– Уходим, Севия! – закричал он. – У него Осколок Вечности!

В ту же секунду оба крылатых нападающих исчезли в одной яркой вспышке.

А обе крылатые лошади мягко опустились на землю прямо перед палаткой Кайла Росса.

– А ты неплохо держался, – бросил Ламберту Урстем-орг. – Приходилось раньше летать на таких?

Маг отрицательно мотнул головой, помогая Кайлу слезть с высокого коня и выпутаться из смятых остатков крыльев.

– Значит, схватываешь на лету, – хохотнул бог войны. Было видно, что вся короткая битва доставила ему крайнее удовольствие. – Жрец креста играет не по правилам, – сказал он с довольным видом, – а значит, на то же можем пойти и мы. Пару тысяч лет не выходил на поле боя! Ну, а ты, любимец богов, береги себя. Чем дольше проживёшь, тем дольше продлиться веселье!

Задорно подмигнув, он снова взмыл ввысь. Крылатый конь, с которого только что слез Ламберт, виновато ткнулся головой ему в плечо и потрусил за хозяином, плавно набирая высоту.

– Кто это был? – спросил Кайл, провожая странного незнакомца взглядом.

– Бог войны, – ответил маг, пытаясь одним взглядом оценить обстановку и в лагере, и за его пределами, и на земле, и в воздухе. – Кстати, мне показалось, что рядом с тобой я почувствовал и ещё одного. Только не очень разобрал, кто это был.

– Небо, – тихо, немного ошарашенно произнёс Кайл. – Я думаю, это было само небо.

Вартек, убедившийся в том, что Кайл цел и невредим, сидел тихий и задумчивый. Как, впрочем, и все присутствовавшие. Всё произошло так быстро… к тому же, если серафимов видели все, то Урстем-орга – только Ламберт с Кайлом. Молчание повисло в просторном шатре полководца. Стоило серафимам исчезнуть, как и прочие войска воителей креста спешно отступили, непосредственная угроза миновала, межпланетники, наблюдавшие за короткой битвой со своей дюны, успешно добрались до лагеря и были расквартированы. А вот что делать теперь, было не совсем понятно.

– Я отправлюсь в Демонис, – озвучил Вартек результат своих размышлений. – Поговорю с Лермоном… может быть, мне удастся убедить его помочь.

– И думать забудь! – в один голос отозвались Кайл с Ламбертом, быстро переглянувшись.

– В следующий раз их будет больше, – резонно заметил врач. – Вы видели, на что они способны. А это, насколько я могу судить, были мелкие сошки.

– А когда это ты научился разбираться в серафимах? – подозрительно осведомился Рогнар.

– Когда был в Демонисе в первый раз, – невозмутимо произнёс медик.

– А когда это ты успел?

– Пять лет назад, – ответил за него барон фон Штосс. – Меня интересует другое – почему ты считаешь, что князь демонов станет помогать нам? Ты же знаешь, как они ко мне относятся.

– Да, они тебя недолюбливают. Однако у меня есть основания надеяться на их содействие. Во-первых, центральная фигура у нас сейчас Кайл. А во-вторых… в общем, если мои предположения верны, то Лермон не только вылезет из Демониса сам, но и поведёт за собой всех своих вассалов, а у него их порядком, чтобы заслужить одобрение одного нашего общего знакомого.

– Антара! – догадалась рыжая ведьма.

– Один ты никуда не пойдёшь, – отрезал Ламберт. – Я и так себе никогда не прощу того, что с тобой произошло. Вызови его сюда и поговори.

– Я не могу вызвать князя демонов, – отозвался Вартек. – Не забывай, я врач, а не чернокнижник. К тому же я буду не один. Со мной пойдёт Гестия.

Девушка покрылась румянцем и вопросительно посмотрела на своего преподавателя.

– Только через мой труп, – заявил тот.

Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда

– О-о-о! – только и смогла выдохнуть рыжая ведьма, горящими от любопытства глазами оглядываясь кругом. – Здесь просто прелестно!

Величественный замок, окружённый завораживающей, казавшейся золотой в странном красноватом свете Демониса, водной гладью, поражал воображение. Живописные берега переходили в обширный парк, по дорожке которого они с Вартеком шагали уже некоторое время.

– На самом деле, тут далеко не везде так, – улыбнулся он. – Чаще демоны живут посреди озера лавы в куда менее изящных стенах. Это Лермон обустроил свою резиденцию несколько в людском стиле… Он вообще слывёт изрядным чудаком среди своих соотечественников. Впрочем, учитывая его высокое место в их иерархии, он может позволить себе и не такое.

– А он что, высокопоставленный демон? – полюбопытствовала Гестия. – Он родовитый? Голубая кость, белый рог? Или как там?

Вартек снова улыбнулся.

– Да, он достаточно влиятелен, хотя по меркам демонов ещё очень молод. Отчасти, возможно, положение его объясняется тем, что он приходится сыном прежнему лорду Демониса…

– Что, правда? Так он, вроде как, принц крови?

– Не совсем. Лордство по наследству не передаётся. Тут дело скорее в преимуществах, которые семья правителя может извлечь из своего положения. Впрочем, Лермон был ещё очень юн, когда его семья была уничтожена…

– Матерью Антара, – уточнила Гестия.

– Её здесь называют Кали-Разрушительницей. Да. Но главным образом его влияние объясняется… как бы это сказать. Сложившимся балансом сил.

– В смысле?

– Когда я был здесь в прошлый раз, мне пришлось потратить изрядно времени на разговоры с бесенятами попроще, прежде чем я уяснил себе здешнюю систему взаимоотношений хотя бы приблизительно. Но если в двух словах, то кроме врождённых способностей, опыта, приходящего с возрастом, занимаемой должности и некоторых других мелочей, влияние демона определяется взаимоотношениями вассал-сюзерен.

– Чем больше у тебя вассалов, тем ты более уважаемый?

– И более могущественный. Но тут довольно тонко всё. Если у людей вассальная клятва – просто слова, которые можно нарушить в определённых обстоятельствах, то демон зависит от своего сюзерена физически. Если он прикажет вассалу умереть, тот умрёт на месте. Ну и так далее. Хотя с другой стороны благоволение со стороны сюзерена может наделить демона почти легендарным могуществом.

– Ничего себе, – удивилась Гестия. – Тогда к выбору покровителя они, должно быть, подходят очень ответственно.

– О, да. Хотя так было и не всегда. Если не брать в расчёт всякую мелочь вроде рядовых демонов, то в прежние времена, как мне рассказывали, выбора как такового не было: все князья демонов присягали лорду Демониса, чем и обеспечивали его самодержавную деспотическую власть. Всех прочих, осмеливавшихся принимать присягу у князей, он физически уничтожал, так что желающих особенно не находилось.

– А потом?

– А потом появился сначала Чёрный Дракон, приведший к присяге самого Лорда…

– Это дядя Антара?

– Насколько я теперь понимаю, да. А потом и его отец, мессир Северин, как его здесь величают. Считалось, что от повторного буйства Кали-Разрушительницы, славившейся своей непредсказуемостью, мир может защитить только он. Так что фигурой он был неприкосновенной. А посему ряд демонов предпочли принести клятву верности человеку, совершенно равнодушному к внутренней политике Демониса, чем его Лорду. Мессир Северин, правда, своим вниманием подданных не баловал, впрочем, то же самое можно сказать и о Чёрном Драконе. С другой стороны, они ни во что и не вмешивались, изредка выступая в роли арбитров по особенно острым спорам. Между собой они ладили прекрасно, так что в Демонисе процветали мир и благоденствие.

– А… кому присягал Лермон?

– Тут-то и зарыта собака. Лермон нашёл себе третьего сюзерена. Сугубо личного. И я теперь сильно подозреваю…

– …что это был Антар! – радостно воскликнула Гестия. – Его демоны не посмели бы тронуть, а к Лермону он очень хорошо относился.

– Да, – кивнул Вартек. – Полагаю, всё именно так и было. Именно потому, что юный Эрлинг проводил так много времени со своим другом-демоном, тот, не смотря на крайнюю молодость, стал быстро набирать влияние и могущество. Впрочем, до первых ролей ему всё равно было ещё очень далеко. Особенно после того, как Антар перестал уделять ему столько внимания.

– Но потом мессир Северин умер, – заметила Гестия.

– Да, тут-то и начался передел власти. Часть демонов ушли под руку Лорда Демониса, часть, как ни странно, к Лермону… но большинство наиболее влиятельных вассалов Северина отказались присягать кому бы то ни было вообще. Конечно, отсутствие сюзерена очень их ослабило, можно сказать, поставило под угрозу само их выживание, но они слишком привыкли к самостоятельности, чтобы становиться подчинёнными других демонов. Однако… мы почти пришли.