Рома хмыкнул:

— Я догадался.

По пути мальчик не выдержал и рассказал ритуальщику всё. Ну, почти всё. Про родителей и брата, которые сошли с ума, а он не сошёл, потому что научился читать мысли. Поверхностные, конечно, но всё-таки. Про то, как семью убили, а его не смогли поймать. Про доброго дядю, главу их города, который нашел для него приёмных родителей, а не сдал в детдом. И про самих приемных маму и папу, которые сегодня решили его убить. В Новый год…

Рома не перебивал, только больше темнел лицом и злился. Даниэль не понимал, почему он злится и боялся. В конце концов, они пришли — в небольшую однокомнатную квартирку, которая показалась мальчику нежилой. Здесь все было — мебель, вещи, техника — а кого-то духа семьи не ощущалось. «Наверно, он недавно переехал», — решил мальчик и едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно, Две Луны же живут на каком-то острове!

— Вот, раздевайся, — ритуальщик сам быстро избавился от верхней одежды. Даниэль неуверенно последовал его примеру и стянул шапку, куртку и сапоги.

— Кстати, мелочь, может, тебя называть Дином? — ритуальщик ушёл в комнату, где ярко загорелся свет. — Что скажешь?..

Тут он увидел мальчика без одежды и резко замолчал. Худющий, бледный как смерть и вдобавок ко всему — белые длинные волосы, заплетенные в косу. Рома пораженно выдохнул.

— Ты что, седой?..

Несколько мгновений они молчали, потом Дин подошёл к нему и уткнулся носом в живот. Ритуальщик растерянно погладил его по волосам. Сколько раз ему говорили о вероломности кукловодов, но сейчас эти расовые конфликты вдруг стали такими далёкими, неважными. Рома никогда не отличался особой жалостливостью, но этому мальчику почему-то верил. И отчасти — сочувствовал.

— Мне нравится Дин. Пусть будет так, — пропищали где-то из района живота. Парень улыбнулся и шутливо дёрнул его за косу. Недовольное шипение было ему ответом, и Дин схватился за свою косу, как кошка за хвост.

— Пойдем пакеты разбирать, — хмыкнул Рома. По пути они зашли в магазин и накупили там кучу всего! Дин аж ужаснулся — сколько еды. И всё им?.. Нет-нет, это хозяину, конечно.

— Сегодня останешься у меня, а там посмотрим, — «добил» его ритуальщик, — я Новый год планировал с Настей встречать, но… Друзья вчера тоже сказали, что её с левым мужиком видели, да я и сам не слепой… И ты ещё добавил. Ну, хватит шарахаться, я что, такой страшный?

— У тебя… зрачки меняются, когда злишься. Это пугает, — честно ответил Дин.

Рома бросил взгляд в зеркало на стене и забавно сморщился.

— Извини. Два года на континенте живу, а всё привыкнуть не могу. Что ты есть будешь, мелкий?

Этот, в сущности, простой вопрос неожиданно задел в душе Дина какую-то невидимую струну. Что-то изменилось, только он не понял, что. В доме было тепло, в углу пряталась маленькая елочка, а от купленных мандаринок пахло вкусно-вкусно. И хозяин, похоже, не собирался его обижать. Он сегодня останется здесь — так Рома сказал. В тепле… Дин с трудом подавил желание еще раз прижаться к ритуальщику, уже от нахлынувших эмоций. Ему было тепло, как никогда в жизни.

Пять лет спустя

— Может быть, ты мне поможешь? — раздражённо поинтересовался Рома, пытаясь взгромоздить звезду на ёлку. Квартиру ему всегда приходилось украшать в одиночестве — названный брат к игрушкам и мишуре даже не притрагивался. Но всегда сидел рядом и смотрел, как он мучается.

— Неа, — последовал закономерный ответ, — мне нравится, как это делаешь ты.

— А по-моему, ты издеваешься, — пробурчал Рома, слезая со стула. Звезда, вроде бы устойчиво прикреплённая к верхушке ёлки, тут же шлёпнулась вниз. Дин ехидно захихикал. Гад мелкий.

— Да забей ты на эту звезду, и без неё неплохо, — отсмеявшись, произнёс кукловод.

— Нет уж, — упрямо прокряхтел ритуальщик, — я её всё-таки сделаю!

Но и во второй раз звезда полетела вниз — слишком тяжелой она была для тонкой верхушки. Рома зарычал и бросил звезду в истерически заржавшего кукловода.

— Ромка, — с лёгкостью увернувшись, брат подошёл к нему и обнял, — успокойся. Хочешь, я тебе гороскоп почитаю из журнала?

— И это то «важное» дело, из которого ты ну никак не можешь помочь мне с елкой? — с подозрением осведомился ритуальщик. Дин резво перевёл глаза на диван, как будто ничего в жизни не занимало его так, как эта чёрная обивка.

— Ясно, — со вздохом ответил Рома, — и что в гороскопе?..

Дин отцепился от него и с энтузиазмом поднял журнала с пола:

— «В этом году у вас появятся новые друзья, которые вполне возможно станут близкими людьми на всю жизнь» — пафосно прочитал кукловод, — такие дела. А ещё рекомендуют встречать Новый год в шумной компании. Слушай, Ром…

— А?

— Давай пошлем к чёрту этот гороскоп и встретим Новый год вместе?..