Новый «ТАМ-ТАМ» ребятам понравился, и второго выпуска газеты ждало уже куда больше подписчиков. Теперь их было уже больше ста.

Содержание второго выпуска было ещё более пёстрым, усовершенствована была и его передача из рук в руки. Все пять экземпляров нового «ТАМ-ТАМа» благодаря Быстроножке получили твёрдый переплёт, чтобы газета меньше сминалась и дольше выдерживала. Он придумал это после того, как все экземпляры первого выпуска газеты вернулись назад к «Быстрым стрелам» — ни один лист из них не пропал, но были они совершенно истрёпанные.

Выпуск газеты для «Быстрых стрел» стал теперь не только источником дохода, но ещё и развлечением, хорошей тренировкой в сочинительстве, остроумии и письме. Конечно же, её существование не давало покоя дворцовским, и те тоже решились на выпуск собственной газеты. Она была похожа на «ТАМ-ТАМ», и называлась «Сборщик». Название намекало на то, что пишут её сборщики мячиков на корте, и ещё, что газета собирает новости со всего города.

С этого момента за привлечение внимания читателей началась острая конкуренция: под предлогом того, что «Быстрые стрелы» давали свою газету интересующимся из Дворцов, авторы «Сборщика» начали предлагать свои выпуски ребятам с Другой стороны, и дело у них пошло. Те из другостранских, которые находились на самом конце одной из пяти линий, по которой передавался «ТАМ-ТАМ», и которые из-за этого получали газету позже других, предпочли «Сборщик» только потому, что подписчиков у того пока было немного, и они могли прочитать его куда быстрее «ТАМ-ТАМа». Также начали возникать споры о том, какая же газета лучше — «ТАМТАМ» или «Сборщик».

С каждым новым выпуском «Быстрым стрелам» приходилось теперь вносить поправки в линии отправки своих пяти экземпляров, так как читатели на получение газеты то подписывались, то от неё отписывались. Чтобы не запутаться, на последнюю страницу каждого из пяти «ТАМ-Тамтамов писался список имён и адресов «станций» (то есть подписчиков), по которому тот или иной экземпляр должен был пройти. Дворцовские тотчас же применили все эти хитрости при выпуске своего «Сборщика». Это, понятное дело, не могло не раздражать «Быстрых стрел», хотя они и понимали, что своих идей у дворцовских никогда не появится, и всё что они могут — лишь слабо подражать «ТАМ-ТАМ-ТАМа.

Однако порой и в «Сборщике» появлялось что-то вполне неплохое, что, впрочем, «Быстрых стрел» огорчало ещё больше, потому что после каждого успеха «Сборщика» у «ТАМ-ТАМа» сразу же, хоть и ненадолго, уменьшалось количество читателей и прибыль, которую они получали за свою непростую работу.

Поначалу ребятам хватало материала для их газеты. Недостатка в новостях, в том числе и спортивных, не было, а занимательные истории «Быстрые стрелы» без труда находили в своём славном прошлом, в котором было столько волнующих происшествий, что ими одно время даже интересовался некий молодёжный журнал, который делал из их историй комикс, и публиковал его на последних страницах в номере.

Однако истории довольно быстро закончились, и ребята начали понимать, что им нужно срочно раздобыть для «ТАМ-ТАМа» что-то новое, что поможет им удержать читателей.

Работа над газетой стала уже частью их жизни. Зачастую она была такой трудной и неблагодарной, что даже собранные с подписчиков деньги не могли её компенсировать, однако «Быстрые стрелы» свой «ТАМ-ТАМ» любили, и старались больше не ради выгоды, а ради того, чтобы читатели были довольны.

Именно из-за этого желания раздобыть для газеты новый материал, ребята из «Быстрых стрел» и попали в самый центр таких загадочных и удивительных событий, от одних мыслей о которых у них бегали по спине мурашки.

Однако пути назад уже не было — водоворот этих необыкновеннейших событий втягивал их всё глубже и глубже, подталкивая к совершенно неожиданным открытиям…

— Говорят, снова объявился ёжик! — закричал Ярка Метелка, вбегая в клуб, где как раз должна была начаться работа над шестым выпуском «ТАМ-ТАМа».

Мирек быстро поднял склонённую над бумагами голову.

— Не говори ерунду! — выкрикнул он недоверчиво и в то же время удивлённо. — Ёжик в клетке? Да этого быть не может!

— А вот и может! Хотя я тоже сначала не поверил! — рассказывал Ярка. — Но мне рассказал Станда Барт, а он никогда не врёт. Там, у рынка, только об этом все и говорят!

Мирек начал быстро собирать бумаги и принадлежности, приготовленные для выпуска шестого «ТАМ-ТАМа», и от волнения почти кричал:

— Тогда мы просто обязаны выяснить, что, где и как. Это будет просто превосходный материал для «ТАМ-ТАМа»! Сейчас же идём туда, бросайте всё!

Его суетливость и нетерпение передались остальным, что было и не удивительно: эта старая история о «ёжике в клетке» была очень загадочной. В минувшие годы она даже наделала в городе немало шума.

Ёжик в клетке вовсе не был животным, как можно было бы подумать из-за его названия, только услышав которое так переполошились «Быстрые стрелы». Нет, это не было живое существо. Так называли металлический предмет цилиндрической формы, по всей длине которого имелись прорези, тянущиеся от одного конца цилиндра к другому. Одни из них были неуловимо уже, другие — чуточку шире. На обоих концах цилиндра также имелось по одному круглому отверстию. По крайней мере, именно так его всегда и описывали. Внутри этого странного не открывающегося цилиндра находился небольшой металлический шарик с торчащими из него во все стороны шипами. Шарик свободно болтался внутри, а когда его кто-то брал в руки, он звякал о цилиндр своими шипами. Однако ни одна из прорезей не была настолько широкой, чтобы он мог выпасть из своей клетки. Это было просто исключено.

И всё же говорят, что иногда этот шарик всё же выбирался из своей металлической темницы! При этом ни одна часть головоломки не разбиралась и не ломалась. Секрет был в том, что когда определённые шипы шарика направлялись в определённые отверстия в цилиндре, «ёжика» можно было по-разному наклонять и поворачивать, вытаскивая его понемногу из клетки через одну из прорезей. Тем же способом он возвращался обратно на место. Однако учитывая количество шипов на шарике, прорезей в цилиндре и положений этого шарика внутри цилиндра, можно было насчитать, пожалуй, сотни тысяч комбинаций, из которых лишь одна была верной — та, что позволяла звёздочке выскользнуть наружу и обратно.

Головоломка была довольно старым и уникальным изделием неизвестного кузнеца. Изготовлена она была исключительно для развития ума и выработки терпеливости, и для иных целей не предназначалась.

Когда-то, много лет назад, в городе жил странный паренёк, которому ёжик в клетке принадлежал. Говорят, только он один умел вынимать шипастый шарик из цилиндра. Потом этот паренёк исчез. Может переехал, а может умер — в устных пересказах это не сохранилось. Вместе с ним исчезла и головоломка. Однако, если верить слухам, через несколько лет ёжик в клетке снова нашёлся. Совершенно случайно, то ли при перепланировке какого-то двора, то ли при расчистке чердаков, после чего из-за него произошло несколько крупных стычек между ребятами с Другой Стороны и ребятами из Трущоб, которые себя называли и называют вонтами. А потом ёжик в клетке опять исчез. Его краткое появление, связанное с разными необъяснимыми обстоятельствами, было подобно блеску иголки в стогу сена.

Со временем о загадочной головоломке, за которой когда-то гонялись все мальчики и девочки города, и которую первоначальный владелец не променял бы ни за что на свете, постепенно забывали. И забыли бы совсем, если бы в последующие годы время от времени не находился какой-нибудь хвастунишка, который желая обратить на себя внимание во всеуслышание заявлял, что видел ёжика в клетке.

— Хуже всего подобная история закончилась для Маринчака, — рассказывал по дороге к рынку Мирек.

Он обращался больше к Индре Гойеру, чем к остальным, потому что Индра переехал в город только три года назад, и не знал почти ничего из происходивших здесь раньше событий.