— Вообще-то, мы собирались затронуть этот вопрос сегодня, — Эд посмотрел на свою мать, — после десерта.

— Так откуда ты узнал? — не сдалась Изабелла.

— От мертвого кота, — огрызнулся Ройс, — его скорбный дух приходил ко мне во сне.

— Значит, от Марка, — догадалась Изабелла. — Этот дрянной мальчишка всегда оказывается, где не надо!

— Хватит, Белла, — спокойно оборвала ее Элен. — Мы уже давно сменили тему.

— Мама, мы собираемся переехать в Сивиту, — нетерпеливо выпалил Эд. — Мне обещали место зав отделением в городской больнице. Это прекрасный шанс для меня, поскольку здесь у меня нет никаких перспектив.

— И еще вы окажетесь чертовски близко к моему институту, — отметил Ройс недовольно.

— Что тоже несомненный плюс, — сказала его мать. — Хотя ты этого пока не понимаешь.

— Мы планируем переехать в течение месяца, — продолжил Эд. — И единственное, что нас теперь беспокоит, так это то, что мы оставляем тебя одну, и некому будет заботиться о тебе как раньше. То есть, конечно же, здесь будет Рик, но, согласись, было бы несправедливо взваливать на него это, ведь, в конце концов…

— Он не мой родной сын, — сухо закончила за него Элен. — Не нужно напоминать мне об этом, у меня еще нет старческого маразма, чтобы ты об этом не думал. Я прекрасно знаю, сколько именно детей выскочило из моей утробы. Однако Рик — сын моего покойного мужа. Я растила его как родного, так что, надеюсь, я могу рассчитывать на должное участие с его стороны. Что до заботы, о которой ты говоришь, я никогда не видела ее ни от кого из вас. И к счастью я в ней никогда не нуждалась!

— Но, мама, — вступила Изабелла сладким голосом, хотя буквально только что шипела как змея, — вы ведь не молодеете, совсем скоро придет время, когда вам уже будет трудно жить одной в таком большом доме. Почему бы вам не переехать с нами прямо сейчас. Зачем вам все эти заботы, хлопоты. Вы столько успели повидать в своей жизни, столько трудностей преодолеть. Неужели вы не понимаете, что вам пора подумать о себе, позволить нам позаботиться обо всем. Мы нашли вам прекрасное место, совсем недалеко от нас. Вы бы только посмотрели на их сайт! Мы уже съездили туда и все для вас проверили: там есть прекрасный парк, услужливый персонал, замечательные врачи.

— И вы даже успели подослать ко мне одного из них! И, кстати, он оказался психиатром. С чего бы это? Решили, что я окончательно из ума выжила?

— Вы не правильно поняли, он отвечает там за благоприятный психологический климат, — быстро пояснила Изабелла и стушевалась под злобно-насмешливым взглядом Элен.

— Я знаю, что вы обо мне думаете, — медленно проговорила та. — Что я несу бред, и выставляю вас на посмешище перед соседями. А что скажет Рик? Тебе уже наверняка донесли все подробности моего эксцентричного поведения в последнее время. Тебе есть, что сказать по этому поводу?

— Я понимаю, С ЧЕМ связано твое беспокойство, Элен, — сказал Рик, пристально глядя на мачеху. — И все-таки вынужден согласиться с Эдом. Самое время вам всем сейчас уехать. Что до пансионата, который тебе так расхваливала Изабелла, я знаю это место, и это не психиатрическая больница.

— Вот видишь, мама, — воспрял духом Эд, который вовсе не был так уж уверен в поддержке сводного брата.

Элен раздраженно бросила салфетку, которую до сих пор нервно держала в руке, на стол, и заявила:

— Я никогда не уеду из этого дома. Здесь умер Арнольд, и здесь умру я!

С кухни в этот момент донеслись какие-то звуки, и Рик насторожился. Бросив взгляд на Элен, он, ни слова не говоря, встал из-за стола и направился туда, одной рукой нащупывая что-то под полой пиджака.

Ройс привстал, не зная, стоит ли броситься за ним или подать какой-то словесный сигнал, чтобы Марк успел исчезнуть или спрятаться. Ситуацию спасла бабушка, которая спокойно и главное громко попросила пасынка вернуться за стол.

— Там просто Ися безобразничает, незачем так нервничать, — сказала она.

— Ты же обещала, что ее не будет в доме! — возмутилась Изабелла.

— Не хмурься так, а то скоро будешь выглядеть старше меня, — пригрозила Элен. — Ися прошла полный курс тренировок и без команды ни на кого не нападет.

Тем не менее, Рик резко отворил дверь на кухню и огляделся. У кухонного стола стояла Ися и подъедала с пола бутерброды. Дверь во двор была слегка приоткрыта.

— Твоя собака съела что-то со стола, — сказал Рик, вернувшись в гостиную.

Бабушка недовольно поджала губы, но промолчала.

Споры за столом продолжились, так что через некоторое время заскучавшая Анжелина выскользнула на кухню, чтобы самостоятельно раздобыть то, что было приготовлено на десерт. В холодильнике она обнаружила большой шоколадный торт и выставила его на стол. Вытащив изо рта жвачку, она приклеила ее снизу к столешнице и взяла нож, чтобы отрезать себе кусок, но вдруг поняла, что на нее кто-то смотрит. Действительно, напротив, небрежно привалившись к стене, стоял парень примерно ее возраста.

— Ты кто? — спросила Анжелина, мужественно преодолев секундный испуг.

— Домовой. — Сказал Марк и, подумав, добавил: — Пришел сказать, чтобы ты бросала мусор в урну, иначе мне придется припрятать твой труп в подвале вместе с остальными.

Анжелина лишь улыбнулась, с интересом рассматривая незнакомца.

— Это ты впустил собаку? И где она сейчас?

— Валяется во дворе, заткнув уши лапами.

Анжелина хмыкнула, понимая, что он имеет в виду, и возвела глаза к небу в знак того, что ее тоже раздражают склоки в гостиной.

— Мама, надеюсь, нам еще удастся поговорить об этом, — сказал напоследок Эд, покидая дом вслед за своей женой.

— Бабушка, нам бы тоже поговорить, — напомнил Ройс.

— Поговори об этом с Риком, дорогой, — покачала головой Элен, — а бабушка сегодня не вытерпит своих родных больше ни секунды. Если не хотите в следующий раз собраться вместе на мои похороны, то все сейчас уйдете.

— До завтра, Элен, — последним вышел Рик, подталкивая вперед свою дочь.

Закрыв за всеми дверь, бабушка горько вздохнула и поспешила скорей сесть. Марк обошел диван и сел рядом с нею, сунув ей в руки большую кружку.

— Ох, спасибо, дорогой, — мягко поблагодарила Элен и с удовольствием пригубила чай. — Ты что-то туда добавил?

— Коньяк, а вы что добавляете в свое печенье?

— Полынь, она изгоняет нечистую силу.

— А вот если бы вы добавляли в печенье коньяк, никто бы не считал вас сумасшедшей, — посоветовал Марк.

— Я подумаю над этим, — серьезно сказала бабушка и осторожно сделала несколько глотков, — тем более что полынь, похоже, не помогает.

— Абсолютно нет, — авторитетно заверил Марк. — Что-нибудь посильнее не посоветуете? На случай нападения оборотня, например. Не совать же ему в рожу печенюшку в самом деле.

— Вам не нужно этим заниматься, — строго ответила Элен. — Расскажите обо всем, что видели, Рику — это дядя Ройса. Теперь он будет возглавлять отделение Истока в нашем городе и заниматься подобными проблемами. Так что не беспокойтесь, он примет все нужные меры.

— Какие именно меры?

— Вам об этом знать не нужно.

— Как-то такой ответ не слишком воодушевляет.

Элен посмотрела на него пристально и недовольно и даже с некоторой толикой недоверия, но на этот раз Марк этот взгляд выдержал.

— Ладно, если вас беспокоит судьба этого зараженного человека, то слушай, — кивнула женщина. — Считается, что зараженный сможет полностью вылечиться, если в течение примерно года после своего первого обращения так и не попробует человеческой крови. А ему будет хотеться и еще как! Поэтому таких людей по возможности изолируют на год, считая с первой трансформации. Иногда больше. Можете быть спокойны, Рик проследит за тем, чтобы с вашим человеком хорошо обращались.

— И ему придется весь год сидеть взаперти?

— Это лучше, чем убить кого-нибудь. Укус зараженного особенно опасен около полнолуния, в это время он как бешеная собака, может заразить своей болезнью укушенного. Но такие люди могут представлять опасность и в другое время. Они агрессивны и сильны. А близко к полнолунию они себя абсолютно не контролируют, и приступ-превращение может спровоцировать что угодно.

— И что, эта ваша организация занимается только изоляцией укушенных?