В то время как водители и их помощники делали неимоверные усилия, чтобы вырвать машины из грязи, артиллеристы и пулеметчики продолжали ожесточенную стрельбу по окопам противника. Люди ждали, что здесь им будет конец, что немцы расстреляют их машины.

Каково же было удивление командиров танков, когда они через минуту увидели, что немцы в окопах вдруг начали размахивать белыми платками, газетами и даже рубахами, давая понять, что они сдаются в плен!

Танки прекратили стрельбу. Но тут возник вопрос: как же взять пленных, ведь в машинах находится всего шестнадцать человек, а в окопах виднелось что-то очень много народу.

Тогда один из командиров, открыв верхний люк, начал сигнализировать флагом своей пехоте. Английские солдаты, сообразив, в чем дело, живо двинулись вперед и забрали пленных прежде, чем те успели догадаться о безнадежном положении стальных чудовищ.

А танки увязли основательно. Несколько дней трудились англичане, пока им удалось сдвинуть машины с места. 14 ноября было также последним днем затянувшегося кровавого сражения на Сомме.

Действия танков на Сомме показали, что в устройстве новых машин имеется много недостатков. Триттон и Вильсон деятельно принялись за их устранение.

Очень трудно было поворачивать танки с помощью тяжеловесных рулевых колес. Особенно плохо приходилось в бою. Появилось сомнение, нужны ли эти колеса вообще.

Разрешить задачу помог случайный немецкий снаряд, отбивший у одного из танков его рулевое устройство. Бесхвостая машина оказалась более поворотливой. Поэтому в дальнейшем от хвоста отказались. Так получилась новая модель. Ее обозначили маркой «М-II». Потом в конструкцию машины были внесены дальнейшие улучшения, которые привели к моделям «М-III» и «М-IV».

Все эти танки имели одинаковые размеры (если не считать хвоста у «М-I») и вес. Для управления ими служили одни и те же механизмы. Отличия заключались только в некоторых подробностях устройства.

Из четырех моделей самой лучшей была, конечно, последняя. В прежних машинах бензиновый бак находился перед сидениями водителя и командира. При ударе снаряда в лобовую стенку бак разрывался, и горящий бензин обливал всю команду. Люди сгорали заживо.

Было еще и другое неудобство переднего расположения бака. Бензин из него направлялся к карбюратору самотеком. Мотор находился в средней части танка. Когда машина ныряла в воронку от снаряда или шла вниз по крутому склону, то карбюратор оказывался выше бака, и подача бензина в него прекращалась. Мотор, конечно, останавливался. Чтобы завести его, нужно было снова заполнить карбюратор горючим. Делалось это вручную. В карбюратор лили бензин из запасной бутылки. В бою вся эта процедура доставляла мало удовольствия.

В «М-IV» бак для горючего поставлен сзади. Для него в корме танка сделана специальная ниша, хорошо прикрытая броней. При таком положении бака бензин уже не мог попасть внутрь боевого помещения.

Подача горючего в карбюратор производилась с помощью вакуум-аппарата. Это маленький бачок, помещенный возле мотора, несколько выше карбюратора. Мотор создавал в бачке разрежение воздуха (вакуум), и бачок поэтому всасывал бензин из большого бака. Бензин натекал в вакуум-аппарат, а отсюда направлялся в карбюратор.

Вакуум-аппараты на танках «М-IV» работали надежно и избавили их экипажи от многих неприятностей.

Другим важным нововведением было увеличение размеров входных дверок. У модели «М-I» были, можно сказать, не дверки, а щели высотой в шестьдесят сантиметров и шириной в сорок, через которые пробраться было затруднительно. У «М-IV» высота дверок была увеличена до девяноста сантиметров, а ширина — до пятидесяти. Это облегчило экипажам как вход в танк, так и быстрый выход из него в случае какой-либо беды.

В первых моделях выхлопная труба мотора была направлена вверх. Когда танки шли ночью, то их издали можно было узнать по фонтанам огня над крышами. Это затрудняло, а порой даже делало невозможным скрытное приближение машин к исходным пунктам.

На «М-IV» выхлопная труба была пропущена понизу и к ней был прикреплен хороший глушитель. Польза получилась большая. Фонтаны огня исчезли. В то же время машины перестали реветь, как разъяренные звери. Их приближение выдавал только своеобразный шум гусениц.

Улучшена была и конструкция гусениц. Их сделали более широкими, отчего проходимость танков увеличилась. Звенья гусениц, или траки, раньше отливались из чугуна, для «М-IV» траки делали из литой стали. От этого продолжительность жизни гусениц почти удвоилась.

Для регулирования натяжения гусениц направляющие колеса — ленивцы — сделали подвижными. При их перемещении вперед натяжение увеличивалось, при перемещении назад натяжение ослабевало.

Чтобы при движении по грязи гусеницы не забрасывали ее внутрь танка, были установлены грязеочистители. Как потом выяснилось, они оказались очень полезными.

Для увеличения проходимости танков по грязи додумались применять простое, но действительное средство. Длинная толстая балка прикреплялась к крыше танка. В случае надобности ее укладывали поперек обеих гусениц и привязывали к ним. Балка, уносимая гусеницами, попадала под машину и там упиралась в почву. Получалась хорошая опора для гусениц, и машина продвигалась вперед.

На «М-IV» была поставлена немного более толстая броня, чем на прежних моделях.

Были еще и другие мелкие улучшения. Но мотор остался прежним — сто пять сил, четыре цилиндра. Скорость танка поэтому не изменилась: он мог проходить в час по хорошей дороге до шести километров. Запаса бензина хватало на двадцать четыре километра хода.

Осталось без изменения также и управление машиной. По-прежнему для поворотов требовались усилия четырех человек. Впрочем, над этим думали, и уже намечалось кое-что интересное.

Танков «М-II» было построено всего несколько десятков, «М-III» — и того меньше. Основная же масса боевых гусеничных машин, действовавших в наступившем 1917 году, состояла из танков модели «М-IV».

После 14 ноября 1916 года, когда закончилась битва на Сомме, военные действия на западном фронте затихли на всю зиму. Враждебные армии накапливали силы, готовясь к решительным столкновениям.

Первое крупное сражение в 1917 году началось весной. План операции разработал самонадеянный бездарный генерал Нивель, сменивший на посту главнокомандующего генерала Жоффра. Первыми должны были начать наступление англичане в районе города Арраса, вторыми — французы на участке фронта между Суассоном и Реймсом. Наступлению предшествовала многодневная артиллерийская подготовка, во время которой погода сильно испортилась. Дожди и снег превратили почву в месиво.

Атаки французов успеха не имели и скоро прекратились. Нивель был смещен.

Англичанам удалось продвинуться вперед на несколько километров. В этом сражении под Аррасом принимали участие и танки. Машины ходили в атаку мелкими группами — по две, по три, по пятерке. Грязь была непролазная. Танки застревали еще по пути на исходные позиции и очень часто безнадежно увязали во время боя. Помощи от них пехоте не было почти никакой. В конце концов английские солдаты, раньше просившие содействия танков, после сражения под Аррасом стали от них отказываться.

В мае тяжелое отделение пулеметного корпуса ввиду того, что необходимость в засекречивании части уже отпала, было переименовано в танковый корпус. Во главе танкового корпуса был поставлен генерал Эллис, тот самый, который еще в чине подполковника в феврале 1916 года знакомился с первой «матушкой» в Хетфильдском парке. Начальником штаба танкового корпуса назначили полковника Фуллера.

Отход немцев на позицию Зигфрида, наступление французов (Нивеля) и наступление англичан под Аррасом и под Ипром в 1917 году: 1 — линия фронта перед отходом немцев, 2 — позиция Зигфрида, которую заняли немцы после отхода, 3 — линия фронта после наступления французов между Суассоном и Реймсом (Нивель) и после наступления англичан у Арраса и Ипра, 4 — границы между французскими и английскими армиями, 5 — то же между немецкими армиями, 6 — то же между немецкими группами армий, 7 — направление главного удара, 8 — направление вспомогательных ударов, 9 — направление ударов в случае удачи наступления.