Ужасно хотелось есть. Свой неприкосновенный сухой паек каждый из нас давно уже съел. Артиллеристы, хранящие запасы в вещевых мешках, — редкость в батарее. В нашем расчете таких не было.

— Обеденное время — минуты, приятные сердцу и желудку каждого солдата, а джигита Вани все нет и нет, — жаловался Мухамед, держась за живот. — Если он не накормит нас, то у меня вряд ли хватит сил загонять снаряды в ствол…

У нас в расчете Мухамед исполнял обязанности заряжающего, а в мирное время он был проводником где-то в Кавказских горах и водил альпинистов и туристов.

— Ты Ваню не критикуй!.. Он, видишь ли, занят составлением меню, подсчитывает калории, — как всегда, шутливо перебил его Грицко Панасюк. Он смешно задвигал своими черными мохнатыми бровями и надул загоревшие, обветренные щеки, растягивая в улыбке рот до ушей.

— А не говорил я тебе, Мухамед, чтобы ты взял свою порцию, не дожидаясь, когда сварится суп? — включился в разговор Ваня Гришин, или Казак, как мы его прозвали. Я знал, что он был родом из этих мест, по которым мы теперь проезжали, но его трудно было вызвать на откровенность.

— Эх, ребята, главное сейчас не жратва и вода, — заметил ефрейтор Коля Усиченко. — Взгляните, солнце немилосердно печет, высохшая земля пышет жаром, а на ней — ни одного нашего танка… Да и в воздухе наши только ласточки да жаворонки, а самолеты, к сожалению, с черными крестами… Вот что теперь самое главное.

Все умолкли. Каждый снова погрузился в свои мысли, воспоминания. Я сомкнул веки, чтобы увидеть на миг свою далекую родную землю. Не знаю почему, но я всегда видел ее в такие минуты прекрасной: в волшебном осеннем наряде из рыже-золотистых листьев, в тонкой паутине бабьего лета…

И тогдашнее небо над Польшей, освещенное лучами сентябрьского солнца, было очень похоже на теперешнее, раскинувшееся над кубанскими степями в конце июля — начале августа 1942 года. Прозрачное как стекло, высокое, голубое, без единого облачка, небо и здесь не было особенно благосклонным к солдатам и беженцам, которыми были забиты дороги отступления.

— Воздух! Воздух! — поднимаются снова в небо крики. Вдалеке появляются небольшие черные точечки, приближаются, растут на глазах… И опять, как это уже было не раз до этого, никто из нас не сомневается в том, чьи это самолеты.

— Настигают, сволочи! — медленно цедит сквозь зубы Грицко, поднимая с колен винтовку. — Только без нервов, ребята!..

— Мухамед! — командует Коля Усиченко. — А ну, подставляй свое плечико! Если собьем — орден пополам!..

Мухамед, рослый, здоровый мужчина, с широченной спиной, какой нет, пожалуй, ни у кого во всей дивизии, встал коленями на ящик со снарядами и схватил руками сошки ручного пулемета. Застонала длинная очередь. Мы с Ваней Гришиным по примеру Грицко стреляли из винтовок. Горячие гильзы из пулемета падали мне то на спину, то на колени.

А вокруг крики и облака пыли. В измятой пшенице прятались люди. Только диву даешься, как это некоторые сумели за несколько секунд так далеко убежать. Сюда же сворачивали обозные подводы и автомашины. Люди падали прямо на тропинку, на которой еще минуту назад стояли в нерешительности.

Самолеты с ревом пронеслись над нашими головами. Они летели дальше, на юг, туда, где возводился новый оборонительный рубеж.

Дорога снова ожила. На ее обочинах и по краям поля послышались шутки и смех… Снова колосья пшеницы втаптывались в пыль раскаленной земли.

— У, проклятущие, чтоб вы шею себе свернули! — погрозил кулаком вслед удаляющимся бомбардировщикам Грицко Панасюк.

— В следующий раз, Коля, вам наверняка удастся кого-нибудь подстрелить… Только проследи, чтобы Мухамед успел набить себе желудок. А то, наверное, у него кишки тряслись от голода, вот пулемет и подбрасывало… — Не дожидаясь ответной реплики Мухамеда, Грицко встал на ящик со снарядами и запел:

Мы с удовольствием слушали песню, тихо подпевая ему. Замечательный голос был у Грицко, да и песен знал он немало: грустных, веселых, задумчивых или задорных, таких, что ноги сами пускались в пляс. Особенно любил оп петь песни на слова Тараса Шевченко.

При упоминании о пиве, которое «чернобровая девушка несла из подвала», каждый из нас снова почувствовал жажду, поскольку всю воду из фляжек мы уже давно выпили. Облизали языком потрескавшиеся губы. Грицко пел стоя, высокий и стройный, его волосы развевались на ветру, красивый тенор уносился в небо. Мы слушали, забыв про голод и жажду, а из колонны пехоты дружески махали нам рукой.

Мы ехали теперь среди широких полей пшеницы. Тяжелые колосья, клонясь к земле, золотились на солнце. Красные полевые маки и голубые васильки ласкали взор.

— Хлеба просто просятся, чтобы их поскорее убрали! — крикнул нам, высунув голову из кабины, командир расчета сержант Сорокин. Несмотря на то что пыль лезла ему в глаза, он не отрываясь смотрел на бесконечные поля созревшей пшеницы, которую некому было убирать.

— Ну что ж, скажи водителю Мишке, чтобы остановился. По крайней мере, лучше делом заняться, чем показывать все время свой зад фрицам, — зло буркнул Грицко. Мы сделали вид, что не расслышали его слов. Каждому из нас, так же как и командиру расчета, жаль было, что хлеб может достаться врагу. Тогда мы еще не знали, что спустя несколько часов море огня поглотит эти поля, а ветер разнесет повсюду легкий черный пепел. Мы еще не знали, что для того, чтоб враг не смог воспользоваться плодами труда советских людей, были созданы специальные саперные отряды, которые минировали дороги, взрывали мосты…

Многого мы тогда еще не знали, продолжая отступать под натиском значительно превосходивших нас в то время сил противника. Мы не знали, например, что еще до оставления Ростова «…Краснодарский крайком партии и крайисполком вместе с командованием Северо-Кавказского фронта приняли решение об эвакуации скота из северных районов края. Всего до 3 августа 1942 года было вывезено около 58 тыс. лошадей, 206,7 тыс. голов крупного рогатого скота, 411,3 тыс. овец и коз…»[7] Этот скот нередко создавал заторы на дорогах, по которым отступали и мы.

Но эвакуировали не только скот. Техника, и прежде всего тракторы и двигатели комбайнов, которую не успели отправить в глубокий тыл, уничтожалась на месте. «В период с 20 июля по 1 августа из края в глубь страны было вывезено 10 тыс. вагонов зерна. Большое количество сельскохозяйственной продукции было роздано рабочим, служащим и колхозникам. Убранный и заскирдованный урожай и сено, хлеб в элеваторах и амбарах, который не успели эвакуировать, были сожжены… Все предприятия Майкопнефтекомбината выводились из строя. Скважины, компрессоры, понизительные подстанции ТЭЦ, нефтекачки, нефтеперегонный завод № 5 с готовой продукцией… были уничтожены. Врагу ничего не оставалось… Была вывезена также значительная часть оборудования паровозных депо, вагонных участков, дистанций пути и связи. Все остальное хозяйство было уничтожено на месте»[8].

Уничтожалось, уничтожалось…

Фашистские захватчики сурово просчитались, рассчитывая захватить богатства и поживиться русским добром, — повсюду они заставали развалины и выжженную землю. Тяжелым трудом создавал советский человек это добро, которое должно было служить ему и грядущим поколениям. Но, когда возникла необходимость, он, хотя и с болью в сердце, решительно уничтожал плоды своего труда. Это диктовали ему суровые законы войны.

Прекрасна и богата кубанская земля. Особое очарование ей придают холмы и пригорки, яры и котловины, на склонах которых растут кусты сладкого созревающего винограда. Горизонт на юге поднимается все выше и выше и становится каким-то зубчатым, темно-фиолетовым…