— В п**ду у этих храмовников с их х***ым лесом!!! — выпалил он. Я был с ним солидарен. Так и поседеть недолго. И вообще, а почему молчит Лёшка? Мне нужна его нотка рационализма.

— Да что с вами происходит?! — друг стоял за моей спиной и удивлённо наблюдал за нашими метаниями.

— Лёх, ты сбрендил?! Над нами и так лес издевается, только тебя ещё не хватало!..

И со зловещим карканьем над нашими головами пронеслась стая ворон. Мы инстинктивно пригнулись. И что-то дёрнуло меня в этот момент посмотреть на Лёху. Лучший друг хлопал глазами и даже не думал уклоняться. Рома перехватил мой взгляд и недоверчиво уставился на парня.

— То есть, ты ничего не замечаешь? — в лоб спросил ритуальщик. Мы с Дином тоже нахмурились.

— А что должен? — пожав плечами, задал друг встречный вопрос.

— Как что?! — меня аж подбросило, — крики, киношный смех, призраки, вороны эти дурацкие! Ещё шишки попадали просто так, и женщина в зелёном очень странная…

— Ну, шишки упали из-за ветра, — поправил лучший друг, — а женщину я тоже вижу и…

— А-а-а-а-а!!! — не знаю, кто заорал первым, но это оказалось заразным. Мы сбились в кучу, повернувшись лицом к незнакомке. И женщина, как мне показалось, ехидно, подняла бровь:

— Честно говоря, в первый раз вижу, чтобы четверо молодых парней испугались одну хрупкую женщину. Добрый вечер, мальчики, — улыбнулась она, — зачем вы пришли в этот лес? Он опасен для чужаков.

… Знаете, я бы отправил её на костёр. Серьёзно. Рассматривая незнакомку, я начал понимать мотивы средневековых инквизиторов. Такой… типичной лесной колдуньи мне ещё не приходилось встречать. Блестящие русые волосы, прямые, распущенные, были украшены тонким обручем с зелёной каплей. Красоту насыщенно изумрудных глаз подчёркивали длинные ресницы и чёрные стрелки на веках. Персикового цвета губы. Когда она убрала волосы с плеч, в ушах показались серёжки. Изумруд и золото. Этими словами можно было кратко охарактеризовать и наряд женщины. Бархатное платье покрывали узоры, сделанные золотой нитью. Аккуратный овальный вырез с узкой полоской кружев открывал взору изящную ключицу, а широкий пояс подчёркивал талию. Непривычного вида были рукава, длинные, как в фильмах про древнюю Русь, и застёгнутые у запястий. Из распашной юбки виднелись шаровары со сборками у лодыжек. Ножки, кстати, тоже вырисовывались весьма привлекательные. И наконец, обувью женщине служили сапожки на невысокой платформе в тон платью.

Всё это сочетание, вместе с прозорливым взглядом и метлой в рукам, создавало очень угадываемый образ, пусть и с некоторыми поправками. И на всякий случай я бы лучше её сжёг.

— А вы не боитесь гулять одна по лесу? — с любопытством осведомился Дин, придя в себя. Лес больше не демонстрировал нам свои спецэффекты, и это дало возможность немного расслабиться.

— Чего мне бояться? — женщина развела руками, — вы наверняка сами заметили, как местные относятся к лесу. А между прочим, так он защищает свои владения от непрошенных гостей.

— Ага, доводя до инфаркта, — недовольно буркнул я. Эти призраки, крики и вороны оставили в памяти неприятный след. А в итоге выясняется, что лес белый и пушистый.

— Ну, вы же не пускаете в дом кого попало, — хмыкнула незнакомка, — и лес не обязан. Тем более эти иллюзии и наваждения ещё не самый худший вариант. Пришедших со злыми намереньями ждала бы гораздо менее завидная участь. А вас лес просто проверял на прочность.

— Вы храмовница? — прямо спросил Рома. И тут женщина сощурилась и окинула нас куда более тревожным взглядом. Но её ответ всех поразил:

— Нет. Вы ошиблись.

— А кто тогда?..

— Жительница этого посёлка, — она покачала зажатой в руке метлой, — хорошо, на самом деле я уже давно живу и работаю в городе. Я эксперт-криминалист.

Эта необычная женщина с завораживающей внешностью — эксперт-криминалист?! Я почувствовал себя обманутым.

— Вы не похожи на женщину из полиции, — согласился со мной лучший друг. Незнакомка повернулась к Лёше и явно собиралась что-то сказать. Но чем дольше она смотрела на парня, тем сильнее бледнело её лицо.

— Да ладно, быть такого не может, — «колдунья» потёрла лоб и снова окинула друга взглядом. Потом несколько раз моргнула и неуверенно уточнила:

— Он же настоящий, да? — она указала на Лёшу. Не особо заморачиваясь, Дин протянул руку и ущипнул парня за шею. Леха чертыхнулся, но стукнуть кукловода в ответ не успел — Дин уже спрятался за Ромину спину.

— Живой, — констатировал я, — а что случилось?

— Ничего-ничего, — заверила нас женщина, но коситься на Лёшу не перестала, — я просто приняла желаемое за действительное. Ох, уже темнеет. Нам пора возвращаться в деревню. И хозяина метлы ещё надо отыскать… — последнюю фразу она произнесла еле слышно.

— Так это не ваша метла? — растерянно спросил я. Женщина захлопала ресницами:

— Нет, конечно! Зачем мне метла в лесу? Я подобрала ее на опушке, видимо, кто-то из деревенских потерял. Хотела вернуть, вдруг нужна кому.

И тут у меня возникло подозрение, что единственные сумасшедшие в лесу — это мы.

— Парни, не спите! — она щёлкнула пальцами, — нам надо покинуть лес до заката!

— Но зачем?

— Подождите, но вы ведь назвали меня храмовницей? То есть, вы знаете про город в лесу и про эти… другие расы?

— Скрытые, — автоматически поправил Рома и спохватился, — да, мы в курсе. И что?

Женщина закатила глаза, словно ей приходилось объяснять прописные истины.

— А то, что после заката в лес не суются даже храмовники! Его охраняют не только витязи-стражники. Но и души, — от одного её голоса по коже забегали мурашки. И когда я успел стать таким впечатлительным?!

— Но духи же разумны, как я понял, — удивился Лёша.

— Эти — нет. Мне самой об этом рассказывали очень давно и я могу ошибаться, но вроде бы после смерти частичка души каждого храмовника остаётся в лесу на сто лет. У души есть сила храмовника и инстинкты, однако сама по себе она мало разумна. Задача этих душ — защищать лес ночью, днём же они слабы. В общем, до утра — сюда не ногой.

К своему стыду, я внезапно вспомнил, что Карин тоже просила нас не ходить в лес сразу. И трижды это повторила. Из груди вырвался горький вздох. Всё равно мы успеем. Мы должны успеть…

— Проходите, — Лия распахнула дверь, дёрнув за хлипкую ручку. Я наклонился, чтобы не удариться головой о перекладину, и оказался в полупустой комнате. Да, сразу чувствуется, что дом не жилой. Женщина предупредила нас, что приехала в деревню только утром и ещё не успела толком прибраться. В общем-то, мы и не думали жаловаться. Спасибо, что не пришлось ночевать на улице.

В комнате обнаружился старый раскладной диван без ножек и несколько шкафов на последнем издыхании. Лия заставила нас с Лёшей надуть большой плотный матрас, а другой, кроватный, велела братикам принести с чердака. В итоге места хватило всем.

— Лия, расскажите нам, пожалуйста, про лес, — вежливо попросил Ромка, когда мы сели ужинать. Да-да, мало того, что нас приютили, так ещё и накормили. Впрочем, шоколадки и бутерброды на столе были из наших запасов, и я надеялся, что мы не слишком стеснили женщину.

— А что вы хотите узнать? — Лия подула в кружку с горячим чаем и вопросительно подняла глаза.

— Про то, что произошло в лесу. И про духов. Я никогда не слышал о подобном, хотя в детстве много читал про Весенну.

— А что там произошло?.. — она весело подмигнула ритуальщику, — лично я, как и Лёша, ничего не заметила.

— Э-э-э… — у меня пропал дар речи, а Дин укоризненно поглядел на женщину. Но Лия и сама быстро прекратила дурачиться.

— Ладно, мальчики, шучу. Я примерно представляю, что вы могли увидеть. Вороны, дрожащие ветки, темные силуэты. Нас с детства пугали этими сказочками, мол, в лесу живут страшные люди-монстры. И если мы будем бегать туда, они придут за нами. Вот однажды мы с мальчишками решили проверить эту теорию. Ох, как они улепетывали обратно в деревню. А я стояла на опушке и упорно не понимала, чего они могли испугаться. Земляники набрала и тоже домой пошла, вечерело уже. Ух бабушка ругалась, кричала, что найдут меня теперь эти люди-монстры!

— То есть вы реально не видели? — я обескуражено переводил взгляд с женщины на друга. Блин, вот так и становишься наркоманом. Лёшка же отрицательно помотал головой. М-да, представляю, что он о нас в тот момент подумал!..