Городской сенсацией номер один было похищение республиканскими диверсантами компаньонок 'бизнесмена, имя и лицо которого сохраняются в тайне из соображений безопасности'. Портреты Лорэй и клонов занимали главные полосы всех газет, сопровождаемые душещипательными историями о двух беженках из Республики, едва начавших новую жизнь и похищенных безжалостными палачами, пачками штампуемыми кровавым режимом Палпатина. В обилии попадались кадры с мест боёв, приправленные жуткими подробностями и описанием жестокости солдат Республики. Граждан предупреждали об особой опасности, которую представляют похитители, и просили в случае обнаружения постараться покинуть это место, уведомив полицию. Едва ли не каждая статья оканчивалась словами поддержки сёстрам, просьбами не падать духом, заверениями в скором освобождении, а какие-то шустрые ребята даже сляпали фонд помощи близнецам и собирали пожертвования на лечение и реабилитацию, которые, несомненно, понадобятся заложницам после освобождения.

   Были и другие новости - например, победный отчёт о практически бескровной оккупации Рилота, силы самообороны которого смогли оказать чисто символическое сопротивление войскам КНС, после чего были разбиты, а их остатки - рассеяны. Тут же сообщалось о создании акционерного общества 'Рилот', учредителями которого являлись Зайгеррианская Империя и ТехноСоюз, что говорило о серьёзных испытаниях, ждущих тви'лекков. Так же новости трубили об увеличении поставок бакты и падении цен на неё, ибо Рилот являлся ведущим поставщиком этого ценнейшего медицинского препарата.

   Дочитав, Чимбик едва сдержал желание выругаться как следует на всех языках, которые знал: похоже, влипли они теперь крепко, и придётся выворачиваться из шкуры вон, лишь бы пережить это приключение с минимальными потерями.

   - Вечером убираемся отсюда, мэм, - после минутной паузы уведомил он Эйнджелу и вновь уставился в окно.

   - Мне нужно связаться с сестрой, - безапелляционно заявила Лорэй. - Немедленно.

   Чимбик привычно моргнул, активируя внутришлемный комлинк и связался с братом, быстро обрисовал ему сложившуюся ситуацию, а затем передал просьбу - если это можно было так назвать - эмпатки поговорить с сестрой.

   - Без проблем, - слышно было, как Блайз передает аппарат Свитари. Чимбик отстегнул от левого наруча пластинку комма, перевёл связь на него и протянул Эйнджеле:

   - Говорите, мэм. Ваша сестра слушает.

   Эйнджела наградила клона долгим взглядом и осторожно, стараясь не прикасаться к нему, взяла комм. Это движение невольно напомнило, с какой охотой близнецы одаривали ненавязчивыми нежными прикосновениями пассажиров лайнера, и вызвало необъяснимую обиду клона.

   - Ри, у нас проблемы, - без всякого вступления начала Эйнджела. - Эти придурки засветились во всех новостях, а заодно и нас засветили. Прикупи нам краску для волос, а этим ди'кутам парики или ещё что подходящее из одежды.

   - Уже возвращаемся в магазин, - мрачно уведомила её Свитари, раздражённо бросив невидимому эмпатке собеседнику:

   - Мы же говорили, что он вас сдаст, кретины шебсеголовые.

   Связь отключилась. Эмпатка молча повертела комм в руке и вернула его клону. Тот прищелкнул комлинк на место и, вытащив из ножен свой тесак, спрыгнул с подоконника.

   - Мэм, я предупреждал вас о том, чтобы вы воздерживались от оскорбительных высказываний в наш адрес? - с холодной деловитостью поинтересовался он, вращая нож между пальцами так, что лезвие ни на секунду не оставалось в покое, сливаясь в сплошную сверкающую металлом восьмёрку.

   Страх, появившийся в глазах Лорэй, через мгновение уступил место какому-то злому и упрямому блеску.

   - А ты оцениваешь ваше поведение как-то иначе? - она с вызовом ткнула пальцем во всё ещё висящую над терминалом голограмму с газетной статьёй. - Тогда давай, развлекайся. Драпать с ранеными куда проще, правда? И, поверь, если ты тронешь меня или мою сестру хоть пальцем, мы сделаем всё, чтобы вы провалили своё драгоценное задание. Вы либо будете волочь нас обездвиженными, либо каждую секунду будете ожидать подлянку посерьёзней неуважительного тона.

   - Мэм, всё вышеперечисленное вы уже сделали, мэм, - не меняя интонации, ответил Чимбик. - Именно поэтому, мэм, мы и стараемся свести к минимуму ваше общение с сестрой, мэм. И я всё больше склонен последовать вашему совету, мэм, и транспортировать вас и мисс Свитари в обездвиженном состоянии, мэм.

   Он подошёл вплотную к девушке, держа нож в опущенной руке.

   - Что же касается ваших слов, мэм, то я хотел лишь сказать, мэм, что вы были правы в оценке наших действий, мэм. Вам шуур почистить?

   Эмпатка прожгла сержанта полным ярости взглядом, буркнула что-то про 'больного придурка с ножом' и уселась на диван с видом вселенского равнодушия к происходящему.

   Чимбик молча почистил плод, порезал на маленькие кусочки, аккуратно уложил их на блюдце, вернулся на подоконник, сел, отвернулся к окну, сдвинув шлем на затылок, а потом вдруг спросил:

   - Мэм, а как вы успокаиваетесь, мэм?

   - Уж точно не машу ножиком перед безоружными, - в очередной раз за этот день огрызнулась Эйнджела.

   По полускрытому тенью лицу клона она едва мазнула взглядом - освещённая его часть ничем не отличалась от лица Блайза и не вызывала интереса.

   - Мэм, я не собирался вас пугать, мэм, - Чимбик чуть повернул голову и его профиль чётко обозначился на фоне окна. - Простите, мэм, у меня это всегда, когда я задумываюсь, мэм.

   - Ага, - не поверила ему эмпатка, - и угрожать ты нам не хотел, и перевозить нас обездвиженными не думал. Ты вообще пушистая лапушка.

   - Нет, мэм, - Чимбик положил в рот кусочек фрукта, медленно прожевал, наслаждаясь вкусом, и продолжил. - Мэм, я действительно обдумываю эту идею, мэм, потому что вы можете своим поведением не только поставить миссию на грань срыва, но и подвергнуть себя опасности, мэм, что гораздо хуже, мэм, - он отправил в рот очередной кусочек фрукта и замолчал, наблюдая за роющимся в отбросах бродячим басохом.

   - Опасаешься, как бы твои бесценные данные не пострадали? - невесело хмыкнула Эйнджела.

   - Нет, мэм, вы. Мэм, я даже не знаю, есть ли эти данные на самом деле, мэм, или вы обманываете меня, мэм.

   Лорэй повернулась к клону и пытливо посмотрела на него:

   - А что тебе вообще за дело до нас?

   - Мэм, помимо того, что мне приказано доставить вас в Храм, мэм? - Чимбик расправился с ещё одной частью плода и сказал так, как будто это всё объясняло:

   - Мэм, вы - гражданские лица, мэм.

   - И что? - непонимающе переспросила его Эйнджела.

   - Задача солдата, мэм - защита гражданских, мэм, - просто ответил клон.

   - Вот прямо любого? - не поверила ему Лорэй. - И своих, и конфедератских, и тех, кому плевать на обе эти стороны?

   - Да, мэм, - кивнул Чимбик, удивляясь такому глупому, с его точки зрения, вопросу.

   Повисло непродолжительное молчание.

   - И как в эту схему вписываются ваши угрозы... - Эйнджела на мгновение умолкла, припоминая формулировку, - физического воздействия, швыряние ножами и прочие прелести? Своеобразная защита, что и говорить.

   - К сожалению, мэм, - пожал плечами Чимбик, - вы не оставили нам выбора, мэм. На данный момент я не вижу иного выхода, мэм.

   - Хороши защитнички, - с откровенной неприязнью резюмировала Эйнджела.

   Вновь воцарилось молчание - каждый был занят своим делом: Эйнджела копошилась в ГолоНете, а Чимбик доедал шуур.

   - Мэм, - наконец подал он голос, вновь надвигая шлем на голову и отставляя опустевшее блюдце. - Мы начали не с того наше общение, мэм. Мэм, вы считаете, что мы причиняем вам вред, так мэм?

   - Бинго! - не поворачиваясь, поздравила его с этим открытием Лорэй.

   - Хорошо, мэм, - кивнул тот и положил перед ней на стол деку. - Тогда вам нужно посмотреть на это, мэм.

   Сержант активировал деку и принялся показывать девушке снимки, сделанные им месяц назад на одной из планет Внешнего Кольца, в поселке колонистов, на котором сепаратисты испытали новую контрпартизанскую тактику. Мужчины, женщины, дети, старики, расстрелянные, повешенные, сожженные заживо в своих домах, распятые на деревьях, замученные до смерти - все они сменялись чудовищным калейдоскопом.