– Завтра будет последняя битва. Решающая.

Войска Кэролина и объединённая армия людей стояли посреди обширной равнины, одной из немногих, способной уместить такие толпы. В воздухе носилось лихорадочное возбуждение: «Завтра! Завтра последний день! Завтра всё решится! Завтра»… Люди чистили оружие, тренировались в стрельбе, травили анекдоты и давились нервным смешком. Северин, лорд Эрлинг был окружён повышенным вниманием, но, кажется, этого не замечал. Он выглядел спокойным до отрешённости. И это слегка пугало.

И вот… великий день настал. Лорд-вампир молча стоял в стороне, на этот раз в обществе своего главы клана, с любопытством оглядывающегося кругом и сверкающего клыкастой улыбкой. Лоридейль Лейнсборо вышла из своей палатки, облачённая в снежно-белые латы. Вильям Ворлос, воспользовавшись индифферентностью мага, подбежал к ней.

– Лоридейль, что это значит? – обеспокоенно обратился он к ней. – Уж не собираешься ли ты?...

– Сейчас ты всё увидишь, Вильям, потерпи пять минут, – твёрдо и спокойно сказала она. Взойдя на небольшое возвышение, она обозрела полчища людей, в правильных построениях ожидавших сигнала к началу битвы. Шеренги фейри, правда, выглядели ещё более внушительно.

– Люди! – сказала Хранительница довольно тихо, но её голос, подхваченный заклинанием, достиг ушей каждого. – Сегодня вы пришли сюда, чтобы бороться за свою свободу. Свободу от фейри, от предназначения, от обещания бога, от судьбы. Не щадя жизни вы будете сражаться за то, чтобы никто не говорил вам, как жить, что или кого любить и кому подчиняться, –согласный вой был подтверждением её словам. – Вы сами будете выбирать себе вожаков, сами будете заключать торговые сделки. Сами объявлять войны. Сами делить добычу или выплачивать контрибуцию. Ваш сегодняшний предводитель, Вильям Ворлос, поведёт вас к победе. Или к смерти. Ибо для человека смерть предпочтительнее рабства. А что такое воля богов, как не рабство? Вы изгоните фейри из своих лесов и полей, цвергов из их нор под горами, а маленький народец истребите, как вредных насекомых. И останетесь одни. Доминировать.

Вильяму что-то казалось странным в этой речи… он долго не мог понять, что. А потом его вдруг осенило: она говорила от второго лица. Словно бы отделяя себя от них.

– Мы будем сражаться за тебя, Лоридейль Лейнсборо! – выкрикнул он, желая исправить эту несправедливость.

– За Хранительницу! – раздался сначала нестройный, а потом всё более слаженный хор голосов. – За Хранительницу!

Оратор молчала, оглядывая это море людей, покрывшееся рябью. А потом произнесла совсем другим тоном и, как им показалось, почти другим голосом:

– Никому не двигаться.

И пошла вдоль рядов. Она шла, пока не приблизилась к нейтральной зоне, разделявшей два войска, но не остановилась и здесь, а только стала на ходу сбрасывать латы, отделяя наплечники, нарукавники, не глядя кидала на землю.

Рыцарь-предводитель хотел было ослушаться приказа и броситься за ней, но ноги не послушались его. Посмотрев на лорда-вампира, Ворлос встретился взглядом с его большими и сегодня особенно загадочными глазами. Маг исподтишка погрозил ему пальцем. И снова перевёл взгляд на девушку. Она уже успела пересечь всю пустую полосу земли, вплотную приблизившись к рядам фейри. Теперь на ней вместо доспеха было белое платье. И, странное дело, никто из фейри и не подумал поднимать оружие. Напротив, их строй расступился, образуя проход. И по мере того, как она шла вдоль него, гордые, высокие, нечеловечески прекрасные существа, опускались на одно колено. С другого конца навстречу ей двигался царь фейри в таких же белых, как её платье, одеждах. В вытянутых перед собой руках он нёс нестерпимо сиявшую на солнце корону.

– Приветствую тебя, Маленькая Сестра, – сказал он, почтительно склонив голову перед ней. – Настало время исполнить волю Создателя и связать три наши народа узами цели предназначения.

Она молча взяла корону из его рук и пошла обратно. Остановившись посредине нейтральной зоны, девушка вскинула руку с сияющим атрибутом власти вверх и… стала медленно подниматься в воздух (Северин решил, что так её будет лучше видно).

Наконец она снова заговорила.

– Мне было предназначено судьбой и волей богов управлять вами. Всеми. Самим фактом своего существования я обязана этой цели. Я потратила долгие годы жизни, и даже не одной, на постижение знаний и умений, которые помогли бы мне сделать вас счастливым. И сейчас я сожалею об этом. Я не собираюсь здесь оставаться. И если вы готовы до последней капли крови бороться за свободу от меня, то и я пойду на что угодно, чтобы не видеть больше вас. Я провела с вами чуть больше года… и могу сказать, что вы уже ужасно мне надоели. Я не собираюсь быть вашим смыслом жизни. Прощайте.

Девушка подошла к Ворлосу и бросила корону ему под ноги. Отчаяние, боль, непонимание перемешались в глазах мужчины.

– Останься, – только и смог сказать он. – Мы же не знали… что ты будешь такой.

– Вас не интересовало, какой я буду, – сухо ответила она. – Ты так долго убеждал меня в прелестях анархии, что теперь я и сама поверила в то, что это наилучший путь. Для всех нас.

– В таком случае, Сварга ждёт тебя, – мелодичным голосом сказал незаметно подошедший царь фейри.

– Нет, Кэролин, – сказала Мелисента, не оборачиваясь, – тебя я вообще видеть не могу. Мы с Северином уезжаем отсюда.

– Неужели ты навсегда покинешь родной мир? – лукавая усмешка странно смотрелась на скуластом лице чёрного мага, неведомо как появившегося здесь.

– Возможно, когда-нибудь в будущем, мы и навестим тебя, Милослав, – ответил за жену лорд Эрлинг, характерным жестом прикладывая ладонь к её пока ещё абсолютно плоскому животу, – но в ближайшие годы у нас будут более срочные дела.

Девушка откинула голову на плечо мужа и поцеловала его в щёку. В повисшей тишине раздался звонкий радостный голосок Лесси:

– У милорда Северина и Хранительницы будет ребёночек!!!

Манор Вайн Росс, 35 г.э. Леам-беат-Шааса

Если штабом Кайла был замок Вернеца, то своеобразным госпиталем был назначен манор Вайн Росс, укреплённый не хуже «Дома на холме» и территориально удалённый от мест наибольших беспорядков. После победы над Владетелем Озёр Кайл воспользовался неоднозначностью политической ситуации в стране и присоединил к своему манору все принадлежавшие Баллентру земли по праву победителя, обеспечив таким образом себе надёжный тыл. Репутация владетеля Вайн Росс была такова, что наёмники готовы были вступать в его войско уже за одно право поселить свои семьи на его землях – единственном островке стабильности в бушующем море неопределённостей. А ещё замок Вайн Росс был связан с канцелярией искривлением пространства. Поэтому для Гестии не представляло труда доставить сюда Вартека.

Врач поправлялся медленно, много спал и вообще был задумчив и малоразговорчив, изредка выдавая новые назначения для себя и Виллина, которого тоже перенесли в замок по завершении камнетерапии. Ведьма приглядывала за обоими пациентами отчасти со скуки – Кайл с Корлайлой были слишком заняты административной подготовкой к войне, очевидно, грозившей разразиться, чтобы отвлекаться на аспирантку, а отчасти из любопытства – молодой врач, имевший знакомых демонов, очень её заинтриговал. Гестия подолгу разглядывала его красивое, почти женственное лицо, регулярно меняла повязки, смешивала мази, проветривала комнату, варила бульоны и клюквенный морс… а в те недолгие часы, что Вартек проводил в сознании, не отходила от него, развлекая беседой.

– Виллин уже очнулся, – сообщила она. – В лес ушёл.

– Ему просто надо было восстановить минимальный запас жизненных сил, – пояснил врач, не открывая глаз. – Он его перерасходовал ментальный резерв. В замке Ламберт установил повышенный магический фон, поэтому здесь Виллин быстрее пришёл в себя. Теперь ему нужно просто снять стресс. Лес ему поможет. Так что через пару дней он будет как новенький.

– А ты?

– А я не буду.

– Вообще? Или через пару дней?

Он вздохнул.

– Ты всегда такая разговорчивая?

– Всегда. Так что привыкай. Я от тебя не отстану. Говори, что ещё делать, чтоб ты выздоравливал?

– Мне нужно время. Я же не маг. Мне тяжелее регенерировать.