— А по какому принципу лес выбирает, кого пускать?

— Кстати, да, — подхватил Рома, — логично предположить, что именно храмовники не должны видеть его иллюзий. Но учитывая, что вы не храмовница…

— Вообще-то, Лёша тоже не видел весь этот бред, — поправил я. Но ритуальщик только отмахнулся:

— Лёша полукровка-храмовник — это уже ясно как день. А вот кто вы?.. — он посмотрел на женщину. Та ответила ему спокойным взглядом.

— Ты правильно рассуждаешь. Но лес пропускает не только храмовников. Их ближайшие потомки также считаются. Мой дед по материнской линии был из Весенны. У них с бабушкой случился страстный роман. Но как это бывает, через месяц любовь прошла, а ребёнок остался. Полукровка без дара и без анаре. Поэтому дедуля без зазрения совести свалил домой. Если полукровок с анаре храмовников ещё заставляют обучать, то до колдунов и колдуний, как они нас называют, никому дела нет. Да, у нас больше энергии, чем у обычного человека, но в целом, для них мы интереса не представляем. Естественно, я родилась такой же, как и мама. Но для леса мы считаемся своими.

— Как всё сложно… — потянул я, переваривая полученную информацию, — но подождите, если ваш дедушка сбежал, то как вы узнали обо всём?

Рука у женщины вдруг дрогнула и чай полился на скатерть.

— Меня часто предупреждали, что если гулять в лесу, то за тобой придёт человек-монстр. Так вот, за мной он однажды пришёл, — Лия прикусила губу, но тут же разулыбалась, — ох, не обращайте внимания. Лучше расскажите, каким ветром вас занесло в эти края.

Я переглянулся с Лёшей, который тоже уловил резкую смену темы. Но приставать к женщине с расспросами мы, понятно, не стали. Вместо этого мне пришлось поведать ей о наших собственных приключениях:

— Мы… — я замялся, пытаясь подобрать слова, — мы хотим спасти одну девушку. Вернее, я хочу, а ребята за компанию мучаются, — парни дружно фыркнули, — эта девушка, она как раз чужая для храмовников и ей угрожает опасность.

— Со стороны храмовников? — уточнила Лия. — Но почему, если не секрет?

— Она кукловод, — судя по тому, как поражённо выдохнула женщина, о кукловодах ей было известно, — нет-нет, моя подруга не сделала им ничего плохого, просто она, скажем так, пошла против правил. И в этом есть часть моей вины. Поэтому я должен её вытащить.

— Прямо должен?.. — в голосе Лии послышалась ирония. Да, для неё это наверно смешно. Хмыкнув, женщина поглядела на мои руки. Я спохватился и разжал кулаки

— Что ж… В вашем возрасте это достаточно… смело. И даже лес вам благоволит. При таком условии вообще странно, что он ограничился только иллюзиями. По идеи, ваша цель несёт скрытую угрозу для храмовников. А лес ещё меня с вами свёл.

— А почему именно лес? — заинтересовался Дин. Лесная колдунья скуксилась.

— Он мне сегодня целую ночь спать не давал, — пожаловалась она, — снился и снился. В конце концов я плюнула и перед сном пообещала себе, что съезжу завтра в деревню. И только после этого смогла уснуть!

Ничего себе новости. Так нам лесу ещё спасибо сказать надо?..

— Загадочная женщина, — задумчиво выдал Рома, развалившись на матрасе. Дин устроился рядом с братом, а я рассматривал старые книги, спрятанные за пыльным стеклом. Достал одну, покрутил в руках. «Черная стрела» Стивенсона. Почитать что ли, чтобы отвлечься?..

— Ром, я не хочу тебя расстраивать, но Лия явно старовата для твоей подружки. Хотя Лешу это, кажется, не остановило, — хихикнул Дин. Я оторвался от книги и строго посмотрел на приятеля:

— В отличие от некоторых, Лёша просто не может остаться в стороне, если женщине нужна помощь, — лучший друг вызвался проводить Лию до дома одной из бабушек. Наша новая знакомая привезла ей лекарства из города, но в суматохе забыла их отнести. Лёшка пошёл вместе с женщиной, а обратном пути собирался принести воды.

— Тогда почему он глаз с неё не сводит? — кукловода вообще трудно было сбить с намеченной цели. Я махнул на него рукой, погрузившись в раздумья. И случайно выронил книгу. Часть страниц выпала из корешка и вихрем разлетелась по полу. Под ехидные комментария Дина, я принялся собирать этот хаос. Последний листочек нашёлся под шкафом. Я вытащил его, кинул на полку и отряхнулся.

Секунд через пять до меня дошло, что к книге листок не имел никакого отношения. Стивенсон был забыт. Я рассматривал фотографию и не мог поверить своим глазам. Нет, сначала мог. А потом вгляделся в лицо мужчины на фото и…

Заинтригованные братики встали у меня за спиной.

— Мы вернулись, — донеслось из коридора. Лия, а за ней лучший друг вошли в комнату. Скрывать находку я не планировал, наоборот, приблизившись к женщине, я вложил фото ей в руки:

— Вы поэтому так среагировали на Лёшу?..

— Откуда ты взял фотографию?! — черты Лии заострились, а в глазах полыхнула ярость. Друг перевёл взгляд на картинку и невольно вздрогнул. А я поспешил объяснить:

— Она лежала под шкафом, — и, вспомнив про книгу, я стушевался, — Лия, я вам «Чёрную стрелу» потрепал… но я новую куплю, обязательно!

Впрочем, женщине сейчас было не до книги. Она кусала губы и сжимала фото в пальцах.

— Лия, а кто этот человек? — потерянно спросил Лёшка.

— Да какое вам дело?!

Друг мягко взял женщину за плечи и развернул к себе:

— Лия, поймите меня, пожалуйста. Мне это важно. Несколько дней назад я узнал, что могу общаться с духами. Потом меня вроде как записали в храмовники. А сегодня утром выясняется, что я был усыновлен. И мои приемные родители понятия не имеют, откуда я взялся. У меня жизнь фактически обнулилась, Лия! Я даже не знаю, кто я! Но мы похожи с человеком на фото. Вы же сами перепутали меня с ним, ведь так? А вдруг мы с ним связаны? Лия, пожалуйста, — на последней фразе голос Леши прозвучал очень натянуто. И я хотел бы его приободрить, но только как?..

К счастью, слова друга задели женщину.

— Лешка… — она порывисто обняла парня и зашмыгала носом, — извини меня за резкость. Просто это тяжёлые воспоминания. И я, право, не знаю, чем тебе помочь. Увы, но я мало слышала о его семье… Этот тот храмовник, с которым мы однажды встретились в лесу. Он и рассказал мне, что нельзя оставаться там после заката. А спустя пять лет я увидела его в нашей деревне. И решила проследить за ним. Никто ж не догадывался, что он — храмовник. Тем более у него были нормальные глаза — однородные по цвету. Черные, как у тебя. Это дефект для храмовника. Ну а бледный — что в этом такого?.. И друзья не восприняли мои слова всерьёз.

— Он вас поймал? — предположил Лёша.

— Да. Причём мгновенно. Но я и не думала сразу сдаваться. В конце концов, ему надоели мои жалкие потуги в шпионаже, и он предложил поучаствовать в его деле. Ивэйл… так его звали, был одним из следователей Весенны. И в его клане произошло несколько убийств. А род у него был очень знатный, и смерти приходилось расследовать тайно, чтобы не поднимать ажиотажа. Поэтому они и задействовали достаточно молодого специалиста. Впрочем, Ивэйл многим следователям мог дать фору, это я уже потом, по своей работе, увидела. Иногда такие неучи попадаются, ужас!.. А Ивэйл, он был чем-то похож на Шерлока Холмса — стопроцентная внимательность к деталям. Но тогда ему катастрофически не хватало опыта. Он объяснил мне подробности дела, и я загорелась идей вычислить преступника. Удивительно, но мы сработались. И убийцу нашли, жаль только не того. Одного нашего местного маньяка, который повадился молодых девчонок в реке топить. Брр, как вспомню, — она вся подобралась. И что-то подсказывало мне, что маньяка ловили на живца. Но перебивать и уточнять я не решился, — словом, Ивэйл вернулся обратно в деревню. Мы снова стали общаться и я… Я повторила ошибку своей бабушки. Я влюбилась в храмовника.

На этой ноте женщина резко выпрямила спину. И мне отчего-то стало её жалко. Лия ждала осуждения с нашей стороны — не голословного, конечно, мы ещё не доросли, чтобы судить её. Но когда разочарование отражается на лице — этого не спрячешь. И оно ударяет порой намного больнее громких слов. Как будто на тебе поставили крест. Эх, была бы рядом Ана — точно бы съязвила…

Ребята тоже не спешили высказывать своё «фи». Открытая и непосредственная Лия пришлась по душе всем.