— Иногда приходится применять более активные меры, чтобы защитить общество от распространения заразы. Или даже от смерти и увечий.

— То есть вы вроде профессиональных охотников на оборотней? Можно же этих зараженных так назвать, — усмехнулся Марк, добавляя бабушке коньяка. — Не слишком-то прибыльный бизнес: башку на стенку не повесить, шкурка так себе.

— Зато крайне необходимый, — сурово сказала Элен. — Оборотни, если хочешь их так называть, — не милые пушистые зверьки, это дикие необузданные твари, одержимые нечистой силой. Их человеческое обличье очень быстро становится лишь маской, которую носит злобное потустороннее существо. Человек в них постепенно умирает, хотя мы продолжаем видеть его и нам кажется, что мы все еще общаемся именно с ним, а его уже может не быть. Не смотря на это, есть немало людей, которые хотят заразиться по собственной воле. Оборотни живучи, раны заживают на них гораздо быстрее. Они гораздо быстрее и сильнее обычного человека. И стареют они намного медленнее. Да, нечистая сила дает много преимуществ, но только телу, пустой оболочке, которой она постепенно завладевает полностью. Но цена за это слишком велика.

— А от коньяка вы становитесь гораздо словоохотливей, — отметил Марк. — Может, теперь за жизнь поговорим, расскажите про вашу бурную молодость? — Он устроился поудобней.

— Иди уже домой, — сказала бабушка.

— Да, — Марк послушно поднялся с дивана, — последний вопрос: сколько у нас сегодня времени осталось? Когда происходит эта трансформация, нужно увидеть полную луну?

— Не обязательно. У всех по-разному, но обычно уже после полуночи. Если оборотня ничто не спровоцирует раньше, конечно. Успеете все рассказать Рику и больше не суйтесь в эту историю, хорошо?

В дверь снова позвонили.

— Надеюсь, это не один из Кинов, — закатила глаза Элен, но все-таки встала и снова пошла открывать дверь. Марк увязался следом, словно точно знал, кто там, за дверью.

— Прости, бабушка, — извинился Ройс, как только ему открыли. — Я кое-что у тебя забыл, — схватив за рубашку, он вытянул Марка из дома.

— Пока, бабушка! — попрощался тот на ходу.

— Пока, дорогой! — помахала Элен.

— Бабушка! — с напускным недовольством воскликнул Ройс, но та послала ему воздушный поцелуй и захлопнула дверь, так что он повернулся к Марку. — Я же просил тебя вести себя прилично, а не пытаться ее охмурить!

— Да, не волнуйся, она доверяет мне не больше, чем раньше! Просто она разумная женщина.

— Все-таки разумная на твой взгляд, да?

— Ага, не волнуйся.

— Ты доберешься домой пешком? — спросил Ройс, когда они подошли к его машине. — Мне предложили ночную смену, там один товарищ отравился.

— Конечно, я все равно кое-куда зайти собирался.

— Тогда встретимся утром. Пригляди за Стефой, а то вдруг она опять, ну ты понял.

— Ага, не заблудись! — бросил Марк вдогонку отъезжающему автомобилю.

***

На стоянке возле гостиницы еще было одно свободное место, но втиснуться туда не вышло из-за одного криво припаркованного минивэна. Пришлось сделать круг и оставить машину на улице неподалеку. Вернувшись, Коннор прошелся вдоль ряда автомобилей, но того, который искал, не обнаружил. Поднявшись по ступеням, через стеклянную дверь он вошел в маленькую комнатку администрации. При его появлении молодой человек, сидящий за стойкой, встал. Иначе его было из-за нее совсем не видно.

— Могу предложить вам номер только на одну ночь. Все забронировано на месяц вперед.

— Мне подходит, — кивнул Коннор. — Всегда у вас так людно? — спросил он, пока администратор заносил данные в компьютер.

— В последний год да. Картой или наличными?

Коннор заплатил наличными и сунул ключ в карман.

— Если захотите остаться в городе подольше, я могу порекомендовать вам приличных людей, сдающих комнаты посуточно, — предложил администратор. — В других гостиницах скорее всего тоже все битком.

— Может и захочу, — вздохнул Коннор и достал из кармана фотографию. — Я приехал сюда, чтобы найти свою девушку. Может, вспомните ее? Она уехала путешествовать и последний раз звонила мне из этой гостиницы, после чего перестала выходить на связь. Это было пятого числа.

— Путешествовала одна? Хотите сказать, что она приехала в наш санаторий? — напрягся администратор, мельком глянув на фото.

— Да нет же, собиралась проехать через ваш город дальше на север.

— Уверены?

— Ну да, — подтвердил Коннор. — Вполне. Со здоровьем у нее полный порядок, да и отдых она предпочитает совсем другой. Ей вечно на месте не сидится.

— А в полицию вы обращались?

— Обращался, да без толку.

— Ну, ладно, — проговорил администратор неуверенно, — фамилия? — Он что-то проверил по компьютеру, нервно ерзая на стуле. — Да, останавливалась у нас пятого числа в том же номере, кстати, где я и вас поселил. Выехала шестого. Больше ничего сказать не могу.

— И никаких инцидентов в это время не было?

— Нет, — промямлил администратор, снова уставившись в монитор компьютера. — Должно быть, вам стоит искать ее дальше по намеченному ей маршруту.

— Что ж, спасибо.

— Вас проводить до комнаты?

— Справлюсь, — хмуро ответил Коннор и уверенно вышел на улицу. Однако свой несчастливый тринадцатый номер он нашел не сразу, поскольку не сразу догадался обойти здание кругом. Оказалось, что дверь и окно его комнаты выходят во двор и находятся прямо напротив детской площадки. По ней как раз с криками носились трое похожих друг на друга карапузов. Он посмотрел на них с досадой и поспешил войти в номер. Бегло оглядев скудную обстановку, Коннор отбросил в сторону рюкзак и упал в потертое кресло, стоящее в углу.

— Куда ж ты делась? — задумчиво сказал он в пространство.

Через час на улице уже окончательно стемнело, и дети ушли, но тише от этого не стало. Через тонкие стены Коннор слышал, хоть и неотчетливо, голоса других гостей, шаги соседа сверху, работающий телевизор из смежного номера, звуки канализации и прочие совершенно обычные звуки. Но вся эта жизнь раздражала. Он боялся, что попусту теряет время, оставаясь в этом маленьком городке. Одновременно, что-то удерживало его на месте.

Коннор в последний раз проверил, не появился ли сигнал со смартфона Тины, и принял компромиссное решение выйти на улицу и где-нибудь неподалеку перекусить.

Подъезд к гостинице был хорошо освещен и щеголял новеньким покрытием. Однако в левую сторону от нее этих излишеств не наблюдалось. Дорога была вся в трещинах и рытвинах, а конец улицы утопал во тьме. Так что Коннор повернул вправо на свет фонарей, виднеющийся из-за деревьев. Выйдя на одну из основных улиц, он пошел к центру города, определив направление по высокому скошенному холму, чернеющему вдали. На самой его верхушке горели огни. Где-то с дюжину ярких точек, выстроившихся сплющенным кольцом, венчающим черную громаду. Они напоминали корабль инопланетян.

Опустив взгляд, Коннор осмотрелся по сторонам. Улица была почти пуста. Прохожих кроме него было мало, а машин не видно совсем. Вдоль улицы шли двухэтажные дома, которые светили обновленными фасадами, покрашенными в чередующиеся цвета. Между пешеходной и проезжей частью зеленел аккуратный газон без единой проплешины. Однако, дойдя до пересечения с другой улицей, он обнаружил там опять же раздолбанный тротуар и ямы.

Большая часть заведений в этот час уже была закрыта, как, например, кафе с приметной вывеской "Медовый стол". Зато напротив был открыт бар "Тринадцатый стул". Несмотря на странное название, Коннор решил туда заглянуть.

Уже на входе, он удостоился сдержанного внимания всех присутствовавших. Таковых было немного, хотя, возможно, он просто не всех заметил. Квадратное по сути помещение имело много укромных мест. Лестница, ведущая на второй этаж и перекрытая цепочкой, чтобы туда не шастали посторонние, находилась почти по центру. Деревянные декоративные элементы, увитые зеленью, тоже перекрывали обзор. Пахло жареным мясом, какими-то травами и почему-то сырой землей.

Он выбрал место недалеко от бара, спиной к стене, лицом ко входу в зал. Все столики вокруг него были пусты. Обслужили его быстро, хотя официантка не отличалась приветливостью и не смотрела в глаза. Но еда оказалась превосходной. Коннор быстро опустошил тарелку и принялся за пиво в большой стеклянной кружке. Через некоторое время атмосфера заведения начала ему нравится. Он откинулся назад и начал искать глазами тринадцатый стул, который местные решили увековечить в названии бара, но ничего интересного не увидел. Стульев в зале было намного больше тринадцати, и ни один из них, по крайней мере, если смотреть с его места, ничем не выделялся из общей деревянной массы.