— Вот оно что, — протянула я. — А что насчет…

— Так, — с непонятной ухмылкой оборвал меня лорд Дагаллиан. — Во-первых, прежде чем вести теологические диспуты, я бы все-таки предпочел узнать, как зовут моего собеседника.

— Эльмира, — с готовностью отозвалась я. Приятно все-таки осознавать, что, если твое имя и вызовет опять удивление, то оно хотя бы будет оправданным. — А во-вторых?

— А во-вторых, — повторил он и хищно сощурил светло-светло-серые, почти бесцветные глаза, — тебя на данный момент вряд ли действительно волнует мое отношение к богам. Да и всех хелльцев тоже.

— Хорошо, сдаюсь, — я шутливо подняла руки. — Так зачем я тебе понадобилась?

— Вообще, если честно, я действительно рассчитывал поймать саму Эртрисс, — признался лорд. Нет, так обаятельно краснеть — это талант. — Но ты так на нее похожа…

— И что? — не сразу уловила я.

— Ты могла бы поговорить с Его Величеством, — с надеждой сказал Дагаллиан. — Могла бы убедить, что у Хеллы хватит военной мощи! И тогда не придется идти на унизительный союз с этими милитаризированными придурками с Аррио…

— А ее действительно хватит? — скептически поинтересовалась я.

— Кого? — недопонял лорд.

— Ну, мощи, — пояснила я. — Военной.

— Должно, — уверенно кивнул лорд. — Хелла славится своими боевыми магами и разработками в области военного применения заклинаний. Быть не может, чтобы после реализации нашего потенциала страну смогли завоевать. Один хорошо выученный маг стоит роты обычных солдат, чем бы их ни вооружили.

— Ага, конечно, — недоверчиво протянула я. — А если вы такие умные, то почему до сих пор сами никого не завоевали? Тогда и никаких проблем с ресурсами не будет.

— Будут, — мрачно буркнул Дагаллиан. — И не надо, пожалуйста, уводить меня от основной темы.

М-да, факир был пьян, и фокус не удался. Ну да я и не больно-то надеялась.

— Итак, ты хочешь, чтобы я сыграла для Его Величества Эртрисс, уговаривающую его надеяться только на себя, — констатировала я, стараясь скрыть участившееся дыхание. Воздуха не хватало. — Ты представляешь примерно, в каких отношениях они состоят? — резкий всплеск негатива пришлось скрыть за опущенными ресницами. Все-таки есть шанс, что лорд мне хоть в чем-нибудь да поможет, пусть и не совсем по своей воле.

— Ну… — окончательно смутился лорд, — в довольно близких. Собственно, потому я и считаю, что подсылать надо…

— Я не собираюсь играть чью-то подстилку, — довольно грубо отрезала я. Спасибо, и дома наигралась по самое не балуй.

— Даже ради блага целого государства? — комично приподнял брови Дагаллиан.

Где-то я это уже слышала. Не слово в слово, но суть примерно одна и та же.

— Мне на ваше государство, гмм, в общем, судьба его меня не очень сильно волнует, — честно призналась я, отчаянно пытаясь сделать вдох поглубже. — Все, что мне нужно — это попасть домой, наконец.

— Домой — это куда? — почуяв возможную сделку, навострил уши лорд.

— На Землю, — робко вякнула я. И заработала тяжелый, изучающий взгляд, наконец поняв, что не так с этим тощим симпатягой — его глаза то и дело меняли цвет с бледно-серого, как местное небо, на обычный темно-карий.

— А если я помогу тебе туда добраться? — расчетливо поинтересовался Дагаллиан, разглядывая меня темно-карими глазами — цвет совсем как у меня. — Ты согласишься?

— Да куда ж я денусь, — обреченно пробормотала я, из последних сил оттягивая край корсета. — Из огня да в полымя…

И все-таки упала в обморок.

За что я потихоньку начинала уважать Хеллу — так это за кровати. По всей видимости, местные изобретатели и дизайнеры наиболее тщательно относились именно к организации спального места, а не продвижению всяких сомнительных вещей типа научно-технического прогресса и фэшн-бизнеса.

Даже с учетом моей идиотской привычки ворочаться во сне, раскидывая ноги и руки, периодически тискать подушку на манер любимого мишки и пытаться нащупать рядышком кота — постель совершенно не помялась, простынь не задралась на уровень пояса, а одеяло, к моему безграничному удивлению, все еще дислоцировалось на мне, а не на полу, как ожидалось. Даже подушка все еще мягкая и высокая, не расплющилась в тонкий блин, как это проделывала ее коллега на моей исторической родине. Вот это я понимаю — чудеса! Куда там всяким заклинаниям и летающим пластинкам…

Я с наслаждением потянулась, вздохнув полной грудью… и услышала вполне характерный треск.

Корсет с меня снять никто не удосужился. Только ослабили шнуровку, чтобы я совсем не задохнулась.

Хмм? У нас ожидается еще какой-то гость? Или просто про меня забыли, получив согласие?

Верхнее платье висело на вбитом в стену крюке. Из-под потолка на меня уныло глядела здоровенная хрустальная люстра. Комната, как это водится, пустовала — кто-то невероятно заботливый даже половину книг из шкафа забрал.

Согнув локти под показавшимся вначале невозможным углом, я расшнуровала сама себе корсет и наконец-то вздохнула, как давно хотелось — до упора втянула в себя воздух, пока не стали возмущаться ребра, и выдохнула вплоть до опустевших альвеол. Жизнь начала казаться вполне сносной штукой.

Только вот почему такую ценную и парчовую меня ни с того ни с сего бросили без присмотра? Или лорд решил, что раз я согласилась — то точно не передумаю? Да нет, вроде на вид не такой уж и идиот.