— Все в порядке, мистер Реймонд.

Парни стали тыкать его ручками в спину. И плевать бумажки в его слишком длинные, по их мнению, волосы. Мама так любила эти его волосы до того, как годом позже Джеймс решительно их обрезал. Внезапно что-то переклинило внутри мальчика при воспоминании о матери. Кто-то переключил его внутренний рубильник и зажег внутри него свет.

— Джеймс, что случилось?

Он стоял и вытряхивал мелкие слюнявые бумажки из своих волос.

— Одну минуту, мистер Реймонд. Эти верблюды не могут сдерживать свои животные повадки.

— Что ты сказал, кретин?

Джеймс медленно повернулся, и не обращая никакого внимания на ошарашенного учителя, также медленно растягивая каждое слово процедил:

— Да, вы взяли мои очки, и я не способен увидеть буквы в этой тетради, но я вижу, где находится твоя физиономия, Дюк.

И его кулак врезался в лицо несносного мальчишки. Джеймс не мог видеть того, как удивление и гнев исказили черты задиры. Не узнал парень и о том, что учитель насмешливо ухмылялся, а остальные ученики старательно скрывали довольные происходящим улыбочки. Разговор с директором не страшил Джеймса. Он думал о том, что после школы его ждет новая встреча с Дюком и его дружками. Наплевать. Лучше быть битым, чем униженным.

Все завертелось и закружилось. Вот так просто оказалось Джеймсу преодолеть его главный детский страх и понять, что только ты сам можешь позволить кому-то тебя унизить. Чуть позже парень обязательно научится и другому, гораздо более важному делу, — защищать тех, кто слабее.

Испытание Зоуи.

Когда остальные ребята пришли в себя от пережитых потрясений, они встали чуть поодаль от огня, рядом с Шиаром, и молча глядели на тонкую опечаленную девушку, в чьих чистых небесных очах отражалось бушующее пламя.

— Ты можешь этого не делать, Зоуи, — Линда обнадеживающе улыбнулась своей близкой подруге и протянула ей руку. — Ты не боец — мы все это знаем, и каждый из нас поймет, если ты решишь поступить так же, как Катиль.

Девушка подняла полные непролитых слез глаза и до боли прикусила губу. В отличие от остальных ребят она не сомневалась, какого рода мучение предстоит пережить ей. Вновь.

— Я должна, — печально прошептала блондинка. — Я должна это сделать, Лин. И ты как никто другой понимаешь, почему. Я живу с этим страхом уже четыре года. Я боюсь всех парней.

Обреченный взгляд Зоуи метнулся в сторону Дейва, и парень о многом догадался.

— Я хочу жить, как все нормальные люди. Я устала бояться этого. Но я не знаю, как забыть, как выгнать из памяти все те мерзкие образы. Мне давно нужна была помощь.

Она сделала шаг. И он поймал ее в свои объятия. Дейв нежно целовал ее спутанные волосы цвета соломы, ее ярко-голубые блестящие от слез глубокие озера глаз.

— Я буду ждать тебя, малыш.

И с низко опущенной головой девушка медленно вошла в испепеляющую самые жуткие страхи волшебную стихию огня.

То была маленькая тихая девочка с девственно-чистым лицом и открытым честным взглядом. Тот мальчик был лет на пять старше, красивый, просто подросток с бушующими гормонами в крови. Зоуи не боялась его, когда он зажал ее хрупкое тело в темном углу студии для рисования. Она видела подобное в фильмах и думала, что такой бывает любовь.

Она подняла лицо с мыслью, что он может ее поцеловать. Но парень ударил. И прошипел:

— Молчи.

Его спугнули в последний момент — за окном кто-то громко заговорил по телефону. Парень исчез, оставив Зоуи наедине с ее порванной майкой и непонятными мерзкими ощущениями прикосновений его грязных грубых лап.

Шли дни и недели. Девочка начала понимать, что же с ней произошло. Она не стала жертвой насилия, но была к этому близка. Зоуи не представляла, как может то, что случилось с ней, нравится другим. Это было просто мерзко и гнусно. Время шло. Она даже влюблялась и часто. Но дикий страх преследовал. Зоуи боялась оставаться с мальчиками наедине, боялась даже представлять, как кто-то прикасается к ней.

Возник образ Дейва, доброго, хорошего, такого обаятельно и неизвестно когда успевшего стать близким и дорогим. Радость растеклась по грудной клетке. Зоуи обняла и всем телом прижалась к огромному спортсмену. Он защитит. Он сильный.

Внезапно Дейв перехватил ее руки и своей гигантской ладонью сжал два тонких запястья. Другая его рука уже расстёгивала джинсы. Ком в горле. Паника. Зоуи попыталась вырваться и не смогла. Дейв с силой толкнул — она отлетела и упала. Он приближался. Он лег сверху…

— Нет, Дейв, не надо. Ты не такой. Ты так не поступишь! Ты же любишь меня, а значит, будешь оберегать!

Парень отпрянул.

— Ты будешь добр ко мне, будешь нежен со мной, — как заклинание шептали ее мокрые соленые губы. И убеждали ее саму.

Дейв встал и протянул руку. Зоуи приняла его помощь. Он аккуратно помог ей подняться на ноги и подвел к пламенеющей стене.

— А теперь иди, девочка. И живи полной жизнью. Ты будешь счастлива. Теперь и ты свободна.

Зоуи посмотрела на себя со стороны. И она увидела новую себя, гордую и чистую.

— Спасибо, что не сделал этого, — задумчиво произнесла она, но он лишь покачал головой.

— Теперь ты скажешь спасибо, когда я это сделаю. И ты будешь счастлива. Есть и хорошие парни, малышка. Верь в это.

Она просто улыбнулась и кивнула.

— Я это знаю.