Глава 8

— Не отставай, — тон Лукьяра не терпел возражений.

Линда понимала: ценой ее послушания была жизнь. Она едва поспевала за седовласым эльфом.

Девушка думала категориями и образами, однако, Лукьяр с легкостью прочел ее мысли. А расмышляла Линда о том, что ее странный спутник совсем не походит на лесных эльфов, чей небрежный дикий облик сочетается с грубостью и хамоватым поведением. И годы подобное не изменят.

— Ты права, Линда. Я был рожден далеко от этого леса, в дворцовых стенах золотого города. Но волею судьбы я стал королем лесных эльфов, волею судьбы и дяди твоего приятеля.

— Вы знаете Кристиана? — не сдержала восторженного возгласа Смузи.

— Я покинул город задолго до его рождения. Ветер донес до меня слухи о возвращении в этот мир души Леовира, того, кто по преданию каждый раз спускается из обители богов для объединения враждующих народов и дарит живущим вселенскую мудрость и законы бытия.

Линда скептически окинула взглядом с виду мудрого эльфа:

— Вы уверены, что это Кристиан?

— Когда Колистион родился, почти восемнадцать земных лет тому назад, поговаривали, что в ночь его прихода, все три луны выстроились в ряд и озарили золотой дворец божественным светом.

Девушка закатила глаза. Даже эльфы верят глупым бабушкиным пророчествам. Но у Лиды был еще один вопрос, волновавший ее куда больше:

— А что вы собираетесь делать со мной?

Эльф повернулся и окинул девушку загадочным хитрым взглядом.

— Ты, девочка, станешь орудием мести в моих руках.

Лукьяр щелкнул пальцами и внезапно перед ними возникли невероятно высокие ворота. За их массивными золотыми дверями оказался удивительной красоты лесной город эльфов. Огромные могучие деревья уносились ввысь. На них расположилось несметное множество аккуратных зеленых полукруглых домиков с остроносыми крышами, подсвеченными летающими фонариками. Подвесные веревочные мосты, обвитые цветочными лианами, соединяли деревья. Тут и там Линда замечала заинтересованные взгляды эльфов в свою сторону.

На одной из полян она увидела группу лесных, практикующих магию. Под действием движений их рук из воздуха появлялись причудливые образы сказочных животных. А потом внезапно возник Кристиан, тот обаятельный светловолосый парень из старшей школы Ричмонда, о котором девушка так долго грезила. Он дружелюбно улыбнулся и поманил ее к себе.

Завороженная девушка даже сделала шаг в направлении Кристиана. Хлопок в ладони Лукьяра заставил иллюзию развеяться, а эльфы спешно вернулись к своим занятиям. Несколько минут смущенная Линда хранила молчание.

"Как странно, одни мужчины".

— Ты верно заметила, девушка. Среди лесных эльфов представительницы женского рода — большая редкость. На тысячу мальчиков рождается всего одна девочка. С младенчества их тщательно оберегают. Эльфийки никогда не покидают своего дома — древа вечности, сердца лесного царства. Туда мы и направляемся.

Десятки вопросов крутились в голове Линды: довольны ли эльфийские принцессы своей участью, вольны ли выбирать мужа, каково это — всю жизнь провести в крошечном царстве, состоящем из нескольких деревьев, и сколько длится их существование.

Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:

— Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь откровенны и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают на своем жизненном пути. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения и до самой смерти преследуют единственную цель — оберегать их.

Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.

А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.

— Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, — Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.

В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:

— Так ли они прекрасны, как говорят?

— Юный золотой эльф направился на поиски ответа. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов — жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце. Она настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор несчастный возлюбленный мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.

— Ему грозила смерть, — тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно и задумчиво оглядел ее.

— Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: либо они принимают меня в свои ряды, либо девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но, после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, который долгие годы жил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.

На Линду история произвела впечатление: широко распахнутыми глазами она в полнейшем изумлении глядела на Лукьяра.

— Сколько вам лет?

Эльф печально улыбнулся:

— Тысячи.

— А сколько обычно живут эльфы?

— Моя любимая прожила гораздо меньше, — в голосе Лукьяра девушка не услышала боли — лишь убийственную печаль. — Благодаря стараниям дяди твоего приятеля.

Растроганная, Линда не могла подобрать слов, но Лукьяр и без них понял глубину ее сострадания.

— А причем здесь дядя Кристиана?

— Миган был тем, кто подбил меня на это безумие — отправиться к лесным принцессам, он был тем, кто возглавил боевой поход на этот город. Случилась битва: лесные эльфы отвержено защищали своего короля, однако, Миган подло проник в покои моей любимой. Он даже не смотрел на нее — боялся чар Нормилы, и хладнокровно пронзил смазанным смертельным ядом клинком ее хрупкое тело.

А потом золотая армия покинула лес, оставив лесных эльфов горевать о погибших. Наказание свершилось: пролилась моя кровь, и в мой дом пришла смерть.

Линда стояла бледная, словно приведение.

— Если ты действительно дорога Колистиону, он придет за тобой, — будничным тоном продолжил Лукьяр, желая как можно скорее сменить тему. — И перед ним предстанут лесные принцессы — назло дяди он повторит мою судьбу. А потом мы отпустим вас.

Тяжелым камнем упало сердце Линды: подлыми руками Лукьяра Кристиану была уготована верная смерть.

Вопреки ожиданиям девушки, подниматься по лестнице ей не пришлось. Все было гораздо хуже: Лукьяр посадил Линду на качели, и они стремительно взмыли вверх. Единственное, что оставалось делать, находясь на высоте сотен метров над землей: крепко держаться за веревки и молиться.

— Кто это у нас? — чистый звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков, принадлежал какой-то невероятной волшебной красавице.

Кожа эльфийки, стоявшей на тонких ветвях дерева, великолепная, чистая, излучала сияние, глаза горели ярким светом, а фигура… Линда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, заверяла маму в том, что у нее непременно будет такая же фигура, как у куклы Барби. Но Изабель сказала, что это невозможно — подобными пропорциями человек обладать не может. И вот теперь перед девушкой в чрезмерно экстравагантном и откровенном платье стояла принцесса леса, чьим формам с легкостью могла позавидовать самая известная на Земле кукла.

— Привет, красавица, — к Линде, все еще в оцепенении сидевшей на качелях, подошла другая принцесса, ничуть не менее привлекательная, чем первая, и помогла спуститься девушке на каменные плиты, покрывающие огромную ветвь древа. — У нас так редко бывают гости, не откажешься выпить с нами нежнейшего нектара высокогорных цветов?