— Что ты здесь делаешь?! — грозно осведомилась Лера. Парень дёрнулся, едва не выронил лезвие и посмотрел на неё с укоризной.

— Выигрываю для Акселя спор, разумеется. Ради чего ещё я могу притащиться за тридевять земель?..

Лера нахмурилась. Раньше её друг не относился к спорам с такой щепетильностью.

— Неужели для него это настолько важно? — удивлённо спросила она, краем глаза рассматривая камеру. А ничего, уютно. Деревянная кровать, накрытая покрывалом, маленький столик, даже картина с ёлочкой имелась. Столик же порадовал кружкой ароматного чая, блинами на тарелке и малиновым вареньем. Лера невольно сглотнула, вспомнив, что ещё не успела позавтракать.

Перехватив её взгляд, Андрей кивнул головой на стол — мол, угощайся. Лера подумала, что отношения у них складываются в корне неправильно. По правилам, это она должна баловать его чем-нибудь вкусненьким, а на деле выходит наоборот.

— Лера, — парень оторвался от верёвки и внимательно посмотрел на неё, — ты что, серьёзно? Аксель, конечно, хороший мужик, но у него нет таких чудесных… — он придирчиво оглядел её сверху вниз. Лера вскинула бровь, ожидая продолжения. — Таких чудесных тараканов в голове.

— Ещё варианты? — предложила она, вгрызаясь зубами в блинчик. Андрей призадумался.

— Такого дурного стервозного, но очень милого характера?

Лера закашлялась, подавившись. К подобной откровенности она была не готова.

— Ты в порядке? — Андрей вскочил, бросив лезвие на столик. Кажется, ей удалось его напугать. Лера махнула рукой — жить буду, и тоже призналась:

— Знаешь, в какой-то момент мне до тошноты надоели комплименты вроде "небесных глаз, пшеничных волос и тонкого стана". Но сегодня ты дал мне понять, что это были самые замечательные вещи, которые я слышала в жизни. Просто любопытно, что же ты тогда привязался ко мне, с тараканами и дурной?

Мальчик ответил не сразу. Долго и, кажется, с ненавистью смотрел в стену, потом нехотя повернулся к Лере.

— Потому что после тебя меня перестали интересовать другие женщины. После той, первой ночи. Так и знал, что ночь с женщиной без секса будет роковой… Ладно, забудь.

Лера прикусила губу. Как он ей нравился сейчас, аж спорить не хотелось. Моё! Она вдруг поняла это ясно и чётко, как однажды в пятнадцать лет поняла, что жизнь навсегда изменилась. А ведь Андрей даже не был теневиком. Он — никто для неё. Просто ученик Акселя, старого друга. Возможно, уже через месяц их история закончится. Ему надоест женщина в годах, она наиграется с молодым мальчиком. Это будет смешно и грустно. Это всегда смешно и грустно, смотреть, как люди, ещё вчера уверяющие друг друга в вечной любви, теперь лишь отводят глаза при встрече. Но это неминуемо.

Мы чужие. Мы разные. Мы даже ни плюс и минус, ни огонь и вода, ни Земля и Солнце. Мы просто две разные Вселенные, существующие каждый в своём хаосе. Вселенные не могут сойтись, иначе случится катаклизм.

Лера чувствовала себя жалкой, но не могла остановиться. Бесполезно. Катаклизм произошёл, разрушая звёзды, планеты, заставляя в полной мере осознать, что повернуть время вспять невозможно. Прошлого нет, и в новом — совместном — мире ей придётся учиться жить заново.

Может быть, это не совсем плохо? Может, и стоит попробовать?.. Она устала бороться. Она выжмет из него всё. Всю страсть, всю нежность, все его взгляды, ехидство, сводящий с ума голос. Если он оставит её с пустой душой, то и она сделает тоже самое. Так будет не страшно.

Она боялась и желала его с такой силой, что пугала саму себя. Но катаклизм случился, и повернуть время вспять невозможно. Или возможно, просто… не хочется?..

Лера опустилась к нему на матрас, прижимаясь вплотную. То, что руки Андрея были связаны, только больше сводило её с ума. Словно он полностью в её власти. Она коснулась ладонями его щёк и несколько секунд смотрела в глаза. Кто сорвался первым, сказать сложно. Поцелуй захватил с головой, лишая разума.

Спаси меня. Хоть на короткое время дай мне эту иллюзию. Иллюзию того, что кто-то в мире готов принимать меня такой, какая я есть. С моими тараканами, страхами, с моим неподходящим характером. С моей болью, с моей ностальгией, с моим грузом прошлого. Давай попытаемся принять друг друга. И может однажды эта несвоевременная страсть превратится во что-то большое, что-то похожее на те три слова, которые я хочу сказать тебе сейчас. Но не смогу. Это было бы слишком смело.

Полурастёгнутая рубашка странно будоражила фантазию. Лера нетерпеливо зарычала, пытаясь стащить с него одежду и обнять. Куртка улетела в сторону, за предел видимости. Губы Андрея целовали её шею, настойчиво пытаясь уползти ниже. Препятствие в виде блузки ему не понравилось.

— Снимай! — коротко и хрипло прошептал он. Хмыкнув, Лера стала медленно расстёгивать пуговицы, наблюдая, как Андрей жадным взглядом провожает каждую. Будет ей веселье, когда он освободится, но пока… Мужчина резко качнулся вперёд, лаская грудь губами и языком. Застонав, Лера прогнулась ему навстречу.

Уже позже, когда они обессилено рухнули на кровать, путы исчезли. Лера ощутила это по широкой ладони, поглаживающей её спину. Андрей долго потом не мог вспомнить, куда он вообще дел эти верёвки.

— С кем я связался? — картинно воскликнул Охотник, прижимая Леру к себе, — стоило только на минуту потерять бдительность и бац — тебя уже изнасиловали!

Она запустила руку в его волосы, медленно перебирая прядки, и с придыханием ответила.

— Привыкай, — кажется, получилось даже внушительней, чем она рассчитывала. Мальчик заметно вздрогнул. Увы — спустя секунд пять она догадалась, что испугался Андрей вовсе не потенциального насилия.

В замке загремел ключ.

Они рванули друг от друга на предельной скорости, собирая по камере одежду. От волнения Лере совершенно не пришло в голову уйти за Грань. В последний момент Андрей спохватился и притянул её к себе, закрывая от ошарашенных взглядов местных стражей.

— Великая Рейлин, ну почему меня там не было?! Это победа! Лер, можно я настрочу ноту протеста старейшинам, исключительно чтобы посмотреть на их физиомордии?!

— Не в срок моего правления, — вяло огрызнулась в ответ правящая тень. Сказать, что она была не в духе — ничего не сказать. Напротив неё, перевернув стул спинкой вперёд, сидел Андрей и выглядел таким невинным-невинным. Мальчик-зайчик, не иначе. Рядом с ним старательно прятал улыбку старший сын Софии — Ивейл. Ныне он был младшим помощником следователя и, как выяснилось, одним из телохранителей Ариссы. Сама же Видящая ходила из угла в угол, возмущённая таким падением нравов.

— Лера, ну… Лера, ну как?! У меня в голове не укладывается!

Правящая тень сдула волосы с лица — опять растрепались, и устало посмотрела на Видящую.

— Арисс, я не буду оправдываться. Хватит причитать. Мне неудобно, правда. Этого больше не повторится.

Дружное хмыканье со стороны парней было особенно красноречиво. Лера показала кулак. Обоим.

— То есть, старейшинам не писать? — Видящая обиженно поджала губы. Аллерин поглядела на неё крайне нехорошим взглядом.

— Ну хотя бы Акселю?..

— Арисса!!!

— Нет, кто ещё возмущаться должен?! — не выдержала хозяйка Весенны: — Как будто это меня поймали полуголой в камере с преступником-человеком?! И как будто это я учила, что у правительницы должна быть своя, особая репутация! Мадам, аплодирую стоя — ваша "репутация" теперь едва ли не самая обсуждаемая тема в городе! Лер, у меня просто нет слов.

— Вот и заткнись! — не вытерпела правящая тень.

Возникла пауза. Лера занималась самоедством, проклиная свою несдержанность. Арисса права — она хорошо подставила себя. Остаётся надеяться, что это история не дойдёт до Совета — иначе комментарии Видящей покажутся ей детским лепетом.

— Ладно, — примирительно улыбнулась Лера, — извини, я погорячилась. Впредь будет мне уроком. В конце концов, как старая богатая тетка, я имею право на молодого любовника, — пошутила она, чтобы разрядила обстановку.

Ивейл покосился на неё со странным сомнением во взгляде, а о чём думал Андрей, можно было только догадываться. Зато Видящая оттаяла, фыркнув.

— Моя дорогая старушенция, мне надо обсудить с тобой ряд вопросов… Наедине, — уточнила она. Андрей намёк понял и поднялся, а вот молодой витязь заупрямился. Видящей пришлось ехидно поинтересоваться, чем он сможет помочь, если с возможной угрозой не справится правящая тень. Юноша смутился и вслед за Андреем покинул комнату.