Разъяренная брюнетка уже собиралась начать выяснять отношения с Дейвом, когда услышала насмешливые слова Катиль.

— Так, значит, ты принцесса местного разлива. Это видно. Вредная. Избалованная, — смакую на остром язычке каждое жалящее слово причитала дочь головореза. — Считаешь, что весь мир должен вращаться вокруг одной тебя. Даже имя твое какое-то слишком сладкое, словно пыльца цветов. Неудивительно, что эльфы запали на тебя — они кушают эти самые цветочки. А некоторые, с приятным ароматом, но горьким привкусом, немного пожевав, выплевывают. Да и любая приторная пища, быстро надоедает, Линда. Как и ты сама.

Смузи кипела от злости. Одно дело — слышать упреки от собственных друзей, и совсем другое — выслушивать обличительные слова от потенциальное соперницы.

— Не переживай, детка. В отличие от тебя, у меня хватит ума не связываться с золотым эльфом. Все, чего я хочу — убраться с Альфаира. Навсегда.

Катиль, как дикая кошка выгнулась, и свернулась калачиком, обхватив руками собственные колени. Ее порванные штаны разошлись, обнажив длинную стройную ногу. Джеймс и Дейв не смогли отвести прикованные к ее гладкой коже взгляды.

— Малышка, занялась бы делом вместо того, чтобы всеми силами привлекать внимание наших парней.

Девочка грациозно поднялась и, с изяществом ступая в том направлении, куда ушли эльфы, бросила:

— Скажу, чтобы в следующий раз твой приятель был осторожнее с моей одеждой.

Меч Линды с глухим ударом упал на землю. Сердце тревожно сжалось. Вот дьяволица!

"Людей больше. Мне одному с ними не справиться. Я один не смогу добраться до золотого эльфа."

"Ты не один. С тобой я", — в глубине кристалла вновь возник манящий живой огонек и отразился в единственном зачарованном глазе Журы. — "У меня есть друзья. Много друзей. Ради крови золотого эльфа они помогут. Они сделают то, о чем я попрошу. Ты будешь видеть обоими глазами, хозяин. Ты избавишься от увечий. Каждая женщина будет хотеть тебя. Катиль придет сама. Она станет умолять взять ее себе."

"Когда придут твои друзья?"

"Сожми меня в кулаке, едва наступят сумерки, и эльф окажется в наиболее уязвимом положении. Мои помощники сделают то, что нужно. Тебе даже не придется подходить к людям — золотой подойдет, услышав голоса моих друзей."

"А что, если…"

Перед взором Журы возникла столь желанная картина: его, молодого, красивого и полного сил с любовью обнимает Катиль. Банда принимает их обратно, мужики избирают Журу своим атаманом, а Демьяна изгоняют прочь.

— Я сделаю так, как ты говоришь. Я сделаю все, о чем ты попросишь, — черный огонь становился все больше и больше, заполняя каждый уголок, каждую грань темного кристалла.

Все, чего долгие годы жаждал злой дух, — выбраться из своего векового заточения. Как и многим другим для исполнения его желания нужно было лишь одно — кровь золотого эльфа.

Жура не спал уже много дней. Он ошибочно полагал, что амулет давал ему силы. Но все, что делал кристалл — высасывал энергию несчастного калеки, питался его силами, заставляя забывать обо всем, вселяя в его разум и сердце несбыточные чаяния. Злой дух окончательно подчинил себе волю Журы. Разбойнику оставалось лишь выполнить свою миссию, и тогда первым, от кого избавится заточенный в амулете демон, станет он сам.

— Мы пойдем через лощину, — Кристиан подкрепил свое решение убедительным кивком. — Те страшные истории, которые о ней поговаривают, старше не только меня, но и моего отца, а может, и отца моего отца.

Шиар присел на корточки и стал вырисовывать карту местности своим изогнутым эльфийским ножом.

— Путь через долину составит один-два дня, а еще через сутки мы подойдем к городу золотых эльфов. Я бы мог провести вас вдоль холмов, там, где облака не до конца закрывают небосвод, и у людей есть шанс выжить. Но, Колистион, лучшим решением станет пойти в обход — подняться в горы, перейти через топи и земли гаргулий, а дальше крылатые странники помогут нам добраться до лесов, соседствующих со страной твоего народа.

— Месяц против пары дней, — Кристиан покачал головой. — Лощина в нашем случае, несомненно, более предпочтительный вариант.

Кристиан боялся. Боялся оставаться рядом с Линдой на протяжении целого месяца. Или больше. Он остерегался того, что не сможет сохранить дистанцию, и после путешествия отпустить девушку на ее родную планету.

Оба эльфа почувствовали приближение Катиль, но безразлично продолжили обсуждение на родном наречии.

— Да, последние годы все было тихо в проклятом месте, но лишь потому, что никто из живых не осмеливался к нему приближаться, — Шиар вновь указал на длинный путь мастерски выведенной карты. — Лучшая дорога — надежная дорога. Мы сможем сократить время перехода на неделю, если пойдем через тоннели горных гномов.

— Вынуждена согласиться с лесным, — на чисто-эльфийском вставила свое слово Катиль. — Мы с вами выросли в этих краях. Самой страшной сказкой нашего детства была сказка о лощине теней. Отправляться туда добровольно — сущее безумие. Во всех окрестных селениях наиболее жестоким наказанием за совершенное преступление была ссылка. В лощину. Ни один ссыльный не вернулся. И мне бы очень не хотелось разделить их судьбу.

Шиар с изумлением взирал на юную деву: постичь сложный эльфийский язык (в десятки, если не в сотни раз более сложный, чем любой из известных человеческих) в столь нежном возрасте способен далеко не каждый. И крайне редко человек. А учитывая то, что последние годы девчонка провела в логове бандитов с большой дороги, ее знания поистине поражали даже умудренного многовековой жизнью эльфа.

— Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, — своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно. — Точка.

"Вот упрямые ушастые создания!" — не высказала вслух свое мнение девушка, прекрасно сознавая, что оба эльфа услышали ее гневные мысли.

— Что за собрание и без нас? — Линда возглавила отряд подошедших людей.

— Между нами и Кристианом вышел небольшой спор, рассудите, на чьей стороне истина, — примирительно улыбнулся девушке и ее друзьям Шиар с надеждой на то, что лесть поможет ему склонить примитивные создания на свою сторону.

Лесной эльф отошел и палкой указал на обозначенную карту.

— Если коротко: есть две дороги. Длинная и безопасная…

Кристиан иронично хмыкнул:

— Которая пролегает через земли гаргулий, пещеры злобных гномов и кишащие похожими на аллигаторов зверушками топи.

Не обращая внимания на его реплику, Шиар продолжал:

— …и короткая, но гиблая. Ступить на нее всё равно, что прыгнуть с обрыва в пропасть.

— Ну, с обрыва мы уже прыгали. И ничего. Живы, — усмехнулся Дейв, с интересом разглядывая карту.

— Мы с Катиль, жители этого леса, предпочитаем идти по длинной дороге.

При упоминании новой подружки Кристиана, Линда бросила на нее полный отвращения взгляд и получила точно такой же в ответ.

— Золотой хочет тащить вас через лощину.

Смузи вскинула голову и чересчур важно заявила:

— Я пойду туда, куда скажет Кристиан. Для меня имеет значение только его мнение.

— Мы тоже последуем за Сидхе, он много раз спасал наши жизни.

Стоящая рядом с Дейвом Зоуи кивнула, и стало ясно, что она разделяет мнение своего приятеля.

— А сколько займет длинная дорога? — Джеймс обратил внимание, что та, действительно, в десяток раз превышает своей протяженностью предложенный Кристианом путь.

— Недели четыре. В лучшем случае — три.

Парень состроил недовольную гримасу: он не собирался рисковать жизнью, но и не желал провести еще месяц в кишащих всякими волшебными гадами землях.

— Я согласен с друзьями. Нас много и мы прорвемся напрямик!

— Глупые дети! — словно пробудившийся вулкан взорвался Шиар. — Ваша импульсивность вас и погубит!

И тут свое слово вставила Зоуи:

— Ну, с нами же Линда, а ей суждено стать предводительницей армии небожителей. Или соединенной армии трех миров. Я пока что не совсем разобралась, — глупо улыбнулась девушка. — Значит, и у нас есть шанс!

На это Шиару сказать было нечего — он безоговорочно верил пророчеству Орея. Вскоре все вернулись на место стоянки, для того, чтобы собрать оружие и вещи, и только пораженная до глубины души Катиль размышляла над услышанным от подруги ее соперницы предсказанием, которое, казалось, восприняли всерьез даже мудрые эльфы.