У дверей замка их уже поджидал молодой остроухий демон с голубыми глазами и хищно заострённым длинным хвостом.

– Господин доктор, – весело обратился он к Вартеку, – рад видеть вас в добром здравии.

– Спасибо, Батист, – отозвался тот. – Я тоже рад тебя видеть. А князь дома?

– Пока нет, – ответил дворецкий Лермона, пристально оглядывая рыжую ведьму. – Но скоро должен быть. Он заказал ужин. Желаете подождать?

– Да, если можно.

– И она здесь? – слегка оскалился князь демонов, покосившись на Гестию.

– Одного меня больше никуда не пускают, – слабо улыбнулся, – так что юная ведьма для меня что-то вроде телохранителя.

– Вообще это правильно, – неожиданно согласился Лермон и погрузился в созерцание пламени камина.

– Лермон?

– М-м-м?

– Так каким… будет твой ответ?

– Не знаю, Вартек. Мне надо подумать. Я, конечно, не отказал бы себе в удовольствии прирезать серафима-другого просто даже из симпатии к тебе, но… ты должен понимать, что имея при себе Осколок Вечности, твой Ламберт фон Штосс и сам с такой задачей справится.

– Но если их будет не двое или четверо? Я… читал, как это бывало. Раньше.

– Если Святейший натравит на вас их всех, я вам всё равно не помогу. Сейчас я не в лучшей форме, знаешь ли… да и вести армию для участия в войне в соседнем измерении по собственному почину я не имею права. Как, впрочем, и особенного желания. Вы не входите в сферу моих интересов. И рисковать жизнью своей и своих вассалов…

Он с сомнением покачал головой.

– А если бы… если бы Антар попросил тебя об этом?

Демон снова отвернулся к огню.

– Вот если попросит, мы к этому разговору и вернёмся.

«Цесаревич Александр», 35 г. э. Леам-беат-Шааса

– Имперский крейсер класса «Чайка» вошёл в наше локальное пространство, капитан, – произнёс компьютер своим приятным баритоном.

– Данные локатора на мою панель, – отстранённо отозвался Антар. – Донан, модуль вхождения в атмосферу, который я заказывал, готов?

– Да, капитан.

– Вводите.

– Внимание, ошибка! – произнёс Нильс, мигнув красной лампочкой. – В данном локальном пространстве нет планеты с заданными параметрами газового гиганта.

– Всё нормально, Нильс, просто обработай и подготовь аппаратный модуль.

– Есть, капитан.

Антар не отрываясь следил за окошком локатора с всё новыми и новыми появляющимися на нём точками. Наконец, их стало восемнадцать. Немного помедлив, они стали выстраиваться в полукольцо.

– Хорошо, они нас заметили, – пробормотал он. – Яриг, курс на звезду.

Пилот повиновался.

– Какая скорость?

– Полная, – спокойно сказал капитан, набирая что-то на панели управления. А потом вставил в специально устроенное гнездо свой сапфир.

Несколько минут в рубке висело напряжённое молчание. Бортинженер, ещё полчаса назад ползавший по всему кораблю и проверявший каждый винтик, теперь превратился в отстранённого наблюдателя, завёрнутого в антиперегрузочный кокон, словно младенец в пелёнки.

– Предупреждение! – в установившейся тишине голос компьютера прозвучал резко и тревожно. – При сохранении существующего курса захват корабля гравитационным полем звезды произойдёт в течение десяти минут. Выполнить манёвр расхождения?

– Отставить манёвр расхождения, сохранять курс.

– Вы угрожаете сохранности корабля, капитан. Я вынужден предупредить…

– Нильс.

– Да, капитан?

– Отключить второй и восьмой логический модули.

– Есть, капитан.

– Сохранять курс.

– Есть, капитан.

Ещё три минуты протекли в тишине. Напряжение ощутимо давило на грудь, словно перегрузка. Хотя, впрочем, и перегрузку нельзя было сбрасывать со счетов.

– Капитан! – не выдержал Яриг, успевший покрыться капельками пота, и неотрывно следящий за монитором, на котором отчётливой красной линией пролегала точка невозврата, – Прикажите подготовить следующий манёвр! До границы осталось меньше трёх минут!

– Сохранять курс, – бесстрастно произнёс Антар, не поднимая головы.

– Но это безумие! – Яриг рванулся к штурвалу.

– Нильс, заблокировать первый пост управления, перейти на автопилот, – быстро сказал капитан, и панель перед пилотом погасла. – Пилот отстранён от управления кораблём, переведён в разряд пассажиров.

Ярига немедленно окутало облако антиперегрузочного кокона. Антар бросил быстрый взгляд на Донана. Тот был бледен, пальцы, лежащие на навигационной панели, мелко подрагивали, а взгляд был намертво прикован к красной линии, которую их корабль уже успел миновать.

– Мы врежемся в звезду? – тихо спросил он.

– Нет, – усмехнулся уголком рта Безумный Антар. – Вот они, – тут он указал на россыпь точек, неотрывно движущихся по экрану локатора. – Они врежутся. Нильс!

– Да, капитан.

– Начать манёвр входа в атмосферу.

– Есть, капитан.

Корабль развернулся на 180˚ и начал торможение. Донан почувствовал, как его с силой вдавило в кресло. Он не понимал, о какой атмосфере идёт речь. Они были так близко от звезды, что речи не шло даже о маленьких выгоревших камнях, носящих гордое название «планета», не говоря уж о газовом гиганте, на которую он программировал модуль посадки. Но навигатор не произнёс ни слова. Он был одинаково готов и к смерти, и к чуду.

Эскадра Андерсона, вероятно, пришла к выводу, что Безумный Антар разворачивается с целью их атаковать, потому что начала какие-то лихорадочные перестроения.

Антар неотрывно следил за данными локатора. Рука его лежала на консоли. И стоило последнему кораблю эскадры пересечь роковую черту, как он нажал последнюю кнопку ввода. Мгновенно все внешние фонари корабля пришли в движение и ударили лучами в пространство, выстроив прямо по курсу огромную сияющую пентаграмму. Донан почувствовал дрожь обшивки от движения разрывающегося пространства. «Цесаревич Александр» ухнул в отворившийся портал.

Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда

Капитан первым вышел из корабля. Оглядел окрестности, вечно окутанные красноватым закатным сумраком. Глубоко вздохнул. Встряхнул головой, отчего его густые тёмные волосы разлетелись по сторонам.

– Добро пожаловать в Демонис, господа.

Трое его спутников настороженно оглядывались вокруг и инстинктивно жались друг к другу.

– Не морщитесь, Леонид. Да, здесь сильно воняет серой. Но и содержание кислорода выше нормы.

Бортинженер послушно согнал с лица брезгливое выражение.

– Но это же… Преисподняя! – в голосе отстранённого пилота слышался неприкрытый ужас.

– Яриг, вы правы, как никогда. Это именно она.

– Мы что, все умерли? Врезались в солнце?

– Ну что вы, – улыбнулся капитан. – Ничего подобного. Можете считать, что мы прошли через служебный вход.

– Но посторонним вход через служебные двери обычно запрещён, – заметил Донан.

– Посторонним – да, – весело ухмыльнулся Антар. Было видно, что реакция спутников его забавляет. – Но для персонала все двери открыты.

– Но мы же…

– А вы со мной. Не тряситесь, Яриг, будьте мужчиной. Берите пример вон хоть с навигатора.

При этих его словах наблюдательный бортинженер отметил, что их капитан и в самом деле смотрится в этой странной местности удивительно органично. Более того, хотя из рубки они вышли вместе и он никуда не отлучался, вместо светло-серого форменного комбинезона на нём теперь был элегантный матово-чёрный костюм, а плечи покрывал чёрный же широкий плащ с высоким воротником.

– Это просто потрясающе! – Донан оглядывался вокруг, не веря своим глазам. – Но как… как это получилось, капитан? Ведь физически невозможно совершить гиперпереход из зоны притяжения звезды! Да ладно, из зоны притяжения… Корабль ведь выполнял манёвр входа в атмосферу. Как?!!

– Подумайте, Донан. Хорошо сформулированный вопрос содержит в себе половину ответа. Вы сформулировали хорошо. Отбросьте всё невозможное, и оставшееся окажется правдой, каким бы невероятным оно не казалось.

Поразмышляв с минуту, навигатор медленно произнёс.

– Это вообще не был гиперпереход.

Антар похлопал его по плечу.

– Вы мне нравитесь, Донан. Из вас будет толк.

– Но тогда… что же это было?

– Когда-нибудь на досуге я вам покажу. Возможно. Впрочем, самостоятельно повторять этот фокус я вам не советую. По крайней мере, пока не обзаведётесь хорошими знакомыми среди местных жителей. О, глядите-ка, нас уже встречают…