После Ирма я отправился на Фрактальный лес. Там тоже было все хорошо. Моя троица прилежно училась, мало того, постигала трансформу - ирмитам по происхождению она давалась плохо, но лучше, чем мне поначалу. Я обрадовал их тем, что рано или поздно им придется взять под управление группы сверстников, которые обучаются сейчас на Ирме. Потому что надо.

Вернувшись на Фрэган, я нашел своего наставника и попросил его найти мне новый контракт. Нужно двигаться вперед.

Наутро Манко мне предложил два варианта. Один из них, задание в очень неприятном мире. Там рухнула цивилизация в результате то ли неудачного эксперимента ученых, то ли большой войны. Транспортники вышли на эту часть пространства/времени (это не было не планетой, ни дистриктом - судя по всему, небольшой кусок абсолютно плоской части бесконечной сферы. Сломать голову легко, но все просто. В результате непонятного воздействия на вселенную образовалась сверхсфера, кривизну которой вычислить невозможно, но по всем математическим выкладкам, это сфера, подобная обычной планете. Только она больше любой галактики. Парадокс. Ну и мы торговали с этой несуразностью. Что-то продавали им, что-то покупали там. Местные нашли контакт с близким центром цивилизации. У них было нечто нужное заказчикам, а у соседей - нечто нужное им. Обычная торговая миссия, только очень опасная. Вокруг очагов цивилизации находились километры и километры анархии. При чем за это платили всего 100 единиц. Наставник счел, что это слишком опасно за такие деньги. Может быть.

Второй вариант, странный вариант. Мир, почти полностью поглощенный ментальным паразитом. Практически все существа в нем просто его батарейки. Но есть несколько Центров, или Монастырей, где разумные сохранили независимость от этого паразита. Удачное расположение горных пластов, или действительно, святость. Нужно отнести письмо от настоятеля одного "монастыря" к другому. Сто двадцать репутации. "Кстати, по нашим правилам, месяц без выполнения заданий - минус десять в рейтинге. Так что у тебя сейчас не 760, а всего 680 пунктов. Мог бы и договориться о очках за свое служение в госпитале. Но это уже твоя проблема. Сам виноват" - просветил меня наставник. И ведь прав. Но тогда я об этом не думал. Неприятно, отработал восемь месяцев в режиме каторги без оплаты. Даже обидно! И честно, возникает ощущение, что без ментального воздействия тут не обошлось.

Для того, чтобы решить, за какое задание взяться, попросил наставника более подробно описать мне их. Если опустить лишние подробности. Первый вариант, действительно крайне неприятен - война всех против всех, при чем тебя в этой войне могут убить только потому, что ты не член "нашего племени", что равно - банды. Кроме разумных обитателей, которые хотят твоей крови, есть еще масса неразумных. Которые "не испытывают к нам никакой ненависти, они просто хотят есть". Плюс странные явления местной извращенной природы, которые легко могут убить разумного, который не знает, что опасно в этом мире. Неприятное задание. Слишком малая плата за очень опасное путешествие. Местным оно таким не кажется, так как они привыкли к этому миру. Они просто не понимают, что для выполнения его нужно выяснить слишком много подробностей, усвоить массу фактического материала. Что долго. Слишком непроизводительное соотношение времени на подготовку к полученному.

Второй вариант тоже неприятный. Вся планета охвачена влиянием мозгового паразита, кроме очень небольших областей. И некое равновесие, зараженные не могут углубиться на "чистую" территорию, так как там резко слабеют. И обратно, "чистые" быстро слабеют на зараженной территории. При чем, реально, можно поменять знаки, где Монастыри - оплот Паразита, а остальной мир - чистый. Подумав, я сказал Манко, что я не вижу проблем в выполнении каждого из этих заданий. Первое требует только длительной подготовки, а второе - неприятно. Интуитивно. Я понимаю, что несколько месяцев потерял впустую, но ни одно из этих заданий мне выполнять не хочется. Извини, старик!

Манко, важно кивнул головой и сказал: "Я понял тебя! Мне тоже они не нравятся. Второе чуть меньше, хотя может оказаться много более неприятным делом. Мы никогда не имели дел с этим миром. Нам предложил эту миссию посредник. А они - не слишком надежны. Подождем пару дней. Потренируйся, кстати, войди в форму, а то столько месяцев не держать оружие в руках - это плохо!"

Вот это предложение мне понравилось своим подкупающим здравым смыслом! Восстановить форму действительно нужно.

Неделю я проводил на фехтовальной площадке, стрельбище или в зале для рукопашной подготовки. Заразили меня ирмиты этим способом единоборств! Вроде, не слишком нужное солдату искусство - но, если подумать? Ситуации разные бывают. В общем, я тренировался, проводил спарринги, возвращал форму. Как не странно, я не слишком ее потерял. Череп, с которым я продолжал тесное общение, объяснил этот феномен тем, что я активно практиковал магию, и это как бы "законсервировало" мое тело и навыки. Не понимаю. Если бы я восемь месяцев занимался работой с книгами, "практиковал" познание... это бы законсервировало мои навыки? "Нет, конечно" - ответил мне Череп. "Просто магия - совсем другая работа. Она требует очень многих... В общем, это долго объяснять. Магия требует слишком многого, тут задействованы и твои ментальные ресурсы, и магический резерв, и проводимость каналов, и мозг, и телесные функции. Она выжимает из тебя все и распределяет правильно, гармонично все твои функции. Хотя, гармонично - это противоположность твоей природе! Ну, скажем, правильно. Как нужно. Но пойми - этого результата дает магическая работа, которая поставлена только таким опытным учителем, как я!"

Все понятно. Череп и сам не понимает, почему все так происходит, но при этом заслугу приписывает именно своей методике. В общем, мне это очень хорошо знакомо, ведь я учусь всю свою жизнь, сколько я себя помню, и каждый наставник выпячивает свою науку. Это так естественно, если моя наука не самая-самая - какого черта я всю свою жизнь посвятил ей? Иных учителей я пока не встречал. Интересно, что произойдет, если я сам стану наставником? Если доживу, конечно - в чем я не сомневаюсь! Сам таким стану?

Ладно, все эти мысли - суета. Наставник нашел мне еще одно задание. Более внятное. За которое я решил, можно взяться. Поясню.

Во-первых, сто пятьдесят очков, уже хорошо. Во-вторых, мир давно известен наемникам. Заказы оттуда приходят практически регулярно. Неприятных сюрпризов быть не должно. В этом мире есть северный материк, который называют просто - Белое Безмолвие. ББ, короче. Северный материк, большая часть которого покрыта километровыми льдами, они выходят и за его пределы, образуя ледяную мантию. Где существуют научные станции, которые что-то исследуют, но они делают это во время долгого полярного лета. С наступлением осени они уходят в более теплые места, работать полярной зимой там, конечно, можно, но есть две проблемы. Первая - слишком холодно. А потому дорого. Вторая посерьезнее. Дело в том, что во время полярной зимы на материке открывается прямое сообщение с местным миром мертвых. Местом, где души умерших проводят около сорока дней, а потом отправляются куда-то в совсем другое место или пространство. Некоторые потом перерождаются снова в этом мире, некоторые уходят в какие-то другие. Но именно здесь и именно полярной зимой здесь можно пообщаться с ними. И даже постараться поговорить с Белым Безмолвным Господином Мертвых. Он не отвечает, в привычном нам понимании, просто в ответ на вопрос иногда возникает чувство, что он понял вас или что он согласен с вашим высказыванием. Иногда возникает понимание чего-то, что раньше человеку было недоступного. Такой, своеобразный ответ Белого Господина.

На этой планете существует несколько десятков религиозных течений. Все они считают именно свое учение - истинно верным, и желают получить доказательства этого. Поэтому, когда полярники покидают Белый материк, церковники остаются там. Дабы вопрошать и получать ответы. Между ними даже была создана единая информационная система, куда вносятся все данные, полученные от душ. И все ощущения, посланные Безмолвным Господином. Меня такое сотрудничество удивило, но, возможно, эти церковники, в душе более ученые, чем клирики? В общем, когда с полярного материка уходят ученые, там остаются церковники. Некоторые занимаются этим делом уже давно, и они все предусматривают, топливо для обогрева, продукты, способы психологической разгрузки своих посланников. Другие случайно смогли получить деньги на исследования, чья-же религия истинно верна, и бросаются на штурм этой загадки, недостаточно подготовившись. И тогда с ними случаются проблемы, и тогда вдруг появляется потребность в наемниках.