После путешествия в дебри двадцать седьмого уровня мы со Стеллой и ее группой поддержки, которая заметно воспряла духом, входим в зал салона красоты, разделенный пластиковыми перегородками на отсеки как магазинчики в торговых центрах. Посередине широкого коридора между ними стоят диванчики и стойки с журналами. Все конечно недорогое и старое, но удобство здесь своим клиентам создать явно постарались. В некоторой степени радует глаз множество растений, хотя они и не живые, по крайней мере большинство, и не очень хорошего качества.

Все тут знают друг друга, по-новой обмениваются приветствиями, хотя встречались тут уже сегодня и совсем недавно, да и в целом атмосфера такая сладко-дружелюбная. Остальные девушки тут же находят чем заняться, а Стелла отводит меня к мастеру, которая несильно старше нас обеих, но у той, по ее словам, неизмеримый талантище. У меня при виде этого талантища ноги подгибаются. Не то, чтобы у нее какая-то особо вычурная внешность, но я то с собой вообще ничего делать не хочу!

Еле отвоевав свое право на заурядность, я все-таки соглашаюсь на минимальное вмешательство в надежде, что меня выпустят отсюда живой. Сначала разнообразные действия производят с моими волосами. После этого другой мастер малюет мне новое лицо. Все это время Стелла сидит рядом со мной и болтает без умолку, при этом к теме исчезновения Стоува не подбирается даже близко.

— Пока мы жили с отцом все было иначе, — делится она. — Последние шесть лет его апартаменты располагаются на семьдесят шестом уровне, и два года назад он взял четвертого агбрата. У нас было весело и каждые выходные мы ходили куда-нибудь, и часто всей толпой! Или просто в кино, или на концерты, спортивные состязания, в интерактивные музеи. Но больше всего мне нравились виртуальные квесты, в одном из них мы плавали в открытом море! Представляешь коралловый риф, стайки ярких рыбок! Правда, когда мы после этого пошли в настоящий бассейн, оказалось, что при плавании ощущаешь не совсем то, что в симуляторе. Я наглоталась воды и это было просто мерзко! Стоув так смеялся, — Стелла делает паузу, прогоняя невольные воспоминания о брате. — Здесь внизу совсем иначе с развлечениями. Да и со всем остальным. — На секунду став грустной, она затем снова улыбается. — Вчера вечером мы ходили в кино на двадцать третьем. Оказалось, что это всего лишь широкоэкранный телевизор, а зрителей посадили перед ним на полу. — Она смеется, прикрывая рот ладонью, зато глаза как будто на мокром месте. — Мы словно снова оказались в детском садике! В довершении рядом продавали сок в маленьких пакетиках! Или сок или очень плохое пиво! — Стелла хохочет.

— А это не там, где рядом танцпол и фитобар находятся? — интересуюсь я, вспоминая инструкции Лекса.

— Ага. Только от фитобара одно название! Всего три наименования травяных чаев и все то же гадкое пиво! А освещение какое! И запах жженой резины — он вообще откуда?

Короче говоря, предложенный Лексом вариант — не вариант. И как же мне теперь ее от спусков вниз-то отговорить? Она заговаривает об этом сама.

— А у вас на нулевом что-нибудь интересное есть?

— Есть. Фабрики, склады, пункт разгрузки поездов со свободных территорий. Романтика. Но я все же посоветовала бы тебе смотреть вверх, а не вниз.

— Что ты имеешь в виду? — хмурится Стелла.

— Зачем тебе спускаться вниз? — неосторожно спрашиваю я. Очень неудобно говорить с ней, когда вокруг мечется третий посторонний и постоянно трогает мое лицо.

То есть я, конечно. понимаю, что поглядеть на самые нижние и подземные уровни очень интересно, особенно если не надо оставаться там жить, и я помню свои ощущения от спуска, но у самой Стеллы для этого совсем другие резоны, и, боюсь, вина там не на последнем месте.

— Я должна, — действительно вырывается у нее. Она осекается и смотрит на свою подругу — мастера, которая делает мне макияж. Та, без особой охоты, но все так же дружелюбно, как и все здесь ведут себя, заканчивает со мной и поворачивает к зеркалу.

— Ну как?

— Потрясающе, — неискренне говорю я, не узнавая себя в отражении. Стелла поспешно расплачивается и мы выходим из секции, отходя в сторонку ото всех.

Ни одна из нас не знает, как продолжить разговор, но обеим понятно, о чем мы молчим. Так и мнемся на месте с минуту или две.

— Стоув не захотел бы, чтобы ты подвергала себя опасности, — говорю я, так и не найдя нужных слов.

— Я знаю, — у Стеллы наконец прорываются слезы, и она аккуратно вытирает глаза. — Но что еще я могу для него сделать? Уже поздно вообще что-то делать, знаю, но меня не было рядом с ним, когда он нуждался в помощи. Он даже не понимал, что я бы все для него сделала, если бы он только попросил, в лепешку бы расшиблась! Но он этого не знал. Кем мы были друг для друга? Просто людьми, выросшими рядом, пути которых разошлись, когда для этого пришло время. Все детство мы играли, шутили друг над другом, смеялись, просто проводили досуг. Близкие люди, но… Он не видел во мне человека, с котором можно было бы поделится любой проблемой, обратиться за поддержкой. Вот он и умер один. Он не смог получить Фелис, отчаялся и покончил со всем, не понимая, что у него всегда был и будет родной человек, который любит его! Он даже не подумал обо мне! И кто в этом виноват, если не я сама?!

Мои жизненные обстоятельства во многом отличаются от жизни Стеллы и другой молодежи, выросшей в когардах верхних уровней, но мне очень хочется понять ее. Всю свою жизнь они с братом принадлежали к одному кругу, к тому, что в некоторых мирах называют семьей. Они считались самыми близкими родными людьми. А потом вдруг одномоментно произошло отделение их друг от друга, все связи принудительно оказались разорваны. Они все еще родственники, но формально вдруг перестали быть своими людьми. Отдалились и в итоге потеряли друг друга. Это должно быть действительно чудовищное чувство.

Спускаюсь в подземный клуб, когда все самое интересное уже явно закончилось, хотя я не особо жалею об этом. Из бойцов никого не видно, и возвышение для важных персон опустело. Большая клетка в центре зала также пуста, только подозрительные пятна поблескивают внутри нее в свете прожекторов. Не знаю, обошлось ли сегодня без отрывания «деталек», но толпа вокруг как-то подозрительно перевозбуждена.

Стараясь высмотреть какого-нибудь из сектантов или найти Лекса, я прохожу чуть в глубину зала, борясь с желанием зажать уши руками. Громкая музыка бьет по ним молотком, а блуждающие пятна малинового, красного и синего света выхватывают из полутьмы искаженные словно в предсмертной судороге лица дергающихся в танце людей. В душном помещении нестерпимо воняет чем-то приторно-сладким, ну и потом.

У меня такое чувство, что пропустила я не только бой с монстром, но и газовую атаку, причем распылили газ не боевого, а крышесносного назначения. А может бой и вовсе отменили, потому что никто на него не смотрел. Или потому что зверюга, с которой бойцам предстояло драться, сдохла раньше времени от удушающей смеси запахов: химии и сотни утанцевавшихся до умопомрачения тел. Хотя людей сейчас на самом деле не так много и можно было бы спокойно дойти, скажем, до бара, если бы меня то и дело не пытались ухватить чьи-нибудь шаловливые ручки. Я продираюсь сквозь них, как сквозь заросли колючки, пытаясь не оставить в них клоки собственных волос, которые после посещения салона красоты не предусмотрительно оставила распущенными.

Добравшись до стены, ощущаю себя в более-менее безопасности, но, боюсь это ненадолго. Отчего-то я сегодня удостаиваюсь слишком большого внимания, пьяные и пустые взгляды не скользят мимо, а запинаются на мне и вот уже несколько человек за каким-то фигом чешут ко мне сквозь толпу. Грешу только на макияж, который разительно изменил мою внешность. Но мне прямо сейчас от него никак не удастся избавиться — не умываться же по-кошачьи собственной лапой — так что решаю двигаться и таким образом как-то избежать нежелательных знакомств, неумолимо надвигающихся на меня со всех сторон.

Вроде бы счастливо миновав своих загонщиков, потерявших меня из виду и вроде бы переключившихся на другие цели, я кое-как прорываюсь вперед, старательно мониторя окружающую обстановку и случайно с размаху напарываюсь на совершенно чистый вменяемый взгляд. От неожиданности забываю отвести свой.