– А ты знаешь, что я за вампир? – сверкнула она длинными клыками и… вцепилась в его шею.

Инстинктивно, рывком, мужчина отшвырнул Лайту от себя. Вампирка ударилась спиной о стену и упала на пол. А потом расхохоталась.

Северин смотрел на неё с ужасом.

– Рехнулась ты, что ли, от горя?

– Вот уж не дождёшься, – она медленно встала, отирая кровь с прокушенной губы. – Я всё думала, с какой стати тебе так хлопотать о нём. Ладно Мелисента, она его действительно любит. Но ты…

– Мне он тоже не вовсе чужой, – осторожно сказал Северин, медленно пятясь вдоль стены. – В конце концов, мы одна семья…

– Ты мне зубы не заговаривай, человек, – её оскал мог бы испугать даже вампира. – Когда он отшвырнул этого бедного мальчишку, тот пролетел до другого конца зала, прежде чем раскроить себе череп. Взрослый мужчина. Человек не может быть так силён. А ты только что отшвырнул меня, как будто я не вампир, а твоя нежная жёнушка. Иди-ка сюда, Северин… иди, не бойся… я только хочу посмотреть в твои большие глазки. Ну-ка, подними реснички…

Лорд Эрлинг непроизвольно зажмурился.

– Они чёрные, – смеялась Лайта безумным смехом, цепко схватив его за руку. – Ты сам становишься как он! Вот почему ты здесь!

Лорд-вампир сделал глубокий вдох. И выдох. Опустил голову. Его руки бессильно обвисли.

– Да.

Лайта снова стояла на другом конце комнаты. Красивая, изящная… томно поправляла причёску.

– Продолжай, – холодно сказала она.

Северин сел. Опёр локти о стол и спрятал лицо в ладони.

– Не знаю, как он с этим справлялся все эти годы, но у меня не получается. Меня засасывает в эту бездну. И возвращаться с каждым разом становится всё сложнее, – Он долго молчал. Вампирка подошла поближе. Внезапно он снова схватил её за руку. – Лайта! Я не могу! Ты себе не представляешь, что это такое… Мелисента… она ждёт ребёнка. У меня будет сын, Лайта! Уже даже ауру можно различить, если присмотреться… Я должен быть рядом с ними!

– Она не знает? Ты ей не сказал?

– Как я мог? – мужчина заметно содрогнулся.

Она отняла у него руку. На этот раз он не удерживал, бессильно разжав пальцы.

– Верни его обратно, – тихо сказал человек.

– Куда? Что он такое? – в её голосе проступило нетерпение.

– Почему бы тебе просто не пойти к нему? И не спросить у него самого?

– Ты сейчас не в том положении, Северин, чтобы торговаться. Я. Хочу. Знать. КТО ОН?

Лучший маг семи миров глубоко вздохнул. Закрыл глаза. И ответил.

– Всего-то? – приподняла брови вампирка. – А я-то думала… Ладно, не горюй. Готовь портал, я скоро буду.

Сумеречный Предел, Вечность

Они долго смотрели друг на друга. Молча. Потом он подошёл к ней и крепко прижал к себе. И снова ничего не сказал. Так и держал, позволяя отрезкам времени течь мимо, будто ручьи, а мыслям путаться, будто облака в вершинах гор.

– Ты пришла… – наконец прошептал Чёрный Дракон.

– Я кое-что принесла с собой, – ответила Лайта Тандер, протянув ему два золотых кольца.

Он недоумённо посмотрел на них.

– Кажется, у Мелисенты есть похожий браслет? Для чего они?

– У Северина тоже такой есть. Ты рассказал мне, как женятся люди, но я не рассказала, как вступают в брак вампиры. По их свечению можно распознать супружескую неверность, раз уж ты такой ревнивец и мне не доверяешь. Но предупреждаю сразу: действует в обе стороны. И их нельзя снять. Только через год после смерти одного из супругов. Так что я в ещё худшей ситуации… мне от него не избавиться уже никогда.

Он покатал кольца в руке. Поднял на неё глаза.

– Он рассказал тебе?

– У него не было выбора.

– И ты… согласна?

Она молча протянула ему руку.

– Надевай.

Он сжал ладонь.

– Нет. Я так не хочу. – Её взгляд сделался вопросительным. – И я… доверяю тебе. Но не хочу жениться так.

– А как ты хочешь? – удивилась она.

– Во-первых, ты должна быть в белом платье. А во-вторых, я хочу сам сделать тебе предложение. – Мужчина немедленно опустился на одно колено. – Лайта Тандер, ты согласна выйти замуж за Бога Смерти?

– Ладно, – пожала плечами вампирка. – Не буду ломаться. К тому же, пока Влад не поставит каплю крови на брачный договор, они всё равно не действуют.

Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда

Церемонию принесения вассальной присяги князь Томмин по прозвищу Часовщик организовал по всем правилам, а потому с изрядной долей пафоса. Антар восседал на высоком чёрном с алой подбивкой троне в самом большом зале замка Лермона, оформленном в тех же тонах. Всё начало торжественного действа он провёл, небрежно оперевшись о подлокотник и вперив взгляд в потолок. Теперь, когда вереница демонов выстроилась перед ним, и каждый по очереди произносил витиеватую формулу клятвы, после чего прикладывался коленопреклонённый к его руке, Антар даже не смотрел на них. Его живое подвижные черты выражали теперь разве что безучастность ко всему происходящему. Лермон, наблюдавший за действом из окошка, скрытого в мешанине росписей зала, метался по потайной комнатке, будто загнанный зверь. На его вновь помолодевшем лице сменялась вся гамма чувств от сильного беспокойства до крайнего отчаяния. Острый наконечник хвоста то и дело высекал искры из каменного пола, когда хозяин замка в очередной раз забывался. Он не находил себе места. Казалось, цветная кладка жжёт его изящные копытца.

– Сделай же что-нибудь! – бросился он, наконец, к стоящему рядом Вартеку.

– Я? – удивился тот. – А что я должен сделать? И с чем?

– Ты разве не видишь? У него глаза уже чёрные!

– Они и раньше вроде тёмные были… здесь освещение довольно странное…

– А аура? Ты на его ауру посмотри!

– А вот не надо, – тут же встряла Гестия. – Я пять минут назад взглянула – до сих пор проморгаться не могу.

– Вот именно, – прорычал демон. – Он ходит по лезвию ножа из-за вас, короткоживущих, а вы и ухом не ведёте. – Тихо застонав, он прочертил когтями пять глубоких борозд по каменной стене. Звук при этом вышел соответствующий. – Он же обещал! Клялся своей матери на могиле брата, что будет избегать таких ситуаций…

– Лермон, – в голосе Вартека прозвучало искренняя озабоченность. – Пойми, я не маг. Объясни мне, что с ним не так, и я сделаю, что смогу!

– Наследственность. У него тяжёлая наследственность.

– Да ладно! – удивилась Гестия. – Тут все только и говорят, что о «его сиятельном отце».

– В основном дело в матери. Она… её создали как катализатор событий. Смысл происходящего. Источник флуктуаций.

– Не понятно, – отрезала Гестия.

– Она должна была управлять тем, что происходит, – постарался перефразировать Лермон. – Но поскольку она своё предназначение проигнорировала, этот дар передался её первому ребёнку. Но и отец… вы в курсе, что мессир Северин когда-то был богом смерти?

– Нет, – Гестия заметно побледнела. – Что, правда? Разве такое возможно? Чтобы человек…

– Чтобы Эрлинг, – с полубезумной усмешкой уточнил демон. – Недолго. И вынужденно. Но последствия преследовали его потом всю оставшуюся жизнь. А теперь преследуют его сына, – Вартеку вдруг показалось, что князь демонов сейчас разрыдается. – Пока он был молод и родители живы, всё ещё было терпимо. А потом… стоит ему начать командовать сколько-нибудь значительной группой, и он превращается в это! – Лермон махнул рукой в сторону окна. – Поэтому он и бродил по Галактике почти в полном одиночестве, нигде не задерживаясь надолго.

– Так… что ты хочешь, чтоб я сделал?

– Ему нужен друг, Вартек. Человек, который отвлечёт его и напомнит, кто он такой на самом деле…

– Но… это ты его друг. Почему ты сам не…

– Я его раб, а не друг! – воскликнул князь Лермон, со всего размаху грохнув кулаком об стену, едва не боднув её рогами. – Я его вассал, он мой сюзерен.

– Одно другому не мешает…

– Для человека может быть. Но не для демона. Я его собственность, домашняя утварь.

Лермон демонстративно повертел в руке великолепный графин из тонкого, как первый лёд, хрусталя, а в следующую секунду запустил его в стену. Жалобно зазвенев, вещица рассыпалась мириадами осколков.

– Мне не кажется, что Антар относится к тебе так.

– Не имеет значения, как он к этому относится, – резко ответил демон. – Я не могу вывести его из этого состояния, только усугубить. Ему нужен человек. Такой, каким был Кирвин. Или… Альдор.