– Иди. Я не хочу, чтобы ты это видел.

Главный хирург был ещё сравнительно молод. Ему было искренне жаль красивую юную девушку, рожавшую ребёнка главе клана Вампиров. Но теперь, после многочасового напряжения, он не чувствовал уже ни жалости, ни чего-либо другого. Только огромную, всепоглощающую усталость, вытеснившую даже инстинкт самосохранения. А потому к отцу отправили именно его.

Князь Элизобарра сидел в кресле сбоку от двери. Он был безукоризненно одет, выбрит. Длинные светлые волосы аккуратно сколоты сзади. Он сидел так уже очень давно, ему казалось, что целую вечность, глядя перед собой невидящими глазами. Однако движение на периферии зрения привлекло его внимание, и он повернулся к врачу, держащему в руках белый свёрток. Увидев лицо князя, хирург вдруг почувствовал, как у него пересохло в горле.

– Она умерла? – спросил хозяин замка таким безжизненным голосом, что он вполне мог бы принадлежать умертвию, а не вампиру.

Врач кивнул.

– Но девочка здорова.

Эйзенхиэль встал и бережно принял из его рук кулёчек, показавшийся вампиру очень маленьким и совершенно невесомым. Ребёнок спал, утомлённый нелёгким процессом появления на свет. Князь осторожно прижал новорождённую к груди и молча вышел.

Резиденция Кэролина, в это же время

Два человека сидели перед большим зеркалом, на которое проецировалось изображение из ставшего таким недоступным мира. Вернее сказать, один из них родился человеком. Когда-то. А второй им когда-то был. Но не важно.

– Нет, ну это уму непостижимо! – раздражённый Милослав яростно сверлил взглядом безмятежную поверхность зеркала. – Моя сестра – дочь вампира! Мелисента Элизобарра! Ты только послушай, как звучит!

– Ты сам виноват, – невозмутимо отозвался царь фейри. – Нечего было оставлять её там одну. Что бедной девочке оставалось делать? Навсегда зависнуть между жизнью и смертью? Ты ведь прекрасно знаешь, что, не пройдя через Сумеречный предел, она не сможет родиться вновь.

– Но вампир! – продолжал ужасаться Чёрный Дракон.

– Если бы она родила девочку от человека, то вряд ли решилась бы погубить собственное дитя только чтобы завладеть его телом. А мог ведь и мальчик получиться! А так вышла её точная копия. Можно даже сказать, отпочковалась.

Милослав знал, что Кэролин прав. Именно это его так сильно и бесило.

Замок Эрлинг, много лет спустя

Северин сидел, сердито сведя брови, и точил свой меч. Занимался он этим уже давно, так что лезвием вполне можно было бриться. Но леди Эрлинг, присутствовавшая в соседнем кресле в ипостаси немого укора, не позволяла мужу оторваться от своего занятия. Подними он голову от оружия, пришлось бы что-нибудь сказать.

– Ты ведёшь себя как глупый мальчишка, – процедила красавица сквозь зубы.

– Может, надеюсь на такую же заботу, что ты проявляешь об этом сосунке, – раздражённо отозвался лорд.

– Да что он тебе сделал? – воскликнула его супруга не менее раздражённо.

– Что сделал? – вспыхнул оскорблённый мужчина. – Да он просто раздевал тебя глазами!

– Тебе-то что до этого? – холодно осведомилась девушка.

– Как это что? Ты моя жена!

– Северин, я всегда нравилась людям. И всегда буду нравиться. Такова моя природа. Ты что, с каждым собираешься драться?

– Если потребуется, – буркнул Эрлинг.

– Так ведь не требуется! – всплеснула руками Мелисента. – Ты прекрасно знаешь, что ты единственный мужчина в моей жизни.

– Единственный… – повторил он, и рука, сжимающая оселок, замерла на лезвии. – Но не первый…

– Что ты хочешь этим сказать? – её слова можно было складывать в холодный погреб вместо льда.

– Эйзенхиэль… – тихий голос слегка дрогнул. – Зачем ты держишь в будуаре его портрет?

– Он спас мне жизнь, Северин. Дважды. И тебе, кстати, тоже.

– Расскажи мне… – вскричал мужчина, вскакивая, – каким он был мужем?

– Не помню, – тем же ледяным тоном отозвалась его супруга. – Но отцом он был прекрасным. Думаю, что и муж из него был не хуже.

– Не помнишь? У тебя такая короткая память? – саркастически заметил лорд.

– Не короткая. Избирательная. Ты никогда не задумывался, почему таких, как я, называют «Фениксами»?

– Потому что вы возрождаетесь после смерти!

– Все люди возрождаются. Просто мы об этом помним. Нет. Дело не в этом. Женщина-Феникс может дать жизнь себе самой, если того требуют обстоятельства. Миновать Сумеречный предел. Но вод забвения никому не удастся избежать. Их волны окатываю все семь миров. Я неуязвима к их воздействию. Почти. Но нельзя помнить кого-то как мужа и отца одновременно. Это разрушительно действует на психику. Как только родилась Мелисента Элизобарра, Лоридейль Лейнсборо умерла. Я помню отца только как отца. А Влада вообще только как главу клана. Всё, что я знаю об их жизни до моего рождения, стало мне известно со слов других людей… но если тебя это интересует, – девушка презрительно скривила губы, – отдельной спальни у меня не было.

– Так почему ты не подарила ему «Поцелуй Феникса»? – тёмные глаза мужчины горели яростным огнём. – Тогда сейчас твоим мужем был бы он, а не я!

– Ты можешь не сомневаться, что будь это в моей власти, я бы это сделала, – каждое слово причиняло ему такую боль, будто жена с размаху вонзала в него кинжал. – Но «Поцелуй» не даруется сознательно… к тому же, князю Элизобарре от него всё равно не было бы прока. Я не могу наделить любимого бессмертием – я им сама не обладаю. Я могу подарить только память. Но вампиры не входят в воды забвения. Как и все долгоживущие, умирая, они умирают насовсем. И когда Эйзенхиэля перестанут помнить… от него ничего не останется. Поэтому я буду помнить его всегда. Вечно. И тебе придётся с этим жить.

Она встала и стремительно вышла из комнаты. Со стороны столовой послышался грохот бьющейся посуды.

Примерно через полчаса тонкий фарфор с тихим звоном стал собираться из черепков обратно в шкаф. Фамильному сервизу не в первый раз доводилось испытать на себе гнев хозяйки. Северин тихо подошёл к стоящей у окна женщине и обнял её за плечи, крепко прижав к себе.

– Прости, – раскаяние, отчётливо слышавшееся в его голосе, не позволило леди Эрлинг отдёрнуть голову от поцелуя в щёку. К тому же, когда он обнимал её вот так, Мелисента совершенно теряла волю и сердиться больше не могла. И самое ужасное – Северин это знал. – Я вёл себя неподобающим образом. В глубине души я сознаю, что ничем не заслужил такого подарка судьбы, как ты. Я панически боюсь тебя потерять.

– Так ты сегодня никуда не пойдёшь? – осведомилась она, старательно хмуря брови.

– Дорогая, я сам бросил вызов, я не могу просто не явиться.

– Ах… – леди Эрлинг попыталась вырваться, но муж крепко сжимал её, покрывая поцелуями золотистые волосы и нежную шею.

– Но я обещаю тебе, – шептал он, – я мальчишку и пальцем не трону.

– И извинишься, – всё ещё сердито сказала она, неудержимо тая в его объятиях.

– И извинюсь, – кротко согласился Северин, разворачивая женщину к себе лицом и припадая к её губам.

Уединённое поле, тот же день.

– Моя жена считает, что я должен сожалеть о своём чрезмерно резком поведении, граф, – невозмутимо произнёс лорд Эрлинг, приставив лезвие к горлу противника. – Так что давайте покончим с этим и разойдёмся по домам.

– Она беспокоилась обо мне, – юноша, уже успевший попрощаться с жизнью, расплылся в блаженной улыбке. Его противник только прикрыл глаза и убрал оружие в ножны.

– Молодой человек, не испытывайте судьбу. Проваливайте.

Сумеречный Предел, Вечность.

После того, как Кэролин закончил рассказ, никто из троих его слушателей долго прерывал молчание. Каждый думал о своём. Наконец Альдор, выглядевший теперь вовсе не как призрак, а как очень красивый и совершенно живой юноша, с оттенком смущения произнёс:

– Однако, как быстро летит время за беседой. Вот мы почти уже и у цели…

Ламберт огляделся по сторонам: вокруг расстилался пасторальный пейзаж. Сглаженные сочной зеленью склоны крутых холмов, увитые жёлтыми лентами тропинок, живописные рощи, металлически блестящие под солнцем стружки рек… овцы… ОВЦЫ? Приглядевшись, барон фон Штосс с изумлением узнал породу.

– Откуда… откуда здесь даугерские тонкорунные?

Младший Эрлинг тонко улыбнулся.