— Хозяева, вы здесь? — звонко протянула Линда.

— Сюда, дети мои! — со второго этого раздался очень приветливый, даже дружелюбный голос.

"Нас ждали", — размашистыми шагами Кристиан направился к лестнице.

Ступени поскрипывали, однако, оказались надежными. На втором этаже гостей ожидал дремучий дед с длинными седыми волосами, в беспорядке разметавшимися по его сгорбленной спине. Линде показалось, что в голове старика копошатся какие-то жуки.

Радостное лицо хозяина дома отнюдь не прибавило оптимизма людям. Эльфы же, напротив, казались спокойными и расслабленными — они явно знали, чего ждать от колдуна.

— Проходите, гости дорогие. Я рад, что вы, наконец, добрались до моей скромной обители.

Длинный коридор с массивными деревянными дверями, за которыми, будто бы, слышались тихие стоны и перешёптывание, кончался открытой дверью, куда сноровито (слишком сноровито для дряхлого старичка) прошел колдун.

— Сюда, пожалуйста. Вы, наверное, голодны?

Кристиан и Шиар хором громко сказали "Нет", что вызвало улыбку на бледных синеватых губах хозяина. Такую улыбку Линда видела прежде на губах своей бабушки, хитрой и чрезвычайно эгоистичной.

— Эльфы, вам не о чем беспокоиться: живые вы принесете мне гораздо больше пользы, нежели мертвые.

В просторной, но еще более мрачной комнате, свет в которую проникал только из двух потолочные дыр, стоял большой овальный стол. И семь стульев. Старик отодвинул стул во главе стола и дружелюбно улыбнулся Линде, отчего девушке стало нехорошо.

— Мисс.

Она с достоинством опустилась на предложенное место. Колдун сел рядом.

— Итак. У меня есть то, что нужно вам. У вас есть то, что нужно мне, — дед разговаривал преимущественно с Линдой, развернувшись к ней всем телом.

Кристиан сидел с противоположной стороны стола:

— Нам нужна ваша помощь.

Старик бросил на него полный удовлетворения взгляд.

— Разумеется, вам нужна помощь. Только те, кому нужна помощь, приходят навестить старого Орея.

И вновь его черные внимательные глаза впились в Линду. В них отчетливо читалась заинтересованность и едва сдерживаемое ликование. Девушка собрала все свое мужество, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица. Шиар с любопытством наблюдал за реакцией Линды — ни тени страха, ни доли смущения в ее глазах он не прочитал. Но еще больше принца лесного королевства заинтересовало пристальное внимание колдуна к девушке.

— Какого же рода помощь вам нужна, дорогие мои гости? Дорогая мисс Линда?

Девушка вздрогнула и посмотрела на Кристиана — ответа на этот простой вопрос она просто не знала.

— Один день. Нам нужен один день из прошлого.

Орей удовлетворенно хмыкнул. Теперь он смотрел только на Кристиана. С губ колдуна не сходила улыбка победителя.

— Один день ваш. Вы вправе выбрать любой день периода прошлых лун. А в обмен на это я прошу всего лишь два стакана крови.

Линда бросила на Кристиана взволнованный взгляд: эльф был спокоен, расслаблен и даже доволен. Видимо, цена оказалась не слишком высокой.

— Я согласен.

Орей перевел удивленный взгляд с Линды на Кристиана и все с той же хитрой улыбочкой деланно наивно проговорил:

— Боюсь, не твое согласие требуется для совершения этой сделки, юный золотой эльф, а согласие твоей прелестной подруги, мисс Линды, — колдун посмотрел на девушку, и она заметила горящие зеленым пламенем огни в его глазах.