— Дружелюбные или недружелюбные? — допытывался Птуха.

— Ну, это смотря на каких нарвешься! — засмеялся Раттнер. — Надо сказать правду, тувинцы много натерпелись от слуг Цаган-Хана, то-есть белого царя, русского императора. А тех, кто им не причиняет бед, тувинцы не трогают и пальцем. За примером ходить далеко не надо. Совсем недавно тувинцы забрали в плен экспедицию томского профессора, приняв ее за банду горных грабителей, которых и сейчас не мало бродит по хребтам Танну-Тувы. Но когда тувинцы выяснили, кто их пленники, они отпустили профессора и его сотрудников с извинениями.

— Ага! Значит, сюда и отсюда есть пути, если в этих местах побывала целая экспедиция? — воскликнул Косаговский.

— Была ли упомянутая экспедиция именно в этой местности, где находимся сейчас мы, я не знаю, — ответил Раттнер. — Но, конечно, дороги из Танну-Тувы в Сибирь имеются. Я детально изучил географию Тувинской республики — по причинам, которые тебе, Илья, известны. И вот слепой случай занес меня сюда! Насколько мне помнится, в Иркутский округ ведет старинный торговый путь по долине озера Косогол, переваливающий через хребет Баян-Ула. Летом же можно пройти вьючной тропой, перевалив у восточной оконечности белка Мунко-Садык. Но Косогол остался где-то далеко — на востоке! Мы должны пытаться выйти на Усинскую дорогу. Из города Минусинска в Танну-Туву проложен в вековой тайге через неприступные Саянские хребты знаменитый Усинский тракт. Его-то мы и должны отыскать. На него вся наша надежда!

— Значит, выходит, дорог много, але тыльки шкода, що не для нашей милости! — сказал насмешливо Птуха. — Однако, товарищи, надо итти. Поздно не было бы!

— Да, надо итти! — вскочил пружинисто на ноги Косаговский. И надвинув на лоб лётный шлем, спросил: — Итак значит, на север? Пошли!

Приятели взглянули в последний раз на самолет, тщательно замаскированный нарубленными ветками и хворостом, и зашагали на север.

Тайга началась сейчас же за озером. Ель, оливко-черные пихты, сосна, лиственница, кедры вечно зеленым лабиринтом уходили вдаль. Вековые деревья, обросшие седой «лесной бородой», причудливо свешивавшейся с их ветвей, стояли сумрачной колоннадой. У корней их лежали груды гниющих стволов и валежника, а на смену павшим великанам пробивались молодые деревья, кустарники, высокоствольные травы. Молодая поросль эта сплеталась подчас в совершенно непроницаемую, будто спрессованную чащу. Такая именно тайга и создала недобрую славу темным и дремучим сибирским лесам, по которым «человеку не проехать, зверю не пройти, и птице не пролететь».

Путники с первых же шагов убедились, что тайга враждебна им. Она выбрасывала, выталкивала их из своих недр. Ветви деревьев с силой били в лицо, раздирали кожу, хватались за одежду. Оторопь брала, когда упирались в кучу наваленных друг на друга стволов. Неперелазная стена! Баррикада гигантов! И уткнувшись в такой бурелом, они сворачивали в сторону, признавая свое бессилие. А куда свертывать? Кругом одно и то же!

«Продвигаемся вперед или кружимся ка месте? — думал Раттнер. — Я нисколько не удивлюсь, если сейчас, вон за тем буреломом откроется полянка с разбитым самолетом, которую мы несколько часов назад покинули!»

В тайге было тихо, лишь где-то далеко плакалась на свою бездомную долю одинокая кукушка. Особенная была здесь тишина — насторожившаяся, гнетущая…

Вдали, между стволами пихтача, бесшумной тенью мелькнул волк, но не российский «бирюк», а красный горный волк. Рыжеголовая сойка, с яркой пестрой окраской крыльев, состоявшей из цветов белого, черного и голубого, с удивлением посмотрела на троих бредущих в молчании людей. Птуха бросил в нее палкой. Сойка снялась и нехотя, оскорбленно покрикивая, улетела.

«Странная местность, — недоумевал Раттнер. — Даже животные и птицы встречаются редко. Зачумленный район какой-то!»

— Не могу больше! — крикнул измученно Косаговский и опустился на мшистую колодину.

— Устал, Илья? — спросил заботливо, подходя к нему, Раттнер. — Ну что же, давайте отдохнем, пора!

— Не то, Николай! Я устал не больше вас! — ответил раздраженно летчик. — Совсем другое! Мне право стыдно, но… эта глубочайшая, бездонная тишина, этот зеленый таежный полумрак действует мне на нервы. Меня охватывает необ'яснимая детская робость при взгляде на эту бесконечную колоннаду стволов. Тишина меня утнетает, понимаете?

Раттнер понял. Даже на него действовало таежное безмолвие. А Косаговский, шесть часов боровшийся со стихиями, измотавший во время этой борьбы нервы, потрясенный аварией машины, конечно, острее и больнее воспринимал окружающее. Ему нужен был отдых.

— А може, товарищи, заспиваем для храбрости, а? — спросил громко и бодро Птуха, тоже понявший состояние Косаговского. — А ну-ка, отдерем «Сербияночку»!

— Вы будете, может быть, смеяться, — заговорил снова, не ответив Федору, Косаговский, — но мне все время кажется, что за нами кто-то следит. Не пойму только, человек или зверь? Но я во время пути физически ощущал на своей спине чей-то тяжелый, внимательный и, что самое главное, враждебный взгляд. Безмолвие это только кажущееся. Я уверен, кто-то притаился в чаще и не спускает с нас глаз!

Раттнер и Птуха порывисто оглянулись.

Ничего и никого. Тишина. Лишь ветер налетал порой, посвистывая в вершинах деревьев… Бесприютный, злой таежный ьетер…

— Вот глядите, следы! — крикнул вдруг Косаговский, срываясь с места. — Совсем свежие! Не более получаса назад проходил кто-то здесь. Я же говорю, за нами следят!

Раттнер и Птуха опустились на колени, разглядывая внимательно ясные отпечатки человеческих ног в вязком глиняном грунте.

— А ведь здесь даже не один человек прошел. Трое шли, — шептал Раттнер. И вдруг расхохотался. — Я этого ожидал, чорт возьми! — Знаете, кто здесь проходил не более как час назад? Мы! Это наши следы. Вот отпечаток моего сапога, вот Птухин «саранчетоптатель».

— Значит, мы кружимся на одном месте? — сказал испуганно Косаговский. — Это совсем скверно!

— От так международна положения! — почесал затылок Птуха. — Не мимо пословица говорит — «лес-бес»! Покрутись здесь денек — другой, и мозги набекрень. Человек от лесу балдеет!

— Ерунда! — сказал резко Раттнер. — Просто мы изнервничались, измотались, а потому и преувеличиваем опасность нашего положения. Никакой явной опасности нет! Нам нужно отдохнуть, выспаться. Вот что, друзья, вы посидите здесь, а я похожу вокруг, поищу местечко посуше да поуютней. В случае какой-нибудь опасности я дам знак выстрелом из револьвера. Вы тоже, если я вам понадоблюсь, стреляйте. Понятно? Ну, я пошел!

— Ветерок в корму! — пожелал Птуха.

-

Сегодня письмо с Севера в грубом пакете из газеты принесло весть о твоей смерти.

Корявые, неровные буквы наполнили сердце пылающей горечью сожаления.

Выку Нэркагы! Пусть эти строчки будут скромным некрологом тебе, мужественно встретившему смерть среди жуткого безмолвия пустынных просторов Средней страны.

В средине декабря, Месяца Большой Темноты, морозы в ту зиму (если бы ты был жив, ты подтвердил бы это), достигли небывалой силы.

Замороженный воздух затруднял дыхание. Вдыхаемый, он жег гортань. У оленей в ноздрях молниеносно настывал лед, и, задыхаясь, они часто прерывали побежку. Приходилось слезать с нарт и, высунув руки в прорезы прикрепленных к парке рукавиц, выковыривать оленям из ноздрей лед. Руки сразу леденели, их приходилось поминутно согревать, втягивая обратно в рукав парки.

«Операция» очищения ноздрей у упряжки поэтому нередко продолжалась более получаса.

А минут через сорок бега ноздри оленя снова забивались льдом. Упряжка останавливалась — и приходилось опять начинать все сначала.