Лисса обычно приходит раньше, а Джесс - это Джесс: твердая как скала, всегда на месте.

      С пятого класса она моя лучшая подруга, и она единственная, на кого я всегда могу положиться.

      Мы встретились, потому что наши парты были рядом, согласно алфавитной системе миссис Дуглас. Майк Шемен - ковыряющий в носу, затем Джесс, потом я, по другую сторону от меня Адам Страк с плохими аденоидами.

      Нам пришлось стать лучшими подругами в таком окружении пожирателей козявок.

      Джесс была крупнее, даже тогда. Она не была толстой, она и сейчас нетолстая. Просто крупная, с широкой костью, высокая. Толстая. Тогда она была крупнее всех мальчиков в нашем классе, суровая при игре в вышибалы, способная сильно покалечить тебя красным медицинским мечом, оставляющим след до конца урока.

      Многие считали Джесс подлой, но они ошибались.

      Они не знали того, что знала я: что ее мать умерла в то лето, и ей пришлось воспитывать двух младших братьев, в то время как ее отец работал полный рабочий день на электростанции.

      С деньгами всегда была напряженка, и Джесс не могла больше оставаться просто ребенком.

      И вот восемь лет спустя, пройдя через чертову промежуточную школу и вполне сносную среднюю, мы все еще близки.

      В основном из-за того, что я знаю это про нее, а Джесс любит все держать в себе.

      Но так же потому, что она одна из немногих, кто меня принимает такой, какая я есть. И я должна уважать это.

       - Посмотрите-ка, - говорит она ровным голосом: - Королева прибыла.

      Хлоя остановилась за нами, заглушила двигатель своего «Мерседеса» и отогнула козырек, чтобы проверить свой блеск для губ.

      Джесс громко вздыхает, но я игнорирую ее. Они всегда так, Джесс и Хлоя, словно музыка для фона.

      Только если становится действительно тихо или угрюмо, остальные это замечают.

      Хлоя выходит, хлопает дверью и идет к нам. Она как всегда потрясающе выглядит: черные брюки, голубая рубашка, крутая куртка, которую я еще не видела.

      Ее мама бортпроводница и при этом заядлый покупатель, смертельная комбинация, в результате которой у Хлоя всегда есть новая одежда из лучших мест.

      Наш маленький законодатель моды.

       - Привет, - говорит она, заправляя волосы за уши: - Где Лисса?

      Я киваю в сторону Квик Зип, Лисса сейчас за прилавком, болтает с парнем за кассой, пока он пробивает ей конфеты.

      Мы смотрим, как она машет ему на прощание и выходит с уже открытой упаковкой Скитлс в руках.

       - Кто хочет? - предлагает она и улыбается, когда замечает Хлоя. - Хэй! Крутая куртка.

       - Спасибо, - Хлоя проводит пальцами по куртке: - Новая.

       - Это так неожиданно, - говорит Джесс с сарказмом.

       - Это диетическая? - Хлоя пристально рассматривает напиток Джесс.

       - Все хорошо, все хорошо, - я размахиваю рукой между ними. Лисса вручает мне мою диетическую колу Зип, и я делаю большой глоток, наслаждаясь вкусом.

      Это просто нектар богов. Правда.

       - Какие у нас планы?

       - Мне нужно встретиться с Адамом в Дабл Бургере в шесть тридцать, - говорит Лисса, забрасывая Скитлс в рот.

       - Затем мы можем подхватить с собой парней из Бендо или что-нибудь в этом роде.

       - Кого из Бендо? - спрашивает Хлоя, бряцая ключами.

       - Не знаю, - отвечает Лисса. - Какую-нибудь группу. Также мы можем пойти на вечеринку в Арборс, Мэтью Риджефильд где-то раздобыл выпивку, и, ох, Реми должна бросить Джонатана.

      Теперь все уставились на меня.

      - Необязательно в таком порядке, - добавляю я.

      - Итак, Джонатан выходит из игры, - смеется Хлоя и достает из кармана куртки пачку сигарет. Она протягивает их мне, но я качаю головой.

       - Она бросила, - говорит ей Джесс. - Помнишь?

       - Она постоянно бросает, - отвечает Хлоя, зажигает спичку и наклоняется к ней, затем тушит ее.

       - Что же он натворил, Реми? Поддержал тебя? Признался в вечной любви?

      Я качаю головой, заранее зная, что будет дальше.

      Джесс ухмыляется:

       - Он надел несочетающиеся вещи.

       - Курил в ее машине, - говорит Хлоя. - Должно быть это.

       - Быть может, - предлагает Лисса, щипая меня за руку: - он совершил грубейшую ошибку и опоздал на пятнадцать минут.

       - О, ужас! - вскрикивает Хлоя, и они втроем заливаются от смеха. Я стою, перевариваю все это и понимаю, что они уже не первый раз прекрасно ладят, когда хором набрасываются на меня.

       - Забавно, - в конце концов, говорю я. Ладно, возможно, я правда старомодна и слишком многого жду от отношений. Но, Боже мой, у меня есть требования. Хлоя встречалась только с парнями из колледжа, которые все время ее надували. Джесс избежала подобных проблем, так как не встречалась ни с кем. А Лисса, ну, Лисса все еще была с парнем, который лишил ее девственности, поэтому она не в счет.

      Не в том плане, что я собираюсь на этом акцентировать внимание.

      Не то чтобы я собираюсь акцентировать на этом внимание. Я же порядочный человек.

       - Хорошо, хорошо, - в конце концов, говорит Джесс. - Как мы это провернем?

       - Лисса встречается с Адамом, - отвечаю я: - Ты, я и Хлоя заедем в «Местечко» и затем продолжим в Бендо. Договорились?

       - Договорились, - говорит Лисса: - Еще увидимся.

      Когда она уезжает, Хлоя переставляет свою машину на стоянку у церкви, Джесс поднимает мою руку и щурится.

       - Что это? - спрашивает меня она. Я бросаю взгляд вниз, вижу черные буквы, они смазаны, но все еще на месте у меня на ладони.

      Я хотела смыть их перед тем, как выйти из дома, но затем отвлеклась.

       - Номер телефона?

       - Ничего особенного, - отвечаю я: - Просто сегодня наткнулась на одного идиота.

       - Сердцеедка, - говорит она.

      Мы забираемся в машину Джесс, я на переднее сиденье, Хлоя сзади. Она корчится, когда ей приходится отодвигать полную одежды корзину для прачечной, футбольный шлем и наколенники братьев Джесс, но она не произносит ни слова.

      У Хлоя и Джесс есть некоторые разногласия, но Хлоя знает меру.

       - В «Местечко»? - спрашивает Джесс, заводя двигатель. Я киваю, и она включает заднюю передачу, медленно выезжая.

      Я тянусь вперед и включаю радио, пока Хлоя прикуривает новую сигарету на заднем сиденье, выбрасывая спичку в окно.

      Как только мы выезжаем на дорогу, Джесс кивает в сторону большого металлического мусорного бака у заправки, в двадцати футах от нас[6].

       - Спорим, попаду? - спрашивает она, и я поворачиваю голову, чтобы оценить расстояние, затем беру полупустую колу Зип и встряхиваю ее, мысленно взвешивая.

       - Спорим, - говорю я: - На два бакса.

       - Боже мой, - с заднего сиденья раздается голос Хлоя, она громко вздыхает: - Теперь, когда мы окончили среднюю школу, может, мы не будем заниматься такими глупостями?

      Джесс ее игнорирует, хватает колу Зип, сжимает ее в ладони, сгибает запястье и высовывает руку из окна. Она щурится, поднимает подбородок и затем, одним плавным движением вскидывает руку и выпускает колу Зип. Она описывает дугу над нашими головами и машиной. Мы наблюдаем, как она вращается в воздухе, рисуя идеальную спираль, пока с шумом не исчезает в мусорном баке.

       - Невероятно, - говорю я Джесс. Она улыбается мне. - Я никогда не могла понять, как тебе это удается.

       - Теперь мы можем ехать? - спрашивает Хлоя.

       - Как и все остальное, - говорит Джесс: - Все дело в запястье.

      «Местечко», где мы всегда начинаем наш вечер, на самом деле принадлежит Хлое.

      Когда она была в третьем классе, ее родители разошлись. Отец уехал из города с новой подружкой, продав большую часть своего имущества, которую он нажил, пока работал проектировщиком.