Первые две машины появились на французском танкодроме 15 сентября 1916 года, в тот день, когда английские танки пошли в первый бой. Одна из машин была построена заводом Шнейдера, другая — Обществом железоделательных и сталелитейных заводов. Очень скоро за ними укрепились названия «Шнейдер» и «Сен-Шамон».

Обе машины представляли собой увеличенный по размерам трактор «Холт» с установленными на нем броневыми коробками. Характерной особенностью французских танков было то, что верхняя часть гусениц у них шла не поверх корпуса, как у английских, а под ним. От этого проходимость у французских машин была ниже, чем у английских.

Вооружение «Шнейдера» состояло из короткой 75-миллиметровой пушки, помещенной в передней правой части танка, и из двух пулеметов Гочкиса по бокам. На вооружении у «Сен-Шамона» была тоже 75-миллиметровая пушка и четыре пулемета.

Весили: «Шнейдер» — тринадцать с половиной тонн, «Сен-Шамон» — двадцать четыре.

Четырехцилиндровый мотор «Шнейдера», помещавшийся в передней части машины, развивал шестьдесят сил. Наибольшая скорость танка достигала четырех километров в час.

У «Сен-Шамона» мощность мотора — девяносто сил, наибольшая скорость — тринадцать километров в час.

Для управления как одной, так и другой машиной требовался только один человек, а не четыре, как на английских танках.

За первыми «Шнейдером» и «Сен-Шамоном» на французском танкодроме появились десятки других. Обучение танковых команд велось по той же приблизительно программе, что и у англичан.

На поле боя французские танки появились на семь месяцев позже английских—16 апреля 1917 года. В этот день началось злосчастное «наступление» Нивеля. На танки в нем возлагалась задача прорвать третью линию германских окопов. Однако Нивель допустил ту же ошибку, что и Хейг: танки были пущены в бой в малом числе, разрозненно, на неподходящей местности и по непролазной грязи.

Немцы встретили французские гусеничные машины сильнейшим артиллерийским огнем. Много танков было подбито; уцелевшие должны были повернуть обратно, не выполнив задания.

Последующие действия французских танков были немногим более удачны.

Еще в то время, когда «шнейдеры» и «сен-шамоны» находились на танкодроме и шло обучение их команд, полковник Этьен сообразил, что в дополнение к тяжелым пушечным машинам очень полезны были бы малые пулеметные машины. По предложению Этьена, конструированием подобного танка занялся французский автомобильный фабрикант Людовик Рено.

Первый французский танк типа «Рено». Передняя часть машины — справа. Сзади виден съемный хвост, увеличивающий проходимость танка.

Первый образец новой машины появился в конце марта 1917 года. По сравнению с неуклюжими «Шнейдерами» и «сен-шамонами» танк «Рено» имел складную, можно сказать изящную внешность. Нижняя часть танка, где проходили гусеницы, напоминала по форме рыбу карп: впереди была тупая, сзади суживалась. Корпус невысоко поднимался над гусеницами. В передней части возвышалась бронированная башня с пулеметом. Эта башня была замечательной новостью в конструкции танков: она могла свободно поворачиваться во все стороны, — следовательно, пулемет мог давать круговой обстрел, что очень важно в бою.

Сорокасильный четырехцилиндровый мотор помещался в задней части корпуса. Весил танк всего шесть с половиной тонн. Скорость, однако, была у него небольшая — восемь километров в час по ровной местности.

По размерам танк «Рено» был почти равен нашему современному автомобилю «М-1». В задней части танка находилось съемное приспособление — хвост, — позволявшее перебираться через уширенные окопы.

Обслуживали машину только два человека — водитель и пулеметчик.

Несмотря на то что испытания новой машины дали благоприятные результаты, военное министерство еще долго раскачивалось, прежде чем сделать крупный заказ на танки «Рено». Они начали поступать во французскую армию лишь в мае 1918 года.

Англичане тоже создали более легкий танк, обозначенный маркой «А». По виду и свойствам он сильно отличался от танка «М-IV». Корпус танка «А» был низкий, прямоугольный; в задней части машины находилась броневая башня с тремя пулеметами; башня не вращалась. Гусеницы не обхватывали корпус, а проходили сбоку, сильно выдаваясь вперед и назад. Каждую гусеницу двигал отдельный сорокапятисильный мотор конструкции инженера Тейлора. Оба мотора помещались в передней части корпуса.

Управлял танком «А» один человек. Для поворота вправо или влево достаточно было замедлить работу соответствующего мотора. Кроме водителя, в танке находились еще два пулеметчика.

Скорость танка по ровному месту достигала тринадцати километров в час. Танк «А» был очень поворотлив. За быстроходность и поворотливость его прозвали гончей собакой, по-английски «уиппет». По имени конструктора мотора танк «А» часто называют еще «Тейлором».

Впервые «тейлоры» появились в бою весной 1918 года.

К этому времени значительно был усовершенствован и танк «М-IV», превратившийся в модель «М-V». Основным было введение механизмов, облегчающих управление машиной.

Английский танк марки «А» — «Уиппет» (гончая собака) или «Тейлор». Передняя часть машины — слева. Башня не вращается.

Английский танк марки «М-V»; передняя часть — справа.

В машине «М-V» прежняя главная коробка с двумя передачами была заменена новой коробкой, заключавшей в себе все четыре передачи и еще задний ход. Вместо бортовых коробок были поставлены особые остроумные механизмы — эпициклы. Эпициклы позволяли водителю, оставаясь на своем месте, включать и выключать любую гусеницу. Для этого служили два рычага: один справа от сиденья водителя, другой — слева. При движении по прямой оба рычага наклонены вперед. Когда требуется повернуть танк, скажем, вправо, водителю достаточно потянуть на себя правый рычаг; от этого правая гусеница начинает двигаться медленнее левой, и машина заходит «левым плечом» вперед. Для поворота влево нужно тянуть на себя левый рычаг.

Танком «М-IV» управляли четыре человека, танком «М-V» — только один.

На машине «М-V» был поставлен сконструированный профессором Рикардо специально для танков шестицилиндровый мотор в сто пятьдесят сил. Увеличение мощности почти в полтора раза при почти прежнем весе машины — вместо двадцати восьми двадцать девять тонн — позволило повысить скорость нового танка с пяти до девяти километров в час.

По имени конструктора мотора танк «М-V» называют еще танком «Рикардо».

Бензин у танка «М-IV» хранился в одном баке, при его разрушении машина лишалась горючего. У танка «Рикардо» было сделано три бака для бензина. Это спасало танк от полной потери горючего при разрушении одного или даже двух баков. Мотор тотчас же можно было переключить на третий бак.

Внутри танка «Рикардо» было свободнее, чем в «М-IV». Команда «Рикардо» состояла из восьми человек. В общем, танк «Рикардо» 1918 года представлял боевую машину, отличавшуюся уже весьма значительным совершенством.

Кроме танка «М-V», англичане в том же 1918 году создали еще ряд гусеничных машин: транспортные танки («М-IX») для перевозки пехоты по пятьдесят человек в каждом; мостовые танки, тащившие на носу целые мосты для перекрытия широких окопов, каналов; артиллерийские танки, перевозившие пушки, и другие.

Танковая атака 20 ноября 1917 года под Камбре наглядно показала, как следует правильно использовать сухопутные крейсера: они должны действовать в значительном количестве на танкодоступной местности и вступать в бой обязательно внезапно, чтобы застигнуть противника врасплох.

1918 год был бурным на западном фронте.

Чтобы объединить усилия английских и французских армий, правительства Англии и Франции установили верховное командование. На пост верховного главнокомандующего был назначен французский генерал Фош.

Танк «M-V» валит толстое дерево.

Сдерживая волны немецкого прибоя, Фош в строжайшей тайне подготовил контрудар в районе города Суассона. Передвигаясь только ночами и тщательно маскируясь, здесь собрались «шнейдеры», «сен-шамоны» и «рено», образовав бронированный кулак в составе трехсот машин.

18 июля 1918 года в пять тридцать утра эта лавина стали при поддержке более полутора тысяч орудий внезапно обрушилась в тумане на германцев.